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戦闘

「精霊術師って誰かな？それ以外は興味ないから、帰ってくれる？」

ナルシサスが軽い調子で問いかける。

グラッドはグローブをはめる。

ルドベックは静かに剣の柄へ手を添えた。

スピレアはワンドを構える。

そして、ローレルだけが、何もしていない。

「ローレル！ふざけてないで構えなさい!」

グラッドの怒声が飛ぶ。

「あーしの武器、これだし。」

ローレルは得意げに指先をひらひらさせ、ネイルを見せつけた。

あのネイル、メインウェポンだったのか…

「うーん？名前なんだったかな？」

ナルシサスは首を傾げる。

「確か女だった気がするから、男は要らないか。クロマル出ておいで。」

悩むような仕草をしながらナルシサスは茂みへ呼びかけた。

なんでグラッドは女判定なんだ?

そんな疑問も、次の瞬間には吹き飛んだ。

ガサガサッ！

茂みをかき分ける音とともに、黒い影が勢いよく飛び出してきた。

思わず身構える。

しかし、その影はナルシサスの前まで駆け寄ると、尻尾をぶんぶんと振りながら足元へ身体を擦り寄せた。

クロマルと呼ばれたその魔物は、大型犬を一回りほど大きくしたような体格をしている。

漆黒の毛並みに、血のように赤い瞳。

首輪には赤い魔石がはめ込まれ、不気味な光を放っていた。

「クロマル、やっちゃって。」

命令が下された瞬間だった。

クロマルは地面を強く蹴り、土を巻き上げながら一気にこちらへ突っ込んできた。

速い。

だが、所詮は獣だ。

一直線に飛び込んでくるだけなら、合わせるのは難しくない。

野球のボールを打ち返すような感覚で、クロマルの動きに合わせる。

今だ！

十分に引きつけ、腰の剣を一気に抜き放ち、その勢いのまま頭上から叩きつける。

しかし、クロマルは刃が届く寸前で地面を蹴り、身体を横へ流すように跳んだ。

剣は空を切る。

そのままクロマルは大きく宙へ舞い上がる。

開かれた口の奥で、赤い光が揺らめいた。

炎！？

そう気付いた瞬間、横腹に強烈な衝撃が走る。

身体が吹き飛び、地面を何度も転がる。

次の瞬間、さっきまで立っていた場所を灼熱の火炎が飲み込んだ。

「油断しおって！死にたいのか！愚か者！」

怒鳴り声が耳に飛び込む。

どうやら、ルドベックが蹴り飛ばして助けてくれたらしい。

もう少し他に助け方はなかったのか。

腹立たしさはある。

だが、今は仲間割れをしている場合じゃない。

「ありがとう」

怒りを飲み込み、短く礼を言って立ち上がる。

再びクロマルへ剣先を向けた。

「女の子を痛めつける趣味はないから、大人しく捕まってくれない？」

ナルシサスが肩をすくめ、軽い口調で笑う。

「あら? 紳士なのね。でも、ダメよ。」

グラッドは妖艶に微笑み、指先を口元へ添えた。

「アタシを捕まえたかったら、もっと情熱的にアピールしなさい！」

言葉が終わるのと同時だった。

キィン！

鋭い金属音が辺りに響く。

思わず視線を向けると、二人の姿が激しく交錯していた。

どうやら、あちらも戦闘が始まったようだ。

「ルドベック！どうしたらいい！？」

叫ぶと、すぐさま怒声が返ってきた。

「所詮は獣だ！点ではなく、線で捉えて先を読め！」

教えるつもりなのか、怒鳴りたいだけなのか分からない。

そう考えた瞬間だった。

視界の端で、黒い影が弾ける。

クロマルが一直線に飛びかかってきた。

反射的に後ろへ跳ぶ。

ザシュッ！

目の前を炎をまとった爪が薙ぎ払う。

火の爪まで使うのかよ！

息をつく暇もない。

着地した瞬間には、クロマルが再び地面を蹴っていた。

今度は、大きく口を開けて一直線に突っ込んでくる。

ここだ！

噛みつく軌道に合わせ、剣を真っ直ぐ突き出す。

ガキィン！

牙が剣を噛み込み、互いに押し合う。

まるで、噛みつきで行う真剣白刃取りだ。

「愚か者！ローレルに習っただろ！魔法も使わんか！」

ルドベックの怒声が飛ぶ。

水剋火ってやつだったよな？

不安に思いつつ、水行の魔法を発動する。

剣先から水の刃が伸びるイメージ。

そのままクロマルを貫こうと魔力を流し込む。

だが、魔法が形になった頃には、クロマルはすでに大きく後ろへ跳び退いていた。

水の刃は空を裂くだけ。

あっさりと見切られた。

「だから、先を読んで攻撃しろと言っているだろう！」

ルドベックが地面を蹴る。

鋭い斬撃がクロマルへ走る。

しかし、紙一重で身をひねり、その刃をかわした。

「お前も読めてないじゃないか！」

負けじと水の刃を放つ。

一直線に伸びた水刃は、クロマルが跳ねるように飛び退いたことで空を切った。

「貴様の首から先に落としてやろうか？」

ルドベックが青筋を浮かべて睨みつける。

「上等じゃないか。やってや…」

ルドベックにガンを飛ばす。

言い終える前だった。

クロマルが大きく口を開く。

赤く燃える火球が一直線に飛んでくる。

「邪魔だ！」

声が重なる。

ほぼ同時に放たれた二つの水球が火球へ激突し、蒸気を巻き上げながら相殺した。

白い湯気が視界を覆う。

「さっさと片付けて、決着をつけるぞ。」

「望むところだ。朝の借り、倍にして返してやる。」

二人でクロマルに武器を構え直す。

その様子を見つめるクロマルは、無邪気な表情で舌を出し、

「はっ、はっ、はっ」

と息を弾ませながら、楽しそうに尻尾を振っていた。