にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

探偵と協力者

　夕暮れの通学路は、いつもより静かに感じた。

　部活を終えた生徒たちの声も、車の音も、どこか遠くに霞んでいる。

　オレンジ色の光が沈んでいくと同時に、足元の影が長く伸びていた。

「……真弓ちゃん。その探偵って人、本当に信用して大丈夫なの？」

　隣を歩く久我さんが、ためらいがちに声を落とした。

　記者としての好奇心、には聞こえなかった。後輩を本気で心配している、そんな響きだった。

「こんな連続失踪のさなかに、どこの誰かも分からない人物と個人的に関わってるって聞いたら……普通は心配するだろ？」

「……探偵さんは、悪い人じゃないです。むしろ――」

　むしろ、助けてくれた。

　千晶ちゃんが影に呑まれたあの夜、私が壊れそうだったとき、抱えて逃げてくれたのだ。

　でも全部はいえない。いっても絶対信じてもらえない。

　言葉に詰まる私を見て、久我さんは小さく息を吐き、歩幅を合わせてくれた。

「そう思えるなら、それでいいよ。もしその人が怪しいようなら僕がちゃんと守るし、味方なら僕が確かめる。行こうか」

　そう言って笑う久我さんの横顔は、本当に頼もしく見えた。

　§　§　§

　公園の入口が見えた頃には、空はほとんど夜の色に変わっていた。

　奥へ進むと、街灯の下に置かれた段ボールの影が見えてくる。

　――いた。

　ベンチに深く腰掛け、黒いコートをまとったまま、ポリポリとポッキーを齧っている。

　相変わらずの光景に、緊張していたはずなのに少し気が抜けてしまう。

「……あれが、そう？」

　久我さんが小さく呟いた。声には驚きと、警戒と、分析の色が混ざっている。

　私は歩み寄り、声をかけた。

「あの……探偵さん」

　探偵さんはガバッと顔を上げると、ポッキーを咥えたまま両手を大げさに広げて叫んだ。

「Welcome!　Bienvenue!　Willkommen!　Benvenuto!　¡Bienvenido!　Добро пожаловать!　欢迎！」

「は？」

　久我さんが面食らったように声をあげる。

　ってかそりゃそうだよね！？

「各国の言葉で歓迎してくれてるの……かな？」

「その通り！　君がどこの国の人かわからなかったからね！　各国の言葉で、ようこそ我が家へ、親愛なる友よ！！」

　――無駄にネイティブな超絶発音！　そして我が家って、ここ公園のベンチと段ボールですけどね！！

　私の心のツッコミをよそに、隣の久我さんはあまりのテンションと流暢すぎる多言語の応酬に圧倒されたのか、完璧なポーカーフェイスを崩壊させていた。

「君は久我樹。真弓くんの先輩で、ライターくんだよね。初めまして。僕が探偵だよ」

「どこの国の人かわからないっていってたのに？」

「探偵ジョークだよ。ユーモアは大切だろ？　――それで、今日はどうしたの？　例の失踪事件の進展を聞きに来たのかな？」

「……ど、どうも、おっしゃる通り久我です。探偵、ってのは本名じゃないでしょう？」

「名前なんてただの記号だよ。なら探偵が名前でも問題はないだろう？　だってこんな名前の存在は他にいないだろうし」

　そりゃ、そうだ、と思いかけて納得してはいけないと首を振る。

　見ると、久我さん……完全に飲まれてる。いや、そうでしょうね、うん。

「なぜ僕の事を？」

　尋ねる久我さんの呼吸がわずかに止まった。

「……探偵だからね？　全知ではないにせよ、普通の人よりはそりゃ色々なことがわかるのさ」

　イラッ！　なんだろ、このドヤ顔。

「……し、失礼ですが、可愛い後輩が得体の知れないホームレスに騙されているように見えるんですが？」

「とんでもないことだよ。僕は生まれてこの方嘘なんてついたことがない。本当だよ？」

　既にその言葉が嘘だとしか思えないセリフをうそぶいて軽く受け流す探偵さんに、久我さんの目がすっと細まる。

「あなたは……本当のところ、何者なんです？」

「僕はただの探偵だよ。君が思ってるより、ずっと普通のね」

「とてもそうは思えませんけど」

「普通じゃない人間なら、普通のふりくらいするものさ。でしょ？」

　その言葉に、空気が一瞬だけ張り詰めた。

　久我さんの眉が、ほんの一瞬だけピクリと動く。見落としてしまいそうなほどの、微細な反応。

　探偵さんはそれを見逃さず、柔らかく笑った。

「まあまあ、そう警戒しないで。僕は真弓くんの味方だよ。そして、君が真弓くんの味方なら――たぶん僕たちは仲良くできる」

　差し出された探偵さんの右手を、久我さんはしばらく見つめていた。

　やがて、短く息を吐いてその手を握る。

「……分かりました。あなたが真弓ちゃんの味方なら、僕も協力します」

　必要最低限の、互いを探り合うような短い握手。

　探偵さんは手を離すと、いつもの調子に戻って笑った。

「いいね。話が早いのは助かるよ。じゃあ、さっそく昨日の三人の行動を追ってみようか。こんな便利なものも手に入ったことだしね！」

　そう言って探偵さんが自慢げに掲げたのは、一台のスマートフォンだった。昨日まで持っていなかったはずのものだ。

「えっ、スマホ！？　どうしたんですかそれ！」

「西口の方を歩いていたら、全身に入れ墨を入れた若い人たちが絡んできてね。僕が上手くやったら勝手に倒れちゃって、何でもしますから許してくださいって言うから、真弓くんが持ってた便利な四角い板をちょうだいって言ったらくれたんだよ！」

「……普通に強盗では？」

　久我さんのもっともすぎるツッコミを綺麗に聞き流し、探偵さんは画面を私たちに向けた。

　そこには、どこから入手したのか、警察の捜査日報のようなデータが表示されていた。

「ここが三人組の最後に確認された場所だよ。でも、これだと駅前までしか分かってない。防犯カメラも確認中らしいね」

　すると久我さんが眼鏡のブリッジを押し上げ、自分のスマホを取り出した。

「多分、その三人の目的地なら分かりますよ」

「へえ？」

「少し調べてみたんです。三人のＳＮＳを」

「ＳＮＳ……？」

　探偵さんが興味深そうに首を傾げる。

　二人の視線が、久我さんの差し出した小さな画面へと向けられた。