にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

三日目の朝

　目覚ましが鳴る。

　重い瞼を開けると、天井が見えた。

（……あの人……）

　胸が、どくん、と跳ねる。

　探偵さんの腕の感触。

　お姫様抱っこされたときの体温。

　常軌を逸した身体能力――

（……って、私、何考えてるの……！）

　顔が熱くなる。

　慌てて体を起こすと、後頭部がずきんと痛む。

　腕には、かすり傷。

　パジャマの裾が破れてる。

（……そうだ……千晶ちゃん……）

　胸のドキドキが、一気に冷える。

　昨夜のことが、フラッシュバックする。

　黒い影。

　探偵さん。

　そして――

（……千晶ちゃん……）

　胸が、ぎゅっと痛む。

　時計を見る。

　いつもより三十分遅い。

「やば……遅刻する……！」

　慌てて着替えて、家を飛び出した。

　§　§　§

　駅前で、沙也加と合流した。

「おはよー、真弓」

「おはよ……」

　沙也加が、私の顔をじっと見た。

「……真弓、顔色悪いよ？」

「え、そう？」

「うん。目の下にクマあるし……寝不足？」

「ちょっと……夢見ちゃって……」

「また悪夢？　最近多いよね」

　沙也加が心配そうに眉を寄せる。

「大丈夫？　保健室行く？」

「大丈夫、大丈夫。ちょっと寝不足なだけだから」

　本当のことは、言えない。

　夢のこと。

　真夜中に一人で出歩いたこと。

　黒い影に襲われたこと。

　探偵さんに助けられたこと。

　――全部、言えない。

「……真弓？」

「ん？」

「ほんとに大丈夫？　なんか……元気ないよ？」

　沙也加の声が、優しい。

「……うん。大丈夫」

　私は無理やり笑顔を作った。

「ちょっと疲れてるだけ。大丈夫だから」

「……そう。無理しないでね」

　沙也加は、それ以上追及しなかった。

　そういうところが、沙也加の優しさだ。

　§　§　§

　学校に着くと、いつもと違う空気を感じた。

　教室の前で、生徒たちがひそひそ話している。

「聞いた？」

「まじで？」

「やばくない？」

（……何……？）

　胸騒ぎがする。

　嫌な予感。

　私と沙也加は、顔を見合わせた。

「……何かあったのかな……」

「……分かんない……」

　ひそひそ話の端に、「ニュースの失踪の……」「また十代の子が」という言葉が混じっていた。

　千晶ちゃんのことが頭をよぎって、スマホを取り出す。

　送ったばかりのメッセージには、まだ既読がつかなかった。

　教室の扉を開ける。

　そしてその日も一見すると、普段と変わらないような一日がはじまった。

　しかし、そんな思いは、すぐに粉砕されることになるのだけれど。

　――休み時間。

　私は、意を決して矢野さんの席に向かった。

（聞かなきゃ……夢のこと……）

　心臓がバクバク鳴る。

　でも、知りたい。

「あ、あの……矢野さん」

「……虚木真弓さん、なにか？」

　矢野さんが、静かにこちらを見た。

「昨日の夜……夢、見たんです」

「夢？」

「その……変な夢で……矢野さんが、弓を持ってて……」

　矢野さんの目が、一瞬だけ細められた。

「……そう」

「あの……それって……」

「気をつけて、虚木真弓さん」

「え……？」

「あなたは、見えてしまうのね。それは、とても危ないことだから」

　矢野さんはそれだけ言うと、また本を開いた。

（……見えてしまう……？）

　どういうこと？

　夢じゃなかったってこと？

　混乱したまま、席に戻る。

　そして――

　その日の午後から、矢野さんへのいじめが始まった。

　そのきっかけは何だったんだろう。

　ほんとに、大したことじゃなかった気がする。

　だって矢野さん、別に何かしたわけじゃないし。

　いきなりクラスの空気を悪くするような失言もしてないし。

　授業中に先生へ噛みついたとかでもないし。

　むしろ、あの人、ずっと静かで、誰かとぶつかる隙すらなかったんだよ。

　なのに――午後にはもう、なんかあの子ムカつくよね、みたいな空気になっていた。

　原因は多分……いや、ほんと多分なんだけど、今朝のホームルームで起きた、たった一つのそれだけのこと。

　先生がプリントを配って、ミサさんがそれを床に落として、拾おうともしなくて、でも矢野さんがすっと拾って渡した時。

　あの時のミサさんの顔。

　あれだと思う。

　たぶん、あの一瞬だった。

（あー……やばいやつだこれ……）

　私の中の危険センサーが、パチンってスイッチ入れたみたいに鳴った。

　でもその瞬間には、まだ誰も何も言わなかったし、まして私に何かできるわけでもなかった。

　ただ――あれが始まりだったんだ。

　今なら、分かる。

　今日の教室は、午後から変な温度だった。

　クーラーは効いてるのに、空気はぬるい。

　人の視線って温度あるんだなって、あの時初めて思った。

「ねえ見た？　さっきのあれ」

「やばくない？」

　クラスの女子カースト上位三人組。

　相沢ミサと、その取り巻き二名。

　ミサは背が高くて、スタイルもいい。

　セミロングの髪はサラサラで、メイクも上手い。

　多分、親の金で買ったブランドもののヘアピンが、わざとらしくキラキラしてる。

　取り巻きの二人は、ミサのコピーみたいに髪型も仕草も真似してる。

　なんかもう、声にトゲが刺さってるんですよ。

　私はプリントを出しながら聞こえないふりをしたけど、耳は勝手に拾っちゃう。そういう仕様なんです、私。

「ていうかさ、なんか気取ってない？」

「わかる。あれ絶対ウチらのことバカにしてるよね」

（いやいやいや、何もしてないじゃん……。今朝プリント拾ってくれただけじゃん……ていうか拾えよ……）

　心の中で全力ツッコミするけど、もちろん言えません。

　だって私、勇気とか戦闘力とかそういうステータス全部初期値ですし。

　そして――

　標的にされてる本人、矢野さんはというと。

　席に座って、真っ直ぐ黒板を見てる。

　表情ゼロ。

　眉ひとつ動かない。

　なんなら呼吸してるのかも怪しいくらい静か。

　まるで何かを待っているような、そんな目をしていた。

　いじめられても動じない――というより、最初から覚悟していたような静けさ。

　それが逆に、クラスメイトを苛立たせているように見えた。

（わ、わ……これ、もっと悪くなる……）

　思った通りに、女子たちが矢野さんの前で口を開き始める。

「田舎帰れよって感じなんだけどー」

「昨日の挨拶のやつもさ、なんか嘘っぽくなかった？」

（いや、めっちゃ丁寧だったよ……？　むしろあなたたちより礼儀正しかったよ……？）

　そういうのも全部言えずに、私はただプリントの角をいじる。

　――その時。

「ちょっと静かにしよ？」

　柳田先生が入ってきた。

　声は優しいけど、瞳の奥にちゃんと怒ってるのが分かるやつ。

「今朝のこと、私は見てたからね。人に拾わせるのはよくないよ？」

「……はーい……」

「……すみませーん……」

　完全にやる気ゼロの謝罪。

　はい、これは絶対に反省してないやつです。

　秒で分かる。

　矢野さんはというと、やっぱり無反応。

　ほんとに「気にしてない」って感じだった。

（それがまた……火に油ってやつだよね……）

　私の胸に、いやーな予感が広がる。

　これ絶対終わらない。むしろこれから始まるタイプのやつだ。

　案の定、休み時間になった瞬間。

「ねえ矢野さんってさあ」

「昨日のニュースのあれ、知ってる？」

「うちらの駅の近くで失踪あったじゃん。関係あったりして」

「ちょっと、それどういう……」と止めたいけど、声が出ない。

　喉がぎゅっと縮まる。心臓だけがバンバンうるさい。

　矢野さんは……

　本当に何も言わない。

　ただ黒板を見て、ペンを動かすでもなく、呼吸の音すらしないみたいに静か。

　私は机の端を握りしめて、ただそれを見ていた。

　止められない。止められない自分が一番嫌い。

　そんな私を横目で見て、沙也加が小声で言う。

「真弓、顔色やばいよ……」

「……うん……分かってる……」

　でも、どうにもならない。

　そして放課後――

　最悪は、本当にそこからだった。

　§　§　§

　帰りのホームルームを待つ教室は、妙にざわついていた。

　夏の日差しがカーテンから差し込み、机の上を白く照らしているのに、空気だけが濁っているように感じた。

「ほんと態度悪い……」

「……ムカツク」

　耳に入れたくない声が、背後から聞こえてくる。

（……矢野さん……）

　視線を向けると、教室の中央で矢野さんを取り囲むように三人の女子が立っていた。