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男湯

宿の裏手にある温泉。

そこは、山と海の景色を望む露天風呂だった。

昼下がりの陽光が水面に反射し、白い湯けむりがゆっくりと空へ昇っていく。

肌を撫でる風は心地よく、旅の疲れを少しずつ溶かしていくようだった。

「…いいお湯ね」

湯に浸かったグラッドが、気持ちよさそうに息を吐く。

その隣には、ルドベックが静かに身体を預けていた。

ルドベックを挟むような形で、グラッドの反対側に腰を下ろす。

三人並んで湯に浸かると、久しぶりの温かな湯が、長旅で張り詰めていた身体の緊張をゆっくりと解きほぐしていく。

「ふぅ…」

思わず息が漏れる。

山道を越えてきた疲れが、少しずつ抜けていくのを感じた。

そんな静かな時間を壊すように、隣からスピレアの声が響いた。

「ローレル！　まずは身体をきれいにするの！」

どうやらスピレアとローレルも温泉へ来ているらしい。

「ふふっ」

思わず笑みがこぼれる。

隣を見ると、ルドベックも同じように笑っていた。

「はぁ…」

グラッドは呆れたようにため息をついている。

ルドベックの顔からは、思い詰めた表情は消え、穏やかで優しい笑みが浮かんでいた。

今なら話を聞けるかもしれない。

そう思い、ルドベックへ声をかけようとした、その時だった。

「ルドベック」

一足先に、グラッドが静かに口を開く。

「無理にとは言わないわ。でも、話したくなったら話しなさい」

穏やかな声が、湯けむりの中へ静かに溶けていく。

「アタシたちは仲間よ。一人で抱え込まないでね」

責めるでも、問い詰めるでもない。

ただ寄り添うようなその言葉に、ルドベックは目を伏せた。

ルドベックは湯の中で膝を抱え、身体を小さく丸めた。

湯けむりの向こうで、その横顔だけが静かに揺れている。

「…わからなくなったんだ」

長い沈黙のあと。

ルドベックは俯いたまま、小さな声で口を開いた。

「俺は…スピレアに、この危険な旅を辞めさせるために同行した」

いつもの迷いのない口調はどこにもない。

言葉を選ぶように、一つひとつ噛み締めながら続ける。

「なのに、旅を辞めたくない自分が居るんだ」

湯面に落ちた視線は、しばらく動かなかった。

何のことだろう。

思わずグラッドへ視線を向ける。

しかし、グラッドも小さく首を傾げるだけだった。

どうやら、グラッドにも話の全貌が見えていないようだ。

「どういうことだ？」

まどろっこしい言い方は嫌いだ。

率直に尋ねると、ルドベックは困ったように息をつく。

「その…」

再び沈黙が流れる。

やがて、意を決したように口を開いた。

「…旅が、楽しいんだ」

恥ずかしそうに漏らしたその一言は、湯けむりの中へ静かに溶けていった。

「つまり？スピレアに旅を辞めさせたい。でも、この旅は楽しいから辞めたくない。そういうことか？」

頭の中で話を整理しながら確認する。

「…」

ルドベックは視線を逸らしたまま、小さく頷いた。

その姿を見て、思わず口が動く。

「しょーもな」

あまりにも予想外の悩みに、呆れたような言葉が溜め息と共に漏れてしまった。

「何だと、貴様！」

ルドベックが反射的に声を荒らげる。

その勢いに、思わず笑みがこぼれた。

いつものルドベックが戻ってきてしまったようだ。

「ふふっ」

その様子を見て、グラッドも小さく笑う。

張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだ。

「まだ旅は始まったばかりだろ？」

肩の力を抜きながら続ける。

「今すぐ答えなんて出さなくても良いんじゃないか？」

ルドベックは黙ってこちらを見つめている。

「それにさ、危険なことがあっても、お前がスピレアを守るんだろ？」

「ああ、もちろんだ」

迷いなく返事が返ってくる。

「だったら、今は余計なことなんて考えずにさ、この旅を楽しんだらいいんじゃないか？」

そう言うと、ルドベックは少しだけ目を丸くした。

張り詰めていた表情が、ほんのわずかに和らいだ気がする。

「楽観的すぎて反吐が出る」

ルドベックは呆れたような視線をこちらへ向ける。

「だが…今だけは、貴様の考えを借りるとしよう」

そう言うと、張り詰めていた表情がふっと和らいだ。

感謝の一つくらい、素直に言えないものかね。