にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

小説｜融溶の楽園 第８章

【第８章　百二十四頁】

　神格管理庁の地下駐車場。

　薄暗いコンクリートの柱の陰で、黒いセダンに寄りかかっている人影があった。

「……やっぱりね」

　冴子が足音を鳴らして近づくと、その人影――森田拓也が、ばつの悪そうな笑みを浮かべて背筋を伸ばした。

　ネイビーのジャケットに、少し長めの前髪。冴子より三つ年下の調査員。

「宇佐美さんに、『白石のブレーキ役をやれ』って念を押されました」

「あの狸オヤジ……。余計な真似を」

「余計じゃないですよ。二人で組めば、現場の危険手当が二人分出ますから」

　軽口を叩きながら、拓也は助手席のドアを開けてくれた。こういう気の利くところが、庁内でも妙に評判がいい理由だった。

　けれど車内に乗り込んだ瞬間、拓也の横顔からふっと冗談の色が消える。

「……今夜から、行くんですか」

「行くわよ。池袋の失踪案件、一件目から数えて今日で二十五日目。これ以上放置したら、庁の存在意義が問われる」

「でも、相手は正体不明の『影』です。白石さんが提出した目撃調書、僕も読みました。物理的な接触判定がないのに、アスファルトを溶解させている。そんなの、土着神のカテゴリにも載っていません」

「載ってないなら、載せるのが私たちの仕事でしょう」

　冴子はシートベルトを引き、冷たく言い放った。

「……僕の気吹戸主なんて、ロウソクの火を消せるかどうかですよ」

「私の瀬織津だって、掌が冷える程度よ。神格のカテゴリに載っている穢れにしか、効かないもの」

　冴子は、掌を膝の上で握りしめた。

　拓也はそれ以上何も言わず、キーを回した。静かなエンジン音が地下に反響し、車体は夜の地上へと滑り出していく。

　§　§　§

　東池袋、サンシャイン通りから一本外れた雑居ビル街。

　時刻は午後十時を回っていた。

　雨上がりでもないのに、路地の空気はやけに生ぬるく、湿っている。居酒屋の換気扇から吐き出される油の匂いに混じって、どこか甘い、花の蜜が腐ったような匂いが微かに鼻をついた。

「ここです。三件目の失踪者、高校二年生の女子生徒が最後に防犯カメラに映っていた雑居ビル」

　拓也がタブレットの画面を指さす。

　築四十年の雑居ビル。一階は空き店舗で、二階には怪しげな心理カウンセリングルームの看板が掲げられていた。

　薄暗い階段を上がり、二階のガラス扉をノックする。

　応対に出たのは、四十前後の小太りな男だった。胸元に「所長」と書かれた名札。神格管理庁から発行された警視庁の身分証を提示すると、男は驚きもせず、ただ愛想よくペコペコと頭を下げた。

「ああ、警察関係の方ですか。ええ、ええ、あの子ならよく覚えていますよ。随分と家庭のことで悩んでいたようでしてねえ」

　部屋の中には、パイプ椅子と簡易な机。壁には抽象的な絵画が何枚か貼られている。

　机の隅には、『ゆいの会』と刷られた薄いチラシが、数枚重ねて置かれていた。

　男の口調はごく自然で、淀みがない。

　だが冴子は、机を挟んで座る男の視線に、奇妙な違和感を覚えた。

　男は、冴子の目を見ていない。

　目線の焦点が、冴子の眉間の少し奥――まるで、冴子の頭蓋の裏側を覗き込んでいるような位置で固定されている。

「その子が最後にここを出たあと、誰か不審な人物を見かけませんでしたか。例えば……白い和装の少女とか」

　冴子が問うと、男は口元に柔らかい笑みを浮かべた。

「さあ、存じませんねぇ」

　そして。

　男は、笑みを深めた。

「存じませんねぇ」

　二度目。

　まったく同じ声の高さ、同じ口元の角度。

「存じませんねぇ」

　――三度目。

　冴子の背筋を、冷たい針が一本、突き抜けた。

　笑うこと自体が不自然なのではない。

　その三度の笑みが、機械がゼンマイで刻むように、寸分の狂いもなく反復されたこと。

　人間が意識してできる表情筋の動きではない。

「……森田。行くわよ」

「え？　あ、はい」

　冴子は手帳を閉じ、椅子を引いた。男は立ち上がらず、ただ座ったまま、穏やかな笑みを浮かべて二人を見送っている。

　その瞳の奥には、光がひとつも宿っていなかった。

　§　§　§

　ビルを出て、夜風を肺いっぱいに吸い込む。

「白石さん、いまの……」

「ええ。話にならない。あれはもう――半分、向こう側に行ってる」

「向こう側って……」

「人格変容なんて生易しいものじゃない。中身を何かにすり替えられてる」

　早足で路地を歩きながら、冴子は手袋を締め直した。

　そのとき。

　ふわり、と。

　甘い匂いが、一段濃くなった。

　鉄の錆と、花の蜜。吐き気を催すほどの濃密な芳香。

　路地の先、街灯の切れた薄暗い十字路の角に――何かが立っていた。

　白い袖。

　緋色の袴。

　夜の都会のネオン街には、あまりにも不釣り合いな、白と赤の装束。

　長い黒髪が、風もないのに微かに揺れている。

「……っ！」

「森田、動くな」

　冴子は腰のホルスターに手を伸ばした。

　少女は、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。

　街灯の影になって、表情は見えない。

　けれど、その唇だけが、夜闇の中で微かに動いた。

　――見つけた。

　声は聞こえなかった。だが、唇がそう動いたように見えた。

　少女は身を翻し、路地の奥へと消える。

「待ちなさい！」

　制止を無視して、冴子は駆け出した。

　背後で拓也が「白石さん！」と叫びながら追ってくる。

　角を曲がった先は、雑居ビルの裏手、ゴミ集積所のある行き止まりだった。

　だが――そこに少女の姿はなかった。

　代わりに。

　コンクリートの地面とブロック塀の隙間から、黒い泥のようなものが、ぐつぐつと音を立てて湧き上がっていた。

「……何、これ……」

　拓也が息を呑む。

　それは泥ではなかった。

　光を一切反射しない、絶対の黒。影そのものが質量を持って蠢いている。

　そしてその影の前に、先ほどのビルの所長――小太りの男が、いつの間にか立っていた。

「所長！　離れなさい！」

　冴子が叫ぶ。

　だが男は振り向かなかった。

　男の足元から、黒い影の触手が這い上がり、足首を、膝を、太ももを包み込んでいく。

　ジュッ、と肉が焼けるような、あるいは炭酸が弾けるような低い音が響いた。

　激痛が走っているはずだった。肉が溶け、骨が崩れているはずだった。

　それなのに――男の口から漏れたのは、悲鳴ではなかった。

「ああ……」

　男は、恍惚の溜息を漏らした。

　涙を流しながら、天を仰いで笑っていた。

「やっと……帰れる……あたたかい……」

「撃つわよ！」

　冴子は銃を抜き、安全装置を解除して引き金を引いた。

　乾いた銃声が路地に響く。

　放たれた特殊弾頭は、男の肩ではなく、男を包む影の中心に吸い込まれた。

　――だが。

　弾丸は音もなく影の中に呑み込まれ、小さな黒い飛沫を上げただけで、何の痕跡も残さず消滅した。

「嘘……」

　銃が効かないのなら。

　冴子は左の掌を、影へ向けて翳した。掌の冷えが、ひとすじの水の気配になって腕を駆け上がる。罪穢れを川に預け、押し流す、祓戸の流れ。

　流れは、影に触れた途端、音もなく呑まれた。

　黒い表面が、一度だけ、満足そうに脈打つ。

　影は男の頭部までを完全に呑み込み、一度大きく脈打った。

　そして――何事もなかったかのように、アスファルトの裂け目へとすうっと引き、消えていった。

　静寂が戻る。

　路地裏には、ただ靴が一対と、コンクリートが円形にえぐれ、焦げたような跡だけが残されていた。

　甘い匂いが、夜風にさらわれて薄れていく。

「……消えた……？」

　拓也が、壁に手をついてへたり込んだ。過呼吸になりかけた息が、夜気に荒く散る。

「人が……目の前で……溶けて……」

　冴子は銃口を下げられなかった。

　構えたままの腕が、小刻みに震えていた。

　恐怖からではない。

　あの男が消える間際に浮かべていた、あの表情――痛みに歪むのではなく、至上の幸福に包まれたような、あの笑顔が。

　宇佐美の言葉が、脳裏に蘇る。

　『証拠のない報告書は、公文書としてはただの紙屑だ』

「紙屑なんかじゃない……」

　冴子は乾いた喉で、絞り出すように呟いた。

「始まってる……この街全体が、溶け始めてる……」

　頭上のビルの隙間から見える東京の夜空は、いつもと変わらぬ星のない鈍色だった。