にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

失踪 ２

　そして次の日の朝。

　教室の扉を開けた瞬間、私はすぐに分かった。

　――いつも通りじゃない。

　何かが欠けている。

　三つ。

　ちょうど三つの席だけが、ぽっかりと空いていた。

　ミサさんの席。

　アヤカさんの席。

　リサさんの席。

　昨日まで、つまらない他愛のない会話が聞こえていた場所。

　今日、その全部がなくなっていた。

「ねえ、あの三人……来てなくない？」

「え、全員？　三人まとめて？」

　朝の空気が、じわじわと湿気みたいに重くなっていく。

　誰も口には出さないけれど、私たちは皆、同じ思いを共有していた。

　連続して起こっている、奇妙な失踪事件。

　まさか、そんな事件が私たちの身近に――という思い。思い込み。

　でも、私はもう知っている。

　黒い影。肉の影。

　千晶ちゃんを襲った運命。

　そして――。

　私は席に鞄を置きながら、胸の内側がざわつくのを感じていた。

　ああ、これはやっぱりあの時と同じだ。

　文芸部で千晶ちゃんの失踪を知ったあの時。

　きっと、何かの間違いだと自分に言い聞かせた。

　何度も何度も、言い聞かせた。

　――ふと。

　耳の奥で、あの夜の記憶が蘇る。

　――何かが溶けていく音。

　――境界が、形を失っていく音。

「……ダメダメ、考えすぎは良くない！」

　思わず小さく口にしてしまう。

　大丈夫。三人まとめて風邪をひいただけかもしれない。

　そんな偶然、きっと、ある。

　そう思いたかった。

　そのとき――気づいた。

　教室の誰かが、入口のほうを見ている。

　次に、別の誰かも。

　また別の誰かも。

　みんな、同じ方向を向いていた。

　私も、つられるように顔を上げた。

　§　§　§

　梓さんが、教室に入ってきた。

　いつもと同じ無表情。

　いつもと同じ静かな足音。

　何も変わらない。

　なのに、今日だけは――教室中の視線が、彼女に集まっていた。

　誰も何も言わない。

　ただ、見ている。

　まるで"何か"を確かめるように。

　梓さんは、その視線に気づいているのかいないのか、淡々と自分の席へ向かって歩いていく。

　私は息を殺していた。

　胸の奥がざわざわする。

　この空気を、私は知っている。

　――理由のない悪意が形を持ち始めるときの気配。

　梓さんが席に着く。

　鞄を置く。

　ノートを出す。

　その一つひとつの動作が、やけに大きく見えた。

　そして――

　誰かが小さく、囁いた。

「……矢野さんなんじゃない？」

　§　§　§

　最初は、ほんの囁きだった。

　でも、それが引き金になった。

「え、どういうこと？」

「だってさ、最近ずっと様子おかしいじゃん」

「ていうか、なんだっけ、文芸部の一年の子……」

「ほら、あの転校生、なんか怖いし」

　ひそひそ声が空気の隙間を滑っていく。

　梓さんは、何も反応しない。

　いや、聞こえていないのか――それとも、聞こえていても無視しているのか。

　私はノートを出すふりをしながら、胸のざらざらした感覚を誤魔化した。

「ていうか、あの子、笑ったことある？」

「全然しゃべらないし」

「なんか……目、怖くない？」

「うわ、それ分かる。なんか人間ぽくないよね」

　私は思わず振り返りそうになったけれど、踏みとどまった。

　余計なことを言ったら、今度は私が矢面に立つかもしれない。

　そんな恐れが、喉の奥で固まっていた。

　§　§　§

「……でもさ、やっぱりおかしくない？」

　誰かがそう言った瞬間、空気が一段重くなった。

「転校生に三人が絡んでたその日のうちにいなくなるとか」

「しかも三人まとめてだよ？」

「だからさ……あの転校生、案外失踪事件の犯人だったりして」

「そうそう、女の子さらって、村に閉じ込めたりしてるんだよ」

　――梓さんが……犯人。

　秘密めいた悪意の他愛もない戯れ言。

　だけど私は知っている。

　梓さんには、何か秘密がある。

　胸がきゅっと縮む。

　否定しがたい気持ちもある。

　彼女が、非日常の中にいることも知っている。

　でも、彼女は私に笑いかけてくれた。

　私に警告してくれた。

　――気持ちが揺れているのがわかる。

　幻視の中で千晶ちゃんに弓を射かけた冷たい彼女。

　放課後の教室で、笑いかけてくれた彼女。

　（と、いっても、その前のことを考えるとちょっと笑えないけど）

　――でも、昨日まで普通に笑っていた人たちが、今日いない。

　きっと梓さんに関係がある、と私は思ってしまう。

　そんな自分の思い込みが、少しイヤだった。

　私は小さく息を吸い込んで、机の端を指先で叩いた。

　いつものリズム。ちょっとした落ち着く癖。

　でも、今日はあんまり効果がない。

　影の形、音、匂い。

　肌に貼りつくような冷たさ。

　なのに、誰も本当のことを知らないまま、まるでお祭りのおしゃべりのように犯人探しが続いていく。

「なんか昨日、矢野さん、ひとりで帰ってたよね？」

「夜とかにも出歩いてたりして」

「なんか、普通じゃなくない？」

　普通じゃない。

　確かに、そうかもしれない。

　私はふっと視線を梓さんのほうへ向けた。

　彼女は相変わらず、ノートを開いたまま動かない。

　昨日の出来事が蘇る。

　あの無表情。

　あの静けさ。

　こちらを見つめる目の色の冷たさ。

（……梓さんは、一体何を知っているんだろう）

　一瞬だけ、そんな思いが胸をかすめた。

　聞いてみたい、その気持ちが自分でも驚くほど強く残る。

　机の上で手を組み、指に力を込めた。

　かすかに汗ばんだ手のひらが、ひどく頼りなく感じた。

（分からない……。でも、また何かが起きてる。千晶ちゃんのときと同じ……）

　ざわざわとした教室の声が、少しずつ私の周囲から遠ざかっていくように感じた。

　目の前に広がるのは、三つの空席だけ。

　それが、教室全体よりもずっと存在感を放っていた。

　チャイムが鳴る。

　教室のざわめきが、何も解決しないまま静かになっていく。

　先生が入ってきて、出席を取り始めた。

　当たり前の朝が、当たり前のふりをして進んでいく。

　§　§　§

　そして、出席確認が終わった。

　先生がいつもならすぐに教室を出ていくところを、今日は違った。

　教卓の前で立ち止まり、深刻な表情でこちらを見ている。

　その目には、明らかな不安の色があった。

「……あのね、皆さんに伝えておかなきゃいけないことがあります」

　教室の空気が、一瞬で張り詰めた。

「今日欠席している三名――相沢さん、森下さん、藤崎さんですが……実は昨夜から、自宅に帰っていないそうです」

　昨日梓さんに絡んでいた三人だ。

　相沢、という名字に、一瞬だけ引っかかる。あの小説の失踪者も、たしか相沢だった。……偶然だろう。

　ざわっ、と教室が揺れた。

「ご家族の方々も心配されていて、警察にも連絡が行っています。もし、何か知っている人、昨日の放課後に三人と一緒にいたとか、些細なことでもいいので、何か心当たりがある人は、後で職員室まで来てください」

　先生の声には、普段の明るさが消えていた。

　本当に、心から心配しているのが伝わってくる。

「それと……みんなも、帰り道は気をつけるように。できるだけ一人では帰らないこと。何かあったら、すぐに連絡してください。お願いします」

　そう言い残して、先生は教室を出ていった。

　いつもより背中が小さく見えた。

　後には、重たい沈黙だけが残った。

　§　§　§

　私は座ったまま、三つの空席をもう一度見た。

　誰も座っていない椅子って、こんなに場所を取るものだろうか。

　見れば見るほど、黒い穴みたいに見えてきて、息がしにくくなる。

（……千晶ちゃんのときと同じだ。）

　そう思った瞬間、背筋が冷たく震えた。

　あの夜の影。

　あの、ありえない崩れ方。

　記憶の端で止めていたものが、また動き出しそうになる。

「真弓、行こ」

　隣の席から沙也加に声をかけられて、私ははっとした。

　名前を呼ばれただけで、胸の奥のざわつきが少し沈む。

　でも、全部が消えるわけじゃない。

　ちらりと横目で梓さんに目をやる。

　彼女は淡々と移動教室の支度をしていた。

　噂話など、まったく聞こえていないかのように。

　鞄を持ち、教室を出る。

　廊下も階段も、いつも通りのはずなのに、耳の後ろあたりがずっとざわざわしている。

（何かが起きてる。……きっと三人の欠席は、その何かと無関係じゃない）

　そんな気がして、足取りが自然と重くなった。

　長い一日の始まりを告げるチャイムが、やけに遠くで鳴っているように聞こえた。