にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第一部 にくゑ

理想郷 肆

　この村を、理想郷を私は壊そうとしているのかも知れない……と梓の心に暗い影が差す。だが清音の手の温もりが、それを押し返した。

「……でも、この村の人々は、生きていると言えるの？」

　梓の問いに、初代が微笑んで答えた。

『ええ、生きています。永遠に。時間は流れず、老いもせず、痛みもない。命が穏やかに混ざり合って、まるで水のように循環しているのです』

「循環……？」

『そう。あなたも、もう流れの中にいます。あなたが望めば、清音と永遠に一緒にいられる。愛も別れも、ひとつに溶け合って消えてゆく。――それが幸福なのですよ』

　梓は目を伏せた。

　その言葉は、あまりに優しかった。

　でも、優しすぎて、どこかに冷たさがあった。

　やがて梓は小さく首を振る。

「……幸福が終わらないなんて、そんなの、おかしい。不幸がないと幸福もない」

　初代が穏やかに微笑んだ。

『人は、孤独を生きる運命にあります。誰も誰かのことを、完全には理解できない。皆、一人なのです。それがどれほどの苦痛を生むか。あなたも知っているでしょう？』

「……」

　梓は追想し、口をつぐむ。孤独の痛み、辛さ。わかってもらえない悲しみ。それは彼女の人生で常に足下に巣くう影のような痛みだった。

『この理想郷なら、もう孤独はない。苦しみもない。誰もが誰かの心を区別することなく、ひとつになるのです』

「でも――」

　清音が顔を上げた。

　瞳の奥に涙が溜まっていた。

「それは確かに……孤独は辛いかも知れない。苦しかったかも知れない。でも、だから私は梓に会えた！　孤独な私だから、孤独な梓に出会えた！　それは幸せなことでっ！」

　初代は静かに首をかしげた。

『幸せは続けられるものです。終わりを拒めば、永遠になる。あなたの愛を、永遠に守りましょう。あなたも、梓も、この村も、みんな一緒に。もう二度と、誰も失わない』

　その言葉に、清音の心が揺れたのがわかった。

　梓の指が、少しだけ強く清音の手を握る。

『全てはひとつに。憎しみも妬みも、裏切りもない理想郷。あなたたちも一つになりましょう』

「私は……嫌……」

　顔を上げた梓は、初代の目をまっすぐに見つめ、ポツリと呟いた。

　その言葉には、何の迷いもなかった。

『何故です？』

　――机に書かれた《どろぼうねこ》の文字が、脳裏をよぎる。何も盗っていないのに、全部を奪われた。友達も、居場所も。

「盗ってもいないのに、盗ったと言われて、私は全部失った。だから今度こそ、ちゃんと盗る。この感情は。この想いは。この愛情は、私だけのもの！　誰にも共有できないし、して欲しくないっ！」

『平穏な一つの心になるのは嫌だと？』

「清音を愛するこの気持ちを誰かと共有するなんて……考えられないっ！」

　初代清音は静かに首を振る。

『ここにいれば、誰も孤独にはならないのに』

「だから、怖いの」

　梓が言う。自らの想いを確かめるように。

「孤独がない世界なんて、きっと愛もない。清音を独占できない世界なんて意味がないっ！」

　清音が微笑んだ。

「梓は、ほんとにわがままだったのね」

「そうよ、わがままなの」

　笑みを含んだ清音の言葉に、梓は声を震わせ答えた。

「私は、あなたを独り占めしたい。誰のものでもなく、誰とも混ざらない、あなたとだけ一緒にいたい」

　清音の頬を、ひとすじの涙が伝った。

「ええ……エゴでもいい。私も梓と、出会えたから」

　初代の微笑みが、ゆっくりと悲しみに変わっていく。

　空がかすかに揺れ、花びらが止まった。

　世界が静かに軋んでいた。

　硝子のように透き通った空が、ところどころひび割れ、光の粉を落としている。

　理想郷の村はまだ穏やかに笑っていた。

　子どもたちの笑い声、風に混じる太鼓の音。

　それらが、遠い記憶のようにぼやけてゆく。

　初代が静かに口を開く。

『現実の世界で、誰かがこの世界に火をかけました。このままではにくゑ様は暴走し、この世界は崩壊してしまいます』

　清音は俯き、梓の手を握りしめた。

　その瞳は涙に濡れ、しかしどこか遠くを見ていた。

『強い力を持つ今代の清音、禁忌の血を持つ梓。貴方たちが来てくれれば、力を貸してくれればこの世界を維持できる』

　初代の姿が、光の粒に崩れ始める。

『ここが崩壊すれば、現実の世界にも大きな被害が及びます。私たちはそれを食い止めるために――』

「……世界なんて、どうでもいい」

　ポツリと梓が言う。

「世界が終わっても、わたしたちの想いは確かにここにあった！　私はそれがわかっただけで、もういいの！」

　その声とともに、光景が砕けた。

　理想郷の空がひび割れ、赤い光が差し込んでくる。

　現実の炎の色と、幻の光が溶け合ってゆく。

　§　§　§

　透明だった空が裂け、村の人々の姿が光と共にほどけていく。

　あゆみも、清一も村の人々も、みんな笑いさざめきながら消えてゆく。

　――世界が歪む。

　理想郷の空がひび割れ、海のような光が押し寄せてくる。

　崩壊していく“にくゑ”の内部が、二人を飲み込もうとしていた。

　地平の向こうから、黒い影が迫る。

　それは空でも地でもなく、世界そのものの意思だった。

　神が、二人を取り込もうとしている。

　梓は清音を抱きしめた。

「離さない……たとえ世界がなくなっても」

「うん」

　清音の声は震えていた。

　世界がひび割れ、その中から、肉色に光る触手が伸び、梓の腕に絡みつく。

　冷たく、粘ついた感触。

　まるで意識そのものが溶かされていくようだった。

　梓の血がそれを拒もうとする。だが、飲んだ神酒のせいか、血の力が弱い。そしてにくゑの執着は圧倒的だった。

　二人を飲み込もうと、二人とひとつになろうと、にくゑの意思がその手を伸ばしてくる。

「あ、ああ、来ないでっ！」

　徐々に浸食されてゆく自我。耐えきれず梓は悲鳴を上げた。

　――その瞬間。

　耳の奥で、現実の音が割り込んだ。

　炎の爆ぜる音。風の唸り。

　そして――金属が肉を裂く音。

　そして、世界が、断ち切られた。