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出発

グラッドの料理は、とても美味しかった。

見た目からは想像できないほど家庭的な味だった。

「じゃあ、出発しようか」

一息ついたところで、スピレアが立ち上がる。

「そうね」

グラッドも続くように立ち上がった。

「そうだな」

ルドベックも立ち上がり、腰に剣を帯びる。

「…こんなに遅い出発なら、あーしが遅れたの関係なくない？」

ローレルは座ったまま、ルドベックへ不満を漏らした。

おい、ローレル。

それを今言うのはまずい。

「誰のせいで話が進まなかったと思っているんだ？　ローレル」

ルドベックの額に青筋が浮かぶ。

どうやら、旅立ちはもう少し先になりそうだ。

「じゃあ、気を取り直して…しゅっぱーつ！」

スピレアが元気に号令をかけてくれる。

怒れるルドベックを何とか宥め、ようやく出発することになった。

「長い間、お世話になりました」

村の入口で、スピレアが深々と頭を下げる。

今生の別れじゃないんだし。

「そんな大袈裟な。パパっと魔王を封印して、みんなで帰ってこようよ」

途中から心の声が漏れていた。

「…うん。そうだね」

スピレアが少し寂しそうに笑う。

しまった！

この話題は、やっぱり何かある。

慌てて話を変える。

「というかさ。なんで魔王を封印するんだ？　魔王なんて倒したほうが早くないか？」

我ながら自然な話題転換だったと思う。

「貴様…そんなことも知らずに、この旅に同行するつもりなのか？」

ルドベックが鋭い視線を向けてくる。

…どうやら、この話題もまずかったらしい。

「ルドベックも落ち着いて。アスターは、その……ね？」

スピレアが気を遣う。

その優しさは嬉しい。

でも、腫れ物みたいに扱われると少し傷つく。

「ああ…すまない」

ルドベックも大人しく引き下がった。

そんなことは関係ない！

そう怒鳴ってくれれば救われたのに。

心の中で小さく愚痴る。

「聖典にはこう記されている」

ルドベックが話し始めた。

「魔王は不死の存在である。いくら討とうとも、すぐに復活する。故に封印するしか道はない」

…なるほど。

つまり倒せないから封印するのか。

それにしても。

こいつ、聖典の内容暗記してるのか…

思わずルドベックを見る。

いや、すごいことなのは分かる。

分かるけど。

少し引く。

「不審者。なぜ距離を取る？」

「いや、なんでもないッス」

慌てて視線を逸らす。

「じゃあさ。魔王って、そもそも何なんだ？」

話を続けてもらうため、質問を投げる。

「魔王とは」

ルドベックは迷いなく答えた。

「聖典によれば、人が科学を使い、欲にまみれた生活を送った罰として、神が遣わせた存在だ」

神罰。

魔王は、神が人間へ与えた罰なのか。

「四つ足で立ち、黒き毛を持ち、水色の瞳をした巨大な狼のような姿をしている。それが魔王だ」

ルドベックは得意げに説明を続ける。

なるほど。

じゃあ、精霊は？

「精霊は？」

検索ページのようで便利なので、ついでに尋ねる。

ルドベックは少しも迷わず答えた。

「魔王による蹂躙を哀れに思った神が、人々へ遣わせた善なる存在だ」

…なるほど。

ここまで聞いて、一つ思った。

「ルドちゃん、聖典なんて全部覚えてんの？　キモくね？」

ローレルが引いた顔で言った。

代弁ありがとう。

「聖典の内容すら覚えていないのか！　この不届き者め！」

ルドベックがローレルへ怒鳴る。

ついでに、身代わりもありがとう。

ローレル、君のことは忘れないよ…

巻き込まれないように、そっとグラッドの隣へ避難した。