【帳簿はいつも真っ赤っ火】 [Desperate Financial Situation]

第八章

第五十八話 ロンゲスト・マーチ Ｌパート

いろいろと用事が増えて来たので、

更新速度が落ちるかもしれません。

モチベーションを保つためにも、

皆様からの感想をお待ちしています！

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「このままでは、火の眷属が押し寄せて来るのは、時間の問題ですぞ？　ご主君！」

「いったいどれぐらいの数なんだ？」

「二十体もはいないと思いまするが……。半時後ぐらいには到達するかと！」

　イレーネは現在の状況を過不足なく伝えてくれたが、どうするべきか。

「後詰めでは、時間稼ぎぐらいしかできないわね。スタミナを回復する祈りを、二人でやれば、三十分やそこらは耐えられるけど、それ以上は……」

　アデールが、現状を判断して、進言してくれた。

「クラウス殿……。この少し向こうが闇の領域になっていまして、領域内は相当暗そうですぞ」

　石弓使いの男性が斥候から戻って、オレに報告してくれた。

「じわじわ押されると、川に落ちるか、闇の領域にまで、押し込まれてしまうな」

　そのような形で、ボスと戦うのでは勝率は限りなく低く、被害は甚大な物になるだろう。

「よし、精鋭数人で、ボスに挑む事にする。闇属性に強い攻撃ができるのは、オレとオーリガと……」

「魔力は全然回復していないから、今すぐは無理――」

　カミラ……いや、カレラの方に視線を向けると、片ひざをついて休んでおり、作戦に参加させるのは無理そうだ。

「オレとオーリガだけで中に入り、それ以外のメンバーは、火の眷属を迎え撃ってもらう方がよさそうだ」

　カレラは魔力が回復すれば、火の眷属に対抗できる可能性があるし、イレーネは潜入には向かないし、エミリーも現在は聖属性の武器を装備していないしな。

「わかったわ。こっちの指揮はレックスに任せるべき？」

「いや、カレラとの連携を考えると、アデール……おまえがいいと思う」

「わかったわ……。ところで、二人で中に入るのなら、光源が必要よね」

　抜刀した状態で潜入するというのに、ランタンやたいまつでは、戦闘能力がそがれてしまう。

「盾に永続的な光の魔法をかける。それぐらいなら平気――」

　そう言ってカレラが立ち上がった。

「いや、この盾は耐久値がないから、それが外れでもしたら、申し訳がないからな」

バスタードソードの耐久値が復活してしまった時の事を思うと、それは怖すぎる。

「その心配はない。早くして――」

「そうなのか？　わかった」

　オレはカレラに向かって盾を差し出すと、少しの詠唱の後に、まばゆい程の光が生じた。

「クラウス殿……わちきは準備ができましたので、いつでも行けまする！」

「よし、ではオレとオーリガはボスを倒して来る！　すまんが、それまでの間、ここを守っていてくれ！」

　オレは、残る四人の仲間と、レックスの後詰めにそう言い残して、水焔（みずほむら）の里へと向かう道に向かい、走っていった。

「クラウス殿……。これほど視界が悪いのは、普通では考えにくい事なのですが」

「やはりそうか……。闇の領域の上に、シャドウストーカーを操っていたボスの可能性もあるしな。オーリガはオレの背後を守るようにしてくれ」

　オレの盾が、ほぼ唯一の光源であるいま、そうしない事には、前に進めないのだ。

「そこの小道を左に曲がれば、視認されにくいと思いまする」

「わかった……ボスは村の中心にいると思うか？」

　村の中心から西の方角には、小高い丘と森があるようで、北へと迂回（うかい）するつもりのようだ。

「はい。この丘が地下迷宮への入り口になっているので、中に入るのを阻止しようとするなら、村の中心しか……」

「そんな村のど真ん中に入り口があったのか」

「ええ。ふだんは封印もされていますし、禁足地ですから、よっぽどの事でもないと入りません」

　というか、その迷宮の入り口を守るために村が作られたと見るべきだろうな。

「もう村に入りました。できるだけ、裏道を通りまするが、相手は闇の眷属なので、捕捉されるのは時間の問題かと」

「ふむ……。それもそうかもしれないな」

　五分ぐらいして、オレたちは村の北から侵入していった。

「暗闇だしな……。合い言葉を決めておくか」

「そうですね……。では、村の古い言い伝えから、ルーメンとテネブラエにしましょう」

「わかった。じゃあ、少し移動速度を上げるか」

　オレたちは、やや大胆な足取りで、村の中心に向けて歩いていった……。

「魔物の姿が見当たらないな……」

「そうですね……。デーモン種がいると思っていたのですが、どういう事なのでしょうか」

　こうして、妙に古い言葉遣いをしないと、印象は変わるものだな。オレは以前よりオーリガに親しみを持つ事ができていた。寝物語に聞いたのだが、わざわざ日焼けをさせてまでして褐色の肌を保っていたとか。

　そういえば、ふだん隠されている部分は色白だったな……。

「クラウス殿？　聞こえているのですか？」

「ん？　すまん、考え事をしていた」

　どうやらオーリガに話しかけられていたようで、オレは妄想の世界から引き戻された。

「そこの角を曲がると村の中心が見えます。巨大な石柱が二本立っているから、すぐにわかるはずです」

「そうか……。で、どうするつもりなんだ？」

「クラウス殿は五分ぐらいたってから、迷宮の入り口へと向かってください。わたしは南の方に回り、クラウス殿を襲おうとするだろう、ボスの背後から奇襲をかけまする」

　オーリガは大胆な策を口にしたが、残された時間の事を考えると、そうした方がよさそうだ。

「明かりがなくても大丈夫なのか？」

「ええ。このあたりなら、自分の住んでいた家の近所なので」

「わかった。五分だったな」

「はい……。それでは、後ほど！」

　オーリガは滑るような足取りで、村の南へと向かっていった。

「五分たったな……行くとするか」

　オレはさすがに緊張し、つばを飲み込んでから、バスタードソードを両手で握って前進し始めた。

「聖騎士ともあろう者が闇を恐れていては、笑い話にもならんな」

　だが、暗闇から魔物が飛び出して来るのではないかと思うと、さすがにふだん通りの足取りで進む事はできずにいた。

「これか……人の手で作られたとは思えない大きさだな」

　少し歩くと、盾から放たれる光の向こうに、巨大な石柱が照らし出された。

「むぅ……ボスはいったいどこにいるんだ……」

　もう、迷宮の入り口はそこに見えており、オレは警戒心を周囲に張り詰めさせながら、歩いていった。

「む？　オーリガなのか……」

　振り向くと、南の方で何かが動いたような気がした。

「ルーメン！」

「テネブラエ！」

　足音が近づいて来たので、オレは決めておいた合い言葉を口にすると、オーリガがそれに返してくれた。

「ボスの姿が見えないようだが」

「そうですね。闇の領域のどこかにはいるはずなのですが」

　盾の光に、近づいて来たオーリガの姿がぼんやりと照らしだされていった。

　ここでボスが出て来ないという事は少し考えにくいんだが……。

「そういえば、太ももの傷はもう大丈夫なのか？　ずっと歩きづらそうにしてたよな。オレも火の眷属に刺された場所がいまだに痛いんだが、どうすれば治るのやら」

「だいぶ良くなりはしましたが、できものみたいになっていて、うずきます……ぐわぁっ！」

　オレは殺気すら出さずに、手にしていたバスタードソードを、オーリガの姿をした『存在』の腹に、ためらうことなく突き刺した。

「な……なぜわかった――」

　腹に聖剣を突き刺されているので、満足に動く事もできないようで、オーリガの姿をしたボスは、うめきながら問いかけて来た。

「太ももに傷なんて、ありはしないからだよ……」

「なぜだ……おまえたちの事は、夕方からずっと監視していたのに……たしかに歩きづらそうにしていた……」

　なるほど。それで合い言葉も知られていたのか。ずっと近くで見ていたのかもな。

「それは、傷なんかじゃない。地下室でオレとの間に生じた……。別に説明してやる事もないか」

「ま、待て！　やめろ！」

　オレがバスタードソードを持つ手に力を入れると、謎の魔物は、あわてて命ごいをし始めた。

「すまんな。時間がないんだ……神雷剣、二の太刀！」

「ぐわぁぁっ！　どうか、お許しを…………様！」

　オレはスキルを発動させて、突き刺したバスタードソードに力を込めて、オーリガの姿をした謎の魔物を下から上へ両断して、絶命させた。

「誰に謝っていたんだろうな……いまとなってはわからんが」

　魔物の死骸（しがい）は、人の形はしているものの、見ると顔をしかめてしまうような異形の姿をしていた。

「あとで火でもかけておくか……おっ、明るくなって来たようだな」

　どうやら、この魔物がボスだったようで、闇の領域が解除され、星明かりが目に入るようになって来た。

「クラウス殿！　申し訳ございません。なぜか方向を間違っていたようで……これは！」

　少しすると、オーリガが駆けて来て、足元の死骸（しがい）を見て驚いていた。

「どうやらボスだったようだ。こっちの不意を突いたつもりだったんだろうが、無防備すぎたな……」

「はぁ……。まさか、クラウス殿お一人で倒されてしまうとは……。水焔（みずほむら）の村を代表して、お礼を申しあげまする！」

「それより、アデールたちの方が心配だな……おっ！」

　ボスの死骸（しがい）が消滅して、黒い針の素材が残された。

「はい！　東の方から音が聞こえますし、急ぎましょう」

「ああ！　走るぞ、オーリガ！」

　どうやら火の眷属も弱体化したようで、その後、オレたちは何とか撃退する事に成功した。

「本当にボスを倒して来るとは思わなかったわ」

　アデールが緊張を解いて、オレに話しかけて来た。

「水の元素魔術がかなり強化されていた――。そうじゃなければ、無理だったかもしれない――」

　カレラもつかれていたのか、荒い呼吸を整えながら、オレに話しかけて来た。

「いやー……エミリー殿の、あの槍がなかったら危ないところでしたぞ！　見事な腕前でした」

「えへへ……これ、水属性を持っているみたいで、火の眷属には、かなり効いたんスよ、アニキ」

　エミリーは海神が持っていた槍を手に、はにかんでいた。

「皆さん！　村で休んでくだされ！　案内しまする」

　オーリガのその声に、野営続きだったオレたちは、歓声を上げた。

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ようやく、長かった第八章もこれで終わりです。

次からは、迷宮に突入する話になると思います。

それ以外の事は何一つ決めてないので、

行き当たりばったりもいいところですけど（笑）