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火の精霊教会

カルタムとは、明日の朝から一緒に旅へ出ることを約束して別れた。

その後、スピレア、グラッド、ルドベック、そして見るからに疲れ切ったローレルを連れて、精霊教会へ向かった。

そこにあったのは、かつて街の中心として存在していた姿ではなかった。

屋根は大きく崩れ落ち、夜空がむき出しになっている。

支えていた柱にはいくつもの亀裂が走り、所々が砕け落ちていた。

入口の扉は吹き飛び、瓦礫が床に散らばっている。

魔獣が暴れ回った痕跡が、そこかしこに残されていた。

精霊教会の中へ、恐る恐る足を踏み入れる。

「…本当に入っていいのか？」

目の前に広がる惨状に、全員が言葉を失って足を止めた。

壁は崩れ、床には瓦礫が散乱している。

神聖な場所とは、とても思えない有様だった。

そんな時。

奥の方で瓦礫の片付けをしていた、修道女らしき人物がこちらに気づいた。

「もしかして、精霊術師の方ですかー？」

妙に間延びした声。

それなのに、本人は満面の笑みを浮かべている。

「こんな状態ですけど、ささ、どうぞどうぞー」

そう言うなり、その修道女はスピレアの背中をぐいぐいと押し始めた。

「あっ、えっ、いや…本当に大丈夫なんですか？」

スピレアが困惑しながら抵抗する。

しかし、そんな抵抗などお構いなしに、修道女は彼女を奥へと押していく。

「あの…ちょっと…！」

スピレアの声は、あっという間に教会の奥へ消えていった。

そのあまりの手際の良さに、ただ呆然と見送ることしかできなかった。

「あれって…大丈夫な感じ？」

ローレルが引きつった表情でグラッドに尋ねる。

「大丈夫じゃないかしら？　悪い人には見えなかったし…」

グラッドは右手を頬に添え、首を傾げながら自信なさげに答えた。

「まあ…とりあえず、待っていましょうか」

グラッドの判断で、その場で待機することになった。

とはいえ、ただ黙って時間を潰すのも暇だ。

そこで、先ほど現れた魔物について聞くことにした。

「なあ、グラッド。さっきの魔物って何なんだ？」

「あれは魔物じゃなくて、魔獣よ」

グラッドが答える。

魔獣？

魔物じゃないのか？

正直、違いがよく分からない。

こういう時は検索するのが一番だな。

ちらりとルドベックを見る。

「ルドベック。魔獣と魔物の違いについて教えて」

「魔物は、魔王が生み出した悪しき存在だ。魔獣は、精霊様が精霊術師へ与える試練だ」

ルドベックは、少し呆れたようなため息混じりに答えた。

本当に便利な仲間だ。

「でもさ…」

瓦礫だらけになった教会を見回す。

「…試練にしては、やりすぎじゃね？」

「それ、あーしも思った。街まで壊して、何がしたいわけ？」

ローレルがすかさず追撃してくれる。

こういう時のギャルは頼もしい。

「では逆に聞こう。弱い魔獣と戦って、それが試練になると思うか？」

ルドベックが、やれやれと言いたげな表情で返してくる。

「それは…まあ、そうだが」

正論だった。

反論しようにも、言葉が出てこない。

「でもさ」

すると、今度はローレルが口を挟む。

「ただ力の強さだけ測っても意味なくね？　賢さとかー、判断力とかー、心の強さとかさー。そういうのも精霊術師には必要じゃね？」

まさかの正論。

しかも、言っていることはかなりまともだった。

…悔しい。

ギャルに頭の良さで負けている気がして、ものすごく悔しい。

「ああ、安心しろ。魔獣は言葉で精霊術師を惑わせてくるぞ」

ルドベックが、さらりと恐ろしいことを口にする。

「安心できるか！」

思わずローレルと声が重なった。

ルドベックは少し勝ち誇った顔をしていた。

「お待たせー！」

その時、ちょうどスピレアが手を振りながら戻ってきた。

「あら？　もう終わったのね。お帰りなさい」

グラッドが、まるで母親のような優しい笑顔で迎える。

「無事に御業も授かりました」

少し息が上がっているのか、スピレアは肩で息をしながら笑顔で報告した。

御業？

また新しい単語が出てきた。

もう一度、ルドベック検索を使うか。

そう思った瞬間。

「スピレア」

グラッドが真剣な表情で彼女の名前を呼ぶ。

「いい？　御業は、絶対に使わないでちょうだい」

いつもの柔らかな表情とは違う。

鬼気迫るような表情だった。

「いい？　絶対よ？」

念を押すように、グラッドはスピレアへ詰め寄った。

「えっ？　あっ…うん」

スピレアは、グラッドのあまりの剣幕に押され、思わず半歩後ろへ下がった。

「グラちゃん、らしくなくない？　どったの？」

ローレルが、いつもの軽い調子で割って入る。

「…いえ」

グラッドはそこでようやく、自分が取り乱していたことに気づいたようだった。

小さく首を横に振る。

「ごめんなさい」

そして、いつもの穏やかな笑顔へ戻った。

「ただ…」

グラッドは少しだけ視線を落とす。

「御業には、何かあるような気がするの」

遠くを見ているような目をして、静かにそう呟いた。