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いじめ

　矢野さんは無表情。

　さっきと同じ、ひとつも揺れない静けさ。

　手には文庫本の小説を開いて目を落としている。

　随分と古そうな文庫本だ。

　三人の女子はクラスでも目立っている、いっちゃえばカースト上位女子たち。

　相沢ミサ。

　取り巻きの藤崎アヤカ、森下リサ。

　女子グループの中心人物でいいところのお嬢さんみたいだ。

　ミサが腕を組んで、矢野さんを見下ろす。

「ねえさあ、転校早々なんだけどさあ」

「なんなの、あんた？　田舎者のくせにさ、態度だけでかくて」

「そうそう。戻って来れて嬉しいです、とか言ってる割に、全然馴染もうとしないし」

「人の目も見ないし、気味悪いんだけど？」

（いやいやいや、今それ言う？？）

　胸がつまる。

　昨日の、矢野さんの目。

　世界とずれているような、あの静かな目。

　それを理解できるわけもない三人が、そのまま恐怖にすり替えているのが分かった。

　でも矢野さんは、やっぱり黙っている。

　強いて言えば、見ていた本を閉じて彼女たちの方に目を向けた、それだけ。

　怒らず、反論せず、俯きもせず、ただ――静か。

（なんで……そんなに静かでいられるの……？）

　私には分からない。

　怖いし、腹も立つ。

　でも口を開けない。

　矢野さんは、彼女たちから視線を外す。

　そして、また本を開いて読み始めた。

　その様子に鼻白んだように、三人は矢野さんから離れていった。

　聞こえるように陰口をたたきながら。

（待って矢野さん強っ……いや強いとかそういう話じゃなくて）

　§　§　§

　放課後。

「真弓、帰ろー」

「今日の文芸部ミーティング、早くしよ……って、あれ？」

　沙也加が気づく。

　教室の奥に、人影が残っていた。

　矢野さんだ。

　鞄も開けたまま、席に座ったまま。

　周りには――さっきの三人。

　私は廊下から、足を止めた。

「ねえさあ……今日の授業中の態度、マジでさあ」

「先生のこと、バカにしてたよね」

「怪しいんだよ、ほんとに」

　ミサが机を叩く。

　軽い音なのに、矢野さんは微動だにしない。

「ねえ、失踪事件のこと、知ってるでしょ？」

「昨日もその前も、女子ばっか消えてるんだよ？」

「タイミング的に、あんたじゃん？」

　アヤカの声が鋭い。

　リサは唇を噛んで下を向いたまま。

（やめてよ……！）

　喉が塞がったように声が出ない。

　足が床に縫い付けられたみたいで、動けなかった。

「ね？　書けばいいんじゃない？　『すみませんでした』って」

「ほら、紙とペン」

　ミサが無理やり紙を押しつける。

　矢野さんは、ゆっくりそれを受け取った。

　そして――

　穏やかな顔のまま、さらさらとペンを走らせる。

　抵抗しない。

　怒らない。

　悲しまない。

（……なんで……なんで書くの……あなた、何もしてないのに……）

　気がつけば、私は廊下で泣きそうになっていた。

「私……何もできない……」

　情けなさで胸が押しつぶされる。

　先生を呼ばなきゃ。

　そう思って職員室へ走った。

　§　§　§

「先生っ……！　矢野さんが……！」

　職員室の扉を開けると、柳田先生は机に向かって座っていた。

　書類を整理している手が、ぴたりと止まる。

　私は息を切らしながら事情を説明した。

　矢野さんが囲まれていること。

　三人が無理やり謝罪文を書かせていること。

　このままじゃ、もっとひどいことになるかもしれないこと。

「――っ、まだ教室に？」

　柳田先生は椅子を蹴るように立ち上がった。

　書類が机から滑り落ちるのもかまわず、もう駆け出している。

「案内して、真弓さん！」

　私は先生の背中を追いかけて、廊下を走った。

　§　§　§

　教室の扉を開けた瞬間、息が止まった。

　床に、矢野さんが倒れていた。

「矢野さん……！」

　柳田先生が真っ先に駆け寄る。

　顔には大きな痣。内出血しているのかも知れない。

　腕に真新しい傷が何本も走っている。

　制服の袖が裂けて、血がにじんでいた。

「ひど……い……」

　三人の姿はない。

　机も倒れている。

　明らかに、ここで何かがあった。

　柳田先生は矢野さんの容態を素早く確かめると、顔色を変えて私を振り返った。

「真弓さん、矢野さんを保健室へ。無理に歩かせずに、肩を貸してあげて」

「せ、先生は……」

「私は職員室に戻って、教頭先生と……それから、あの子たちの保護者にも連絡しなきゃ。急ぐわよ」

　それだけ言うと、柳田先生はもう廊下を走り出していた。

　その足音が、あっという間に遠ざかっていく。

　教室に残されたのは、私と矢野さんだけになった。

「矢野さん……！　救急車……呼ばなきゃ……！」

　その時。

　矢野さんのまぶたがゆっくりと開いた。

「…………ん……」

　何事もなかったように、すっと身体を起こす。

　傷だらけの腕を持ち上げて、矢野さんが自分を見る。

　そして――

　傷が、見る間に塞がっていった。

　大きな痣も見る見るうちに消えてゆく。

「…………っ……？」

　ぞくり、と背筋が凍る。

　裂けた皮膚が寄り、滲んだ血がふっと消え、さっきまであった傷跡すら残らない。

　まるで、最初から何もなかったみたいに。

「……見られちゃったか」

　矢野さんは小さくため息をついて、淡々と制服の袖を直し始めた。

「虚木真弓さん。あなたなら……分かってくれると思うんだけど」

（え……何が……？）

「私たちは同じ。虚木の血を引いてる。だから、こういうこと――起きるの」

　意味が分からない。

　虚木？　血？　何の話？

「見なかったことにして。お願い。虚木さん」

　矢野さんは、まるで当然のことのように言った。

　まるで、私が全部知ってて当たり前みたいに。

　虚木、という私の名字を口にした矢野さんは、ああ、そうだった、というような表情を浮かべたように見えた。

（私……何も知らない……）

　私は呼吸が止まり、頭が真っ白になった。

「……矢野さん……あなた……なんなの……？」

　矢野さんは、こちらを見て少し微笑んだ。

「梓、でいいよ。同じ村の人間だもの。私も真弓さんって呼ぶから」

「じゃあ、梓さん……今のは一体……」

　彼女は答えることなく、ただ静かに立ち上がり、周囲を一度ゆっくり見渡した。

　淡々とした動作。

　怪我人のものじゃない。

　人間のものでも、ない。

　私は叫びそうになった喉を押さえる。

（怖い……梓さんも……化け物……）

（千晶ちゃんを連れて行った影も……）

（私の周りは……全部……）

　助けて、誰か……。

　悲鳴のような想いを抱えて、私は安全地帯に逃げ出したのだった。