にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

失踪

　へとへとになって部室に入った。

　ここは安全地帯、と思ったのもつかの間。

　部室の空気が重い――なんて、以前も何度か感じたことはある。

　テスト前とか、締め切り直前とか。

　でも今日のこれは違った。

　胸の奥を誰かの手でぎゅっと握られてるみたいな、そんな重さ。

　これ、絶対にいい知らせじゃないやつだ。

（なんか……息するのしんど……）

「真弓……」

　沙也加が、机に置いたスマホを強く握りしめている。

　目は真っ赤。顔がぐしゃぐしゃ。

　泣くと鼻が赤くなるタイプなんだよね……沙也加って。

「……どうしたの……？　沙也加……」

　沙也加は言いかけて、唇を噛んだ。

　その仕草で、私の心臓はもう全部察してしまった。

（やだ……やだやだやだ……こんなの……）

「……千晶ちゃんが……」

　沙也加は息を震わせながら続けた。

「……行方不明なんだって……朝から……連絡もなくて……お母さんが学校に電話して……警察動いてて……」

　千晶ちゃんっ！

　やっぱり……あの光景は、本当にっ……！

　――彼女は一年の挿絵担当の子。

　小動物みたいで、話すときいつも袖を指でつまんでて、でも絵はとんでもなく上手で、私が書いた拙い怪談に、すっごく綺麗な絵を描いてくれた。

『センパイの文章、好きなんです……もっと読みたいです……』

　そう言って、照れながら笑ってくれた子。

　あの子が文芸部に入ってきたときのことを思い出す。

　真っ赤な顔で「挿絵……描きたいんです……」って震えながら言ってきて、それなのに描くイラストはものすごく上手で、しかも私の拙い怪談なんかを「すごく好きです」なんて言ってくれて。

　あれはほんと、人生で三回くらいしかない本気の照れ死にのひとつだった。

（うそ、うそ……でしょ……）

　どこかで無事でいてほしかった。

　連絡がつかないのは、寝坊とか、スマホの充電切れとか、そういう理由だと思いたかった。

　そうじゃないと、昨夜から分かっていたのに。

　――胸がぎゅっと縮む。

　息が浅くなる。

　頭の中が、今聞いたことを拒否するように真っ白になる。

　そして――昨晩見た悪夢が再び脳裏をよぎる。

「昨日まで……普通にいたじゃん……千晶ちゃん……」

「うん……うん……でもね……」

　沙也加は泣きながらスマホを握りしめた。

　手が震えすぎて、画面の光が揺れて見える。

「昨日、私と一緒に帰った時……千晶ちゃん、変なこと言ってて……」

「……変なこと？」

「『私……昨日……誰かに呼ばれてる気がしたんです……』って……その時は冗談だと思ったけど……」

　呼ばれてる……それって……一体……

　ごくりと唾を飲む。

　背中が冷える。

　§　§　§

　昨晩の夢は、いつもよりもっと鮮明だった。

　ホテル街。

　真夜中。

　千晶ちゃんが、誰かに呼ばれたみたいに振り向く。

　その瞬間、足元から黒い影みたいなものが這い上がってきて、あっという間に――

　溶ける。

　形が崩れて、何かに吸い込まれるように。

　路地の奥から、弓を引く人影が現れた。

　白い光の矢が、影ごと、千晶ちゃんを射抜く。

　霧みたいに、千晶ちゃんが消えていく。

　私は夢の中で何も出来ずに見つめるだけだった。

　声は届かない。

　腕も動かない。

　ただ見てるだけの夢。

（……あれは、本当に起きたことだったんだ）

　§　§　§

　千晶ちゃんがいない。

　それだけで胸がぎゅっと苦しくなるくらいには、私はあの子のことが好きだった。

　沙也加が机に突っ伏して、肩を震わせて泣いている。

　その姿だけで、胸がざりざりと削れていくみたいに痛かった。

「真弓先輩……」

　千晶ちゃんと同学年の椎名さんが心細そうに話しかけてくる。

「千晶さん……どうしちゃったんでしょう？　さっきここにも警察の人が」

「……え……」

　言葉が喉の途中で止まった。

　肺の奥がきゅうっと痛くなる。

　うまく息が入らない。

　だって、昨晩の悪夢。

　あの悪夢の中で襲われていた子は、どう見ても千晶ちゃんで。

　あの夜、あの路地で黒い影に襲われたのは、夢じゃなかった。そう分かっているのに。

（やだやだやだ。違う。きっとどこかに逃げてるだけ。生きてる。そうでしょ……？）

　否定しても、頭の奥で何かが乾いた音を立てる。

　カチリと。

　もう逃げられないみたいに。

「真弓……大丈夫……？」

　沙也加の声が震えていた。私より冷静な子なのに。

「う、そ……う、うそ……うそ……だよ……」

　言いたいことが口にできない。

　落ち着けるはずがない。

　気づいたら、私は鞄をつかんでいた。

　椅子から跳ね起きるみたいに立ち上がっていた。

「ちょ、真弓……どこ行くの……」

　助けて、誰か……。

　脳裏に浮かぶのはあの人。

　私を助けてくれたあの人。

　助けて――探偵さん！！

　私はポケットに入っている名刺を握りしめ、その場から、はじけるように駆け出したのだった。

　§　§　§

　廊下が夕焼け色に染まっている。

　私の影が長く伸びて、震えているみたいに揺れた。

　階段を駆け下りるたびに、胸がどんどん苦しくなる。

（千晶ちゃん……どうか……どうか無事で……）

　そんな願いだけがぐるぐる回る。

　でも、悪夢の残像が邪魔する。

　千晶ちゃんが消えてゆく映像。

　影に飲まれていくあの光景。

　足がもつれそうだった。

　息がひゅうひゅう鳴って、涙が勝手に出てくる。

（お願い……探偵さん……）

　校門を抜け、駅前の喧騒に飛び込む。

　こんなときに限って、人混みはいつもの三割増しで多い。

　ぶつかりながらも走る。

　謝る余裕なんてない。

　もうこれ以上、誰も失いたくなかった。

（探偵さん……探偵さんっ！！）

　夕暮れの池袋は、やけに世界の色が薄く見えた。

　ビルも街灯も、人の声も、全部ぼやけている。

　音が遠のいていく。

　代わりに、心臓の音だけが頭の中でどくどく響く。

　息が苦しい。

　胸が痛い。

　でも立ち止まれない。

　東池袋の交差点を抜ける。

　空気が少しだけ冷え始める時間。

　街灯がぽつぽつ灯り、影がさらに長く伸びる。

（もうすぐ……もうすぐだから……）

　私は息を切らしながら、走り続けた。