祝祭 壱
日が落ちていた。
山の端に沈んだ太陽の残光が、わずかに空の輪郭を染めている。
村の中央にある広場では、無数の松明が焚かれ、赤い炎が夜風に揺れていた。
昼間の静けさは跡形もなく、村はざわめきに満ちていた。笛の音、太鼓の音、鈴の音。どこか懐かしいはずの音色が、今夜だけは異様に聞こえる。
梓は、白い着物の袖を握りしめて立っていた。
布地は薄く、夜気を通して肌に張り付く。その冷たさのせいか、心臓の鼓動がやけに大きく響いた。
着物の胸元には愛用のメモとちびた鉛筆。
自分に何かあっても、記録があれば吉川先生がなんとかしてくれる。
鼓動だけが、周囲のすべてと違うリズムを刻んでいる気がする。
広場の中央には、木を組み合わせて作られた舞台のような祭壇が作られていた。
幾重にも注連縄が張られ、榊の枝が差してある。
その周りを取り囲むように、村人たちが集まっていた。老人も、若い者も、子どもさえも。皆が白装束を身にまとい、松明の光に顔を照らされている。
表情はどれも穏やかで、微笑んでいた。
笑っている。
梓はその光景を見つめながら、喉の奥がひりついた。
この村の人たちは、これから何が起こるのかを知っている。知っていて、それでも笑っている。
まるで、それが幸福であるかのように。
梓とあゆみは祭壇の上に立ち、村の人々を見下ろしていた。
「さぁ、今年村の大人になるものたちじゃ！ 皆大いに歓迎するんじゃ！」
清一の声に合わせ、太鼓の音が鳴り響いた。
ドン、ドン、と腹に響く低音。
続いて笛の高い音が、風を裂いて空へ昇っていく。
音が合わさり、村全体がひとつの呼吸をしているようだった。
村人の群れが割れ、神輿が現れる。
その上に清音の姿が見えた。
巫女としての衣をまとい、頭には花冠。
その佇まいは、息を呑むほど美しかった。
けれど梓の胸の奥で、何かがざらついた。
清音の体の奥に、見えない“目”が無数に息づいている気がした。
「おう、よう聞けぇ！ 巫女様のお通りじゃ！」
「ほれ見てみぃ、今年は清音様が……なんちゅう美しい娘じゃろ」
「今年もええ出来じゃけぇ、これで村は安泰じゃのぉ」
巫女を乗せた神輿が、祭壇に到着し、清音は祭壇の奥にしつらえられた席にそろりと腰かける。
太鼓が止まった。
清一が進み出る。
白の祭服に冠を戴き、竹の杖を手にしている。
杖の先に吊るされた鈴が、夜風に揺れて微かに鳴った。
清一が祭壇に上ると、ざわめきがすっと消えた。
火の音と、虫の声だけが残る。
「――今年もこの日を迎えられたこと、わしらは感謝せにゃならん」
低く響く声だった。
村人たちは一斉に頭を下げる。梓も、周囲に合わせて膝を折った。
土の匂いが鼻を刺す。夜露に湿った板の冷たさが膝に染み込む。
「にくゑ様はわしらを見守り、病を退け、恵みを与えちゃった。その恩を忘れんよう、今宵もまた、血と肉とをもって感謝を捧げるんじゃ」
祈りの言葉に合わせて、太鼓が鳴る。
笛が追い、村人たちの唇が同じ祝詞を紡ぎ始めた。
声が重なり、うねりとなって夜空を震わせる。
梓の隣では、あゆみが静かに目を閉じていた。
その頬はほんのりと紅潮し、微笑みを浮かべている。
夢を見ているような、幸福そうな顔。
まるで清音を思い浮かべているような表情だった。
清音――。
梓は無意識に振り返り、祭壇の奥を見た。
すぐそこ、白い姿が見える。
奥の席に座り、松明の光を受けていた。
その姿は美しく、そしてどこか神々しかった。
清音がゆっくりとこちらを見た。
一瞬、視線が重なる。
その瞬間、梓の体に鳥肌が立った。
だが、清音は優しく微笑んだ。
いつかの夜と同じ、あの笑顔。
太鼓の音が止まった。
広場の空気が変わる。
清一が竹杖を掲げ、声を張り上げた。
「――通過の時が来たんじゃ！」
歓声が上がった。
村人たちが立ち上がり、両手を打ち鳴らす。
「ほいじゃ、あゆみ！ 梓！ 前へ出ぇ！」
呼ばれ、梓とあゆみは一歩前に出る。
足元がふらつく。
隣で、あゆみが笑っていた。
いつものように無邪気に、だがその瞳の奥には何かが宿っている。
二人は祭壇の中央へ進む。
村人たちの視線が、熱を帯びて突き刺さる。
その視線に、信仰と欲望と狂気が混ざっていた。
清一が二人の前に、大きな杯を掲げた。
杯は古びた木製で、内側は黒光りしている。
中には、どろりと濃い赤い液体が満たされていた。
灯に照らされて、それは血のように見えた。
「これが、にくゑ様の恵みじゃ。これを飲み干し、肉も心も魂も、ひとつにするんじゃ」
