にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第一部 にくゑ

劫火 弐

　梓が叫ぶ。

　声が炎に吸われ、かき消される。

　それでもその声は清音に届いた。

「梓……もう、終わり……だから……」

「まだ終わってない！　一緒に逃げよう！」

「ダメ！　梓は逃げてっ！」

　その声には、悲しみも、恐れもなかった。

　穏やかな、覚悟の響きだけがあった。

「逃げるなら一緒っ！」

　梓が駆け寄る。

　だが清音は首を横に振った。

「わたしの体は、もうにくゑ様と一緒なんよ」

「そんなの関係ないっ！」

　梓は清音の肩を掴んだ。

　その瞬間、掌に熱が走った。皮膚が溶けかけている。

　燃えあがりつつある清音の体の下では、肉のようなものが蠢いていた。それでも、離せなかった。

「行こう、清音！」

「行けん……でも、会えてよかった。さぁ、逃げて！」

「もう、遅いよ。大丈夫、最後まで一緒にいよう？」

　清音は梓を見つめた。

　その目が、やさしく揺れる。

　無数の目が、梓の姿を映している。

　どの目も同じ表情をしていた。愛していた。

「わたしは……あんたを愛しとる。たとえこれが、滅びでも」

　地鳴りが響いた。

　地面が裂け、炎が噴き上がる。

　燃え盛る木片が雨のように降り注ぐ。

　梓は炎に包まれている清音を抱きしめようと近づく。

「ねぇ、わたし、清音が好き」

　いいながら梓は松明のように燃え始めた、彼女の大切な人を抱きしめた。

「うれし……い……」

　既に喉も焼けているのだろうか、清音の言葉がぎこちない。

　熱が梓の身体も焼き始め、全身に激痛が走る。だが、それももうどうでも良かった。

　だって清音と一緒なんだから。

　清音が微笑む。

　炎を纏ったその姿は、神様のように美しい。梓だけの美しい神様。

「梓……ごめんね……」

「私こそ……ごめん。私がここに来なければ、きっと皆幸せに暮らせていた筈なのに」

「ねえ、梓。知った上でも、私は貴方を選んだ。それだけは、覚えといて」

　梓の胸を占めていたのは罪悪感と、それを溶かすほどの愛しさだった。

　梓は幻のような光景を幻視する。

　あの理想郷ではない。

　――それはきっと、もう一つの現実の生活。

　村は平和で誰も犠牲にはならず、にくゑは静かに眠り、私は学校へ行って――。

　美穂も、健太も、あゆみも、佐藤さんたちも、みんな健やかで。

「陽一くん、もう学校には慣れた？」

「うん！　僕、もうすぐお兄ちゃんになるんだよ！」

　登校中の陽一くんと話しながら学校に急ぐ。

　今日も良い天気で、鳥の声が賑やかだ。

　軒先を掃いていた近所のおばさんが、笑いながら声を掛けてくる。

「梓ちゃん、早よ、教室に入らんと！　真弓ちゃんもそうだったけど、東京者は寝ぼすけじゃね！！」

「矢野さん、もっと急がんと、いけんよ！」

　時間ギリギリの教室では、美穂ちゃんと健太くんが私を待っていた。

「ふふ、お寝坊さんだったのね。毎朝起こしに行きましょうか？」

　清音にからかわれて、私は赤面する。

「そういえば吉川先生、今度お子さん産まれるそうじゃね」

　噂好きのあゆみちゃんも明るく話しかけてくれる。

「え？　伊織さん、赤ちゃん出来たの？」

　あゆみちゃんが得意げに身を乗り出す。

「それがね、なんと双子みたいで――」

　みんな、楽しそうに話している。

　笑顔はもう三度ではなく、自然に浮かぶそれを私たちは交わし合う。

　嗚呼、それが本当ならどれだけ良かっただろう。

　穏やかな村の様子を梓は確かに見ていた。

　轟、と。

　全てが崩れ落ちる音と共に、穏やかな村の様子が現実のそれと切り替わる。

　――周囲の炎が渦を巻き、村全体が崩れていく。

　目の前には炎に包まれた清音が立っていた。

「――清音」

　梓は清音の頬に手を当てる。

　その感触が、ゆっくりと溶けていく。

「……痛い？」

「ううん。梓に抱かれとるけぇ」

　清音は泣きながら笑った。

　梓は、自らの肉を焼く熱に耐えながら笑みを浮かべる。

　劫火の中で、二人の影がひとつに重なった。

　世界が緋色に染まる。

　音が消える。

　熱も、痛みも、涙も――すべてがひとつになった。

　最後に、小さく、清音の声がした。それは愛を告げる言葉。

「愛してる、梓。あなたも、あなたの罪も」

　梓も答えた。囁くように。それは恋に答える言葉。

「清音……愛してる。あなたも、あなたの罪も」

　二人は溶け合うように抱き合い、口づける。

　炎に包まれたその姿は、祈りのように静かだった。

　炎の渦が更に燃え広がり、山を崩した巨大な影も炎中に消えてゆく。

　その中心で、二人はただ抱き合っていた――もう、人ではなく、それは愛という名の像のようだった。

　§　§　§

　炎が弾けた。

　夜空が紅く輝き、全てを紅蓮に染めて、村が炎に沈んでゆく。

　――やがて、静寂がやってくる。

　炎は消えていた。

　村は灰になり、風が吹いている。

　熱灰を風が巻き上げる。

　灰は風に乗って、どこまでも飛んでいく。

　――月が、やけに青かった。

　もう、動くものは何もなかった。

　その風の中に、不意にひとつの声が混じる。

　風の音に紛れて、それはまるで赤ん坊の泣き声のように聞こえた。

　か細く聞こえるそれは、どこからともなく響き、山の端に消えていく。

　その音は終わりの音でもあり、始まりの音のようでもあった。

　だが、もう、その音を聞く者は誰もいない。

　――今はまだ。