にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第一部 にくゑ

祝災 弐

　パチパチッ！　と、炎の音が、海鳴りのように耳を満たしていた。夜空は赤く、空気のすべてが焦げている。

　梓は足元の揺れに耐えながら、崩れ果てた祭壇の残骸から立ち上がり、振り返った。

　炎の向こうに――清音と清一がいた。

　――溶けてはいない。虚木の血が強制的なそれを拒んだのだろうか？

　清一は焼け焦げた祭服のまま、竹杖を握りしめている。鈴が風に鳴り、煤に汚れた顔が赤い光に照らされていた。

　その目だけが、まだ燃えていた。

「……これは……一体どうしたことじゃ？　何が、何があった！？」

　清一の声は荒れ、どこか怯えていた。

「もう、終わりにしましょう、掟も何もかも」

「黙れ！」

　瞬間、虚空に炎が爆ぜる。

　夜空は赤く染まり、焦げた竹と血の匂いが入り混じっている。

　地面は波打ち、祭壇は崩れ落ちていた。

　梓は清音の前に立っていた。

　愛する少女を守るように両腕を広げ、燃えさかる炎の壁を背にして、清一を見据える。

　清音はその背に、すがるように立っている。

　顔は蒼白く、はだけた巫女衣装の下から覗く皮膚の上では無数の“目”がゆっくりと蠢いていた。

　息をするたびに、その目たちが光を反射し、小さな光の粒が彼女の体を走る。

　それは美しくも痛ましい光景だった。

「……おまえら、何をした……」

　清一の声は、崩れ落ちた世界の底から響いてくるようだった。

　髪は汗と煤で張り付いている。

　それでも、目だけは狂おしいほどの信念に燃えていた。

「何もかもを終わらせる！　井戸を焼けば、にくゑは暴走する――清音が教えてくれたのよ！」

「清音は巫女じゃ。神の声を聞く者が、村を裏切るはずがない……」

　梓は一歩、前に出た。

　炎の熱で肌が焼けそうだった。

　それでも、引かなかった。

「違う。裏切りなんかじゃない――あなたが清音を“神”に捧げようとしただけ」

「黙れッ！」

　清一が竹杖を振り上げた。

　火の粉が雨のように散る。

「おまえは外の血じゃ！　穢れじゃ！　村を滅ぼす疫病神め！」

「外の血……？　そうね、そう呼ぶなら呼べばいい」

　梓は腕を下ろし、まっすぐに清一を見据えた。

「でも覚えておいて。私は――あなたの罪の形よ」

「……罪、じゃと？」

　清一の声が、わずかに揺れた。

　梓は一歩ずつ、瓦礫を踏みしめて近づく。

「弓子。あなたが愛した少女。そしてあなたの妹だった人。その人の子どもよ。私は！」

　清一の竹杖が手から滑り落ち、鈴が転がった。

　カラン、カランと、ありえないほど澄んだ音を立てて。

「そげな……ことが……」

「母は、先代の清音から産まれた、あなたの妹。あなたに子供が産まれなかった時、清音になるために生まれた、巫女の予備」

「弓子が……儂の……妹？　そげな馬鹿なことが……」

「あなたの子供を宿した母は、祖父にこの村を追い出されたわ。だから、長く生きることができなかった」

「嘘じゃ！　そげなことある訳がッ！」

「本当よ」

　それまで黙って二人の会話を聞いていた清音がぽつりと漏らす。

「清音？」

　呆気にとられたように問いただす清一に清音は静かに答える。

「――私、知ってたの。だって巫女は、にくゑ様の記憶と繋がってるから。おじいちゃんの記憶も、先代の清音も、ぜんぶ知っている」

「そげな……こと……」

　清一の目が驚愕に開かれる。だがそれは梓も同じだった。知っていた？　清音が？　それでも、私を選んでくれた？

「だから知っている。弓子さんが巫女の予備だったことも……お父さんが、あの人を抱いたことも……」

「……やめぇ……それ以上言うな……」

「言わなきゃ、母さんが救われない！」

　梓が叫んだ。

　長く話した反動だろうか、梓の背で清音が息を詰まらせた。

　それでも、かすかに笑っている。

　思えば、語っていた清音の声は震えて、痛みを押し殺すようだった。

「嘘じゃ……嘘じゃ……そげなことが……」

「本当よ……お父さん……」

　梓が清一に言葉を投げかける。お父さん、と。

　その言葉が、炎のざわめきを一瞬止めた。

　清音は梓の背に手を添え、わずかに顔を上げた。

　その瞳は涙で濡れている。

　清一の顔が、炎に照らされて崩れた。

　歪み、溶けるようにして膝をつく。

「弓子は……遠縁の娘で……あんなに儂を慕うておった……なのに、儂は……」

　言葉が途切れる。

　梓は、清音を守るようにさらに前に出た。

「私はあなたの罪の形」

　繰り返す梓の言葉に清一の手が震えた。

　顔を覆い、嗚咽が漏れる。

　§　§　§

「そうか……じゃから、おまえはにくゑ様の影響を受けなんだ。禁忌の……血を重ねる禁忌を犯して産まれた……儂の娘……」

「お父さん、もういいの……この村は犠牲の上に成り立つ理想郷だった。でも、もう終わりにしましょう……わたしと梓が、終わらせるから」

　梓の背で、清音がそっと囁いた。

　その声はもう、風のようにか細い。

　清一が顔を上げた。

　涙に濡れたその目が、炎の向こうで光る。

「……弓子の面影があるのう……」

　梓は頷いた。

「ええ。私は母に似てる。でも同じ道は歩まない。清音を決して手放したりしない」

「姉と……妹で愛し合うんか……じゃが、それも今更じゃな………」

　その瞬間、地面が大きく鳴った。

　裂け目が走り、赤い粘液が地の底から噴き出す。

　清一の足を呑み込むように絡みつき、引きずり込もうとする。

「掟を……守れ……！」

　清一の絶叫が夜空に散った。

　炎の粉が舞い、梓は清音を抱きしめた。

　梓は目を背けなかった。

　清音の手を握りしめる。

「もう、終わらせよう」

　清音が頷く。

　炎の中、二人の周囲で、地面から溢れた肉が群体の肉と合わさり波のようにうねり始めた。触手が伸び、二人の身体を捕らえる。

「あっ！」

　叫びと同時に、梓の意識は闇に落ちてゆく。

　――世界が崩れていく音が、地の底から響いていた。

　§　§　§

　轟く業火の中を、ひとりの影がふらつきながら歩いていた。

　白衣は焦げ、脇腹の傷から血が滴っている。

　それでも、吉川の手は鉈を、離さなかった。

「――梓さんッ！！」

　その声は火の咆哮に呑まれても、確かに届いた。

　だが、吉川の視線の先で梓たちに炎に包まれた肉の群れが襲いかかり、それらはゆっくりと一つになっていく。

「今……そこに……行きます……ッ」

　身体は重く、ほんの数メートルのその場所が、無限の様に遠い。

　業火の中、そこに向かって吉川は足を進める。

　自分の命が燃え尽きる前に、そこに辿り着く、そのことだけを念じながら。