にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

信頼の温度

　三人の行方不明のことは、一日じゅう頭から離れなかった。

　授業の内容なんて、ほとんど覚えていない。

　ノートを取るふりをして、実際にはページの端っこに同じ言葉ばかりを書いていた。

「千晶ちゃん」

「影」

「失踪」

　最後の文字だけ、少し乱れている。

　自分でも気持ちが落ち着いていないのが分かった。

　放課後になっても、教室の空気は重かった。

　誰も三人の名前を口に出さない。

　でも、誰もが三人のことを考えているのが分かる。

「……部室、行こっか」

　沙也加がそう言って、いつものように私を待っていてくれた。

　その声に少し救われる。

　何も変わっていないように振る舞ってくれる人がいるだけで、呼吸がしやすくなるから不思議だ。

　廊下を歩いて、文芸部の部室へ向かう。

　薄暗い夕方の光が、窓から細長く差し込んでいる。

　いつもより静かに感じるのは、私の耳が勝手に周囲の音を遮っているからかもしれない。

　部室の扉を開けると、中には先客がいた。

「やあ」

　机の横に立っていたのは、久我さんだった。

　いつもの取材用のショルダーバッグを斜め掛けにして、片手をひらひらと上げている。

「あ、久我さん」

　沙也加の声が少し明るくなる。

　こういうとき、彼女のほうがずっと大人に見える。

「二人とも、来てくれてよかった。今日は、部活どうするのかなって思ってさ」

　久我さんは、いつもの少しおどけた調子で言った。

　でも、その目だけは笑っていなかった。

「……さっき、柳田先生から聞いたよ。三人のこと」

　その言葉が口に出された瞬間、胸の奥がきゅっと強く締めつけられた。

「真弓ちゃん、大丈夫？」

　真正面から向けられた問いかけに、思わず視線を泳がせる。

　大丈夫じゃない。

　でも、「大丈夫じゃないです」と言ったところで、どうにもならないことも分かっている。

「……うん。ちょっと、びっくりしてて」

　それでも、そう答えるしかなかった。

　私の声は、自分で聞いてもひどく頼りなく響いた。

「びっくり、で済む話じゃないだろ？」

　久我さんは、机の端にもたれながら、静かな声で言った。

　ライターとしての顔、なのかもしれない。

　少しだけ、目つきが鋭くなる。

「千晶ちゃんのことがあって、すぐに今度は三人一度に行方不明。ニュースにはまだ出てないけど、これは立派な事件だよ」

　事件。

　その言葉の重さに、喉の奥がひりついた。

「……怖いよね、真弓」

　隣で、沙也加が小さくつぶやく。

　その指先が、私の袖をそっとつまんだ。

　布越しの感触が、かろうじて現実につながっている証拠みたいだった。

「怖い、です。正直……」

　今度は、少しだけ本音が混ざった。

　影のこと。

　千晶ちゃんのこと。

　そして、梓さんのこと。

　本当は全部話してしまいたかった。

　でも、どこから話せばいいのか分からない。

　何をどこまで話していいのかも分からない。

　言葉を探している私を見て、久我さんはほんの一瞬だけ目を伏せた。

　そして、ゆっくりと息を吐く。

「……無理しなくていいよ。言いたくないことを言う必要はない。ただ、もし何か見たり聞いたりしてるなら、僕に教えてくれたら嬉しい」

「久我さんに、ですか？」

「うん。僕、一応こういうのを追いかけるのが仕事だからさ。オカルトでも、事件でも。真弓ちゃんたちは当事者に近いから、怖いだけだろ？」

　そう言って、穏やかに笑う。

　からかっているわけでも、軽く扱っているわけでもない。

　本当に、心配してくれている笑い方だった。

　その笑顔を見た瞬間、胸のどこかで張りつめていた糸が、少しだけ緩んだ気がした。

（……この人になら、話してもいいのかもしれない）

　そんな考えが、自然と浮かんでくる。

　それが正しいかどうかは分からない。

　でも、今の私には、掴まっていられる大人が必要だった。

「……もし、私に話せることがあったら、そのときは久我さんに相談しますね」

　そう言うと、久我さんはほっとしたように笑った。

「うん。それでいいよ。約束ね」

　差し出された右手を、私は一瞬だけ見つめて、それからそっと握り返した。

　§　§　§

「……一度、先生にも相談してみない？」

　久我さんがそう言ったのは、私が返事をしたすぐあとだった。

　唐突ではなくて、まるで最初からそのつもりだったかのように自然な口調だった。

「柳田先生なら、きっと力になってくれるよ。真弓ちゃん、先生に相談したことある？」

「いえ……特には」

「ならなおのこと、一度話すのが良いかも知れない。今、怖いってことだけでもね。あの人はいつも君たちのことを心配してるから」

　久我さんの声が、柳田先生の話になった途端、少しだけ柔らかくなった気がした。

　本当にそうなんだろう、と思った。

　ちょっと生徒を信用しすぎる所もあるけど、柳田先生は、普段から人をよく見ている。

　授業後に呼び止めて、さりげなく気遣ってくれるときもある。

　だから、怖さよりも安心のほうが先に来た。

「行ってみようか。ほら、立って」

「あ……はい」

　久我さんに促されるまま、沙也加と一緒に部室を出る。

　夕方の廊下は、窓の光が橙色で、空気が柔らかかった。

　怖い話をしていたはずなのに、三人で歩いていると、それが少し遠くなる。

　職員室の前に着いたとき、久我さんが扉を軽くノックした。

「失礼します。柳田先生、今お時間いいですか？」

「はい？……あ、樹さ――久我さん！」

　扉の向こうから聞こえた声は、明らかに普段よりトーンが上がっていた。

　先生はすぐに立ち上がって、久我さんを見た瞬間、ぱっと表情が明るくなる。

　――私は聞いた。

　先生、一瞬名前で呼びかけたよね？

　感じる……ラブ臭を……教師とライターのラブ臭をね！！！

「どうしたの？　取材？　それとも……」

「いや、今日は真弓ちゃんたちのことで」

「あ、虚木さんも……」

　先生がにまにまと笑みを浮かべる私たちに気づいて、少しだけ頬を染めた。

　久我さんの前だと、いつもより少し照れてる感じがする。

　席をすすめられて座ると、先生は久我さんの横に自然と寄り添うように立った。

「相沢さんたちのことで、心配してるのね？」

「……はい」

「怖かったでしょう。虚木さん、顔色があまり良くないわ。無理してない？」

　先生が心配そうに私を見る。

　でもその合間に、久我さんと目が合うと、一瞬だけ微笑み合っている。

　その自然なやり取りが、なんだかすごく……羨ましかった。

「だいぶ参ってて……。僕から見ても、かなり無理してる感じでした」

　久我さんが横から補足する。

　先生は、そうね……と頷きながら、久我さんの肩に軽く手を置いた。

「久我さんが一緒にいてくれて良かったわ。ありがとう」

「いやいや、これくらい当然ですよ」

　二人の距離が近い。

　自然すぎて、むしろ隠す気がない感じ。

（……やっぱり付き合ってるんだ）

　噂では聞いてたけど、こうして目の前で見ると確信に変わる。

　こいつら、生徒の前で臆面もなく、と思ったけど態度に出さなかった私はきっと偉い子だ。