にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第一部 にくゑ

祝祭 弐

　ざわめきが走った。

　村人たちが息を呑み、太鼓が再び鳴り始める。

　清一はまず、杯をあゆみに差し出した。

「あゆみや、よう飲め。おまえはもう立派な大人じゃ」

　あゆみは迷いなく手を伸ばした。

　その動きは、まるで何度も練習した儀式のように滑らかだった。

　両手で杯を受け取り、唇を寄せる。

　液体が喉を流れ込む音が、やけに鮮明に聞こえた。

　あゆみの喉が動き、頬が朱に染まる。

　その顔に、うっとりとした微笑みが浮かぶ。

　清音を見つめるように目を細め、ありがとうと呟いた。

　清一は次に、梓の方を向いた。

「梓。おまえも飲め。今日からおまえは村の子じゃ」

　梓は杯を見つめた。

　赤い液体の表面が、炎を映して揺れている。

　その奥で、何かが蠢いた気がした。

　見つめるうちに、胸の奥に冷たいものが広がっていく。

　――飲まなければ。

　この祭りを完遂しなければ、計画は成立しない。

　あの井戸で、吉川先生が火を放つその時を稼ぐために。

　梓は手を伸ばした。

　杯を受け取り、唇を寄せる。

　液体はどろりとしていた。

　口の中に、鉄の味と土の匂いが広がる。

　それでも飲み干した。

　杯を返すと、清一が満足げに頷いた。

　周囲から歓声が上がる。

「よう飲んだ！　よう飲んだのぉ！」

「これでええ、これで村は守られるんじゃ！」

　太鼓が鳴り響き、笛が叫ぶように高音を奏でた。

　梓の胃の中で、液体が冷たく沈む。

　だが、あゆみのような変化は起きなかった。

　体は変わらない。視界も歪まない。

　まるで、自分だけが別の世界に立っているようだった。

　――やっぱり、私は違う。

　梓はそう思った。

　それが恐怖でもあり、救いでもあった。

　太鼓が鳴り止み、祭りの熱気が一瞬で静まり返った。

　赤い炎だけが夜空を照らし、煙がゆらゆらと揺れている。

　梓はまだ、飲んだ液体の鉄の味を口の奥に感じていた。

　隣のあゆみは目を閉じ、微笑んでいる。

　その顔は幸福そのものだった。

　清一が竹杖を突き、声を張り上げた。

「――これより、贄を捧げる。皆、感謝の祈りを！」

　その言葉に、村人たちが熱っぽくざわめいた。

　顔を見合わせ、祈るように手を合わせる者もいた。

　誰もがこの瞬間を待っていた。

　太鼓がゆっくりと再び打ち鳴らされる。

　ドン、ドン、と低く響くたび、地面が微かに震えた。

　笛の音が細く伸び、空気を裂く。

　祭壇の奥から、数人の男たちが現れた。

　その中心で引きずられているのは――沙織だった。

　彼女は白い着物を着せられ、髪を乱し、両腕を後ろで縛られている。

　裸足の足首にも縄が巻かれ、引きずられるたびに小石で擦り切れて血が滲んでいた。

　腹部は膨らみ、そこが不自然に脈打っていた。

　村人たちがどよめく。

「おお……こん方が……」

「ありがてぇ……ありがてぇのぉ」

　清一はゆっくりと祭壇の上に立ち、声を張り上げた。

「この女、沙織。この世の為に、にくゑ様の為にこの村にやって来てくれた！」

　村人たちは頭を下げた。

　涙を流す者もいたが、それは悲しみではなかった。

　崇敬の涙だった。

　男たちが沙織を祭壇の前へ引きずり出す。

　梓は息を呑んだ。

　彼女の両目は虚ろで、それでも何かを探すように空を見ていた。

「よういち……あなた……」

　掠れた声。

　あまりに人間らしいその響きに、梓の胸が締めつけられた。

「やめて……！」

　気づけば声が出ていた。

　梓は一歩踏み出そうとしたが、腕を掴まれた。

　清一だった。

「下がれ」

　その声は低く、刃のように冷たかった。

「これはおまえの知る世界の理じゃないけぇな。口を出すでない。お前も巫女の友であるなら、静かに見届けぇ」

「でも、あの人は――！」

「黙れ！」

　竹杖の鈴が鋭く鳴った。

　その音に、周囲の村人たちが一斉に梓を振り返った。

　無数の目が闇の中で光っている。

　その光景は人の群れではなく、群体そのもののようだった。

「にくゑ様に穢れを見せるわけにゃいかん！」

「巫女の友なら、掟を破るでない！」

　梓は息を呑み、腕を振りほどこうとしたが、清一の手は岩のように固かった。

　その力に抗えず、梓は膝をついた。

　沙織が引き立てられ、祭壇の中央に立たされる。

　太鼓が鳴り響き、笛が悲鳴のようにうねる。

　風が吹き上がり、松明の炎が左右に揺れた。

　清一が竹杖を掲げる。

「――にくゑ様、今宵、我らは血と肉とをもって贖う。この女を捧げ、命のめぐりをあなたに戻します」

　沙織の顔が上を向いた。

　月の光が頬を照らしていた。

　その瞳は、もはや恐怖の色ではなかった。

「……ふふっ……あ、あは……あははははっ！」

　§　§　§

　その声に反応するかのように、祭壇の下、地面がぐらりと揺れた。

　亀裂が走り、赤い光が地の底から滲み出る。

　熱が押し寄せ、地面が息をしているかのように波打つ。

　梓の体が震えた。

　地面の裂け目から、ぬらりと何かが這い出てくる。

　赤黒い肉、無数の目。

　まるで胎内の臓器そのものが地上に現れたようだった。

　村人たちは歓喜の声を上げた。

「にくゑ様じゃ……！」

「ありがてぇ……ありがてぇのぉ！」

　肉の塊から幾つもの触手が伸び、沙織の体が宙に持ち上げられる。それは、ゆっくりと肉の裂け目へと沙織を引きずっていく。

「やめてぇ！」

　梓が叫ぶ。

　しかし、清一がその肩を押さえた。

　彼の目は血走り、狂気に満ちていた。

「見届けぇ！　これが救いじゃ！」

　沙織の体が赤い肉に飲み込まれる。

　白い着物が裂け、血と液体が舞い上がる。

　だが、彼女の顔には安堵の笑みが浮かんでいた。

「……いっしょだね……だいじょうぶ、あなただけはきっとまもるから……」

　その声を最後に、沙織は完全に肉に飲まれ、消えた。

　静寂。

　次の瞬間、地の底から、胎動のような鼓動が響いた。

　――ドクン。

　大地そのものが脈打っている。

　梓の足元が揺れた。

　天地が砕けるような、激しい揺れが大地を覆う。

　そして、遠くで爆ぜるような音。

　山の斜面から炎の柱が立ち上がった。