小説｜融溶の楽園 第４章
【第４章 六十四頁】
――失踪した人間の部屋には、独特の死臭が漂う。
それは肉体の腐敗臭ではない。
つい昨日の朝までそこで営まれていたはずの生活が、突然に断ち切られ、置き去りにされた日常の抜け殻が放つ、埃と冷えたプラスチックの匂いだった。
東池袋の閑静な住宅街、築二十年の木造二階建て。
私立高校二年の相沢美咲が忽然と姿を消してから、五日目の夕暮れだった。
所轄の生活安全課は、典型的な家出人として捜査を打ち切っていた。部屋荒らしの形跡はなく、現金とスマートフォン、わずかな着替えだけが持ち出されていたからだ。母親は居間で泣き腫らし、父親は警察の無為に怒りをぶつけていたが、事件性を示す物理的な証拠はどこにもなかった。
だが、神格管理庁の資料室に蓄積された症例と照らし合わせれば、この部屋に充満する空気の澱みは、明白な『前兆』を物語っていた。
冴子は白い布手袋をはめた手で、窓際の学習机の上に置かれたノートを開いた。
真夏だというのに、部屋の窓はすべて雨戸まで閉め切られ、エアコンの止まった室内は蒸し風呂のような熱気が籠もっていた。それにもかかわらず、肌を撫でる空気だけが、なぜか死人の掌のように冷え切っている。
ノートの頁をめくる。
六月の中旬までは、丸みを帯びた女子高生特有の筆跡で、英語の構文や世界史の年表が几帳面にまとめられていた。
それが、七月の第一週を境にして、突然崩れていた。
『頭の奥で、音がする』
『鈴の音。チリンって。ずっと遠くで鳴ってる』
『家族が、あの集まりに通うようになってから、優しくなった。何を言っても、怒られない』
『駅の裏が暗い。誰かが呼んでる気がする』
頁が進むにつれて、文字は大きく、乱雑になっていく。
筆圧が異常に強くなり、シャープペンの芯が何度も紙を突き破って引き裂かれていた。
そして、失踪する前日の日付が記された最後の見開き。
『かげが、こっちを見てる』
『みられてる。ずっと。かおがない』
『かげが、笑ってる』
『たすけて』
『たすけて』
『たすけて』
見開き二頁の余白が、狂気に憑かれたような同じ文言で隙間なく埋め尽くされていた。
文字の線が、最後の方は震えるミミズの這い跡のようになり、紙の繊維が黒いインクで滲んで液状化しかけている。
（……笑っている？）
冴子は眉根を寄せた。
顔がないのに、笑っているとはどういうことか。
不意に、背後で空気が軋んだ。
重い、湿った気圧の変化。
窓も扉も閉じられているはずの密閉空間で、カーテンの裾が、風もないのにわずかに揺らいだ。
（――いる）
冴子の全身の毛穴が、一斉に収縮した。
振り返ってはならない。
経験が、本能が、激しい警鐘を鳴らしていた。
神格管理庁で扱われる『未登録怪異』の多くは、人間の認識と視線を媒介にして受肉する。こちらが「それ」を視認し、実在を認めた瞬間に、現象としての強度が跳ね上がるのだ。
冴子は机に向き直ったまま、指先を動かさず、視線だけを机の上の小さな手鏡に向けた。
薄暗い鏡面の中に、部屋の隅――作り付けのクローゼットが映り込んでいた。
扉が、わずか数センチだけ開いている。
その隙間が、異様だった。
部屋全体の薄闇よりも、さらに一段、深い闇がそこに凝固していた。
まるで、光という概念そのものを吸い込んで消滅させるブラックホールのように、周囲の陰影を飲み干しながら、そこだけが漆黒の穴となって穿たれている。
ぞ、と。
床板の奥から、湿った肉が擦れ合うような、微かな音が漏れた。
ずるり。
クローゼットの隙間から、何かが這い出してきた。
それは、人間の形を模しているようでいて、骨格という構造を持たなかった。
タールのように粘つく、光沢を帯びた黒い塊。
輪郭は絶えず液状に波打ち、時折、人間の細い腕や、肋骨の浮き出た胸郭のような突起が表面に浮かび上がっては、再び黒い汚泥の中へと沈んでいく。
顔は、なかった。
頭部と思しき丸い突起には、目も鼻も口も刻まれていない。ただの滑らかな黒い曲面。
それなのに――冴子の皮膚の全面を、無数の視線が撫で回していた。
目がないからこそ、全方位から見つめられている。
壁の隅から、天井の梁から、床の隙間から。数え切れないほどの虚無の視線が、針のように冴子の皮膚を刺し、血液の温度を奪っていく。
――呼吸が、できない。
肺が凍りついたように動かなかった。
スーツの内ポケットに忍ばせたグロックの冷たい感触を掌で探りながら、冴子は歯を食いしばった。
撃てるか？
この物理的な実体を持たない原形質の塊に対して、鉛の弾丸が通用するのか？
闇が、ゆっくりと首を傾げた。
いや、首だけではない。
塊の肩のあたり、胸のあたり、背中のあたりから、いくつもの小さな突起が同時に持ち上がり、それぞれが異なる角度で冴子の背中を覗き込んできた。
そして、そののっぺりとした黒い塊の表面に、亀裂が走った。
ピシリ、と。
氷が割れるような音とともに、亀裂が横へと裂ける。
一度。
裂け目が塞がり、元の滑らかな黒に戻る。
二度。
再び裂け目が走り、今度はさらに深く、赤黒い肉の断面を覗かせる。
そして三度目――。
裂け目は三日月の弧を描いて大きく湾曲し、耳元まで引き裂かれたような、巨大な「笑い口」の形をとった。
――チリン。
部屋のどこにもないはずの鈴の音が、冴子の鼓膜の裏側で鳴り響いた。
「…………っ！」
冴子は脱兎の勢いで前へ飛び出した。
机を蹴り飛ばし、部屋の引き戸ノブを掴む。
背後で、バシャッという汚泥が跳ねるような激しい水音が轟いた。
振り返ることなく扉を乱暴に開け放ち、廊下へと転がり出る。
背後の部屋から、熟れ爛れた果実と生温かい脂の混ざった、あの甘ったるい死の芳香が、津波のように吹き抜けてきた。
「美咲！？ 美咲なの！？」
一階の居間から、足音を聞きつけた母親が階段を駆け上がってくる声が聞こえた。
「来ちゃ駄目！！ 下に降りて！！」
冴子は叫びながら、二階の扉を力任せに叩き閉めた。
ガチャン、と鍵を回す。
薄い木製のドアの向こう側から、ドサリ、と何かが重くぶつかる音がした。
まるで、何十人もの人間が一度にドアへ倒れ込んできたかのような、鈍く、湿った衝撃音。
ドアの隙間から、細い黒い糸のようなものが数本、畳の上へと這い出しかけて――やがて、直射日光の当たる廊下の光に打たれて、ジュッと煙を上げて蒸発した。
静寂が戻った。
荒い呼気を繰り返しながら、冴子はドアに背中を押し当ててへたり込んだ。
白い手袋が、自分自身の冷たい汗でぐっしょりと重くなっていた。
手の中で、ペン型の録音機が微かな電子音を立てて停止した。
再生ボタンを押す。
スピーカーから聞こえてきたのは、乾いたホワイトノイズと――その奥で微かに反響する、何十人もの幼い少女たちが合唱するように囁く、あの声だった。
『――ようこそ。もうすぐ、ひとつになれるわ』
