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解放

ドスッドスッドスッ

と重たい足音を響かせて、オカマは現れた。

「グラッドさん。平気だよ。」

スピレアがオカマに話しかける

どうやら、このオカマはグラッドと言うらしい。

「それなら良かったわ。戻りが遅いから、『スピレアが心配だー！』ってルドベックちゃんが大騒ぎして、大変だったのよ」

グラッドは肩をすくめ、ため息混じりに報告した。

「心配かけちゃって、ごめんね。」

スピレアは申し訳なさそうに頭を下げる。

「気にしてないわよ。」

グラッドはひらひらと手を振る。

「それよりも…」

そう言って、ゆっくりとこちらへ視線を向けた。

「こちら、アスターさん。…じゃなくて、アスター！」

スピレアは嬉しそうに笑いながら紹介してくれた。

「ちょっといい？」

そう言って、グラッドを手招きする。

グラッドは「何かしら？」と言わんばかりに身をかがめた。

スピレアは口元に手を添え、小声で何かを話し始める。

どうやら、内緒話らしい。

「ふぅん、そうなのね」

グラッドは怪訝そうな視線をこちらへ向ける。

足元から頭の先までじっくりと眺めると、再びスピレアへ視線を移した。

「で？どうしたいわけ？」

何かを察したのだろう。

まるで娘を見守る母親のような優しい笑みを浮かべ、スピレアに問いかける。

「えっ！いや、その…どうって言われても…」

スピレアは視線を泳がせ、指先をもじもじと動かす。

まるで、親に隠し事をしている子どものようだった。

「女は度胸！はっきりしなさい！」

突然の大声に、スピレアはビクッと肩を震わせた。

グラッドはすぐに優しい笑顔へ戻る。

「それに、あなたのパーティじゃない。あなたが決めたことに反対する人なんて…」

そこまで言いかけて、何かを思い出したように口を止める。

「…いたわね」

少し気まずそうに苦笑すると、すぐに気を取り直した。

「まあ、その時はアタシが何とかするわよ」

まるで娘の背中を押す母親のような優しい口調で、グラッドはスピレアに語りかけた。

「だったら…私は、アスターと旅をしたい！」

スピレアはキリッとした表情で、まっすぐグラッドを見つめて言い切った。

「あら、そう？」

グラッドは目を細める。

まるで我が子の成長を喜ぶ母親のような、優しい笑顔だった。

「いいんじゃない？」

そして、ふと思い出したように付け加える。

「でも…ちゃんと許可は取っているのかしら？」

そこで初めて、二人の視線がこちらに向いた。

こちらは、話についていけず呆然と眺めていた。

「あっ…」

スピレアも、今さら気づいたように間の抜けた声を漏らした。

「あらあら、先走っちゃって。ふふふ」

グラッドがニヤニヤと笑う。

からかうような笑みだ。

「え、えっと…」

スピレアは少し頬を赤くしながら、恐る恐る尋ねてくる。

「一緒にコンペートー…京都まで旅をしてくれない…かな？」

その不安そうな声を聞いた瞬間、迷いは吹き飛んだ。

「もちろん。一緒に行こう！」

自分でも驚くくらい、即答だった。

むしろ願ったり叶ったりだ。

どうせ俺の目的は、魔王を倒すか封印することなのだろう。

京都へ行けば、失った記憶を何か思い出せるかもしれない。

そう思うと、胸の奥が少しだけ高鳴った。

「じゃあ、決まりね。ちょっと下がってくれるかしら？」

グラッドは「手のかかる子だこと」とでも言いたげに肩をすくめ、追い払うようにひらひらと手を振った。

「ここでいい？」

何をするつもりなのか分からない。

とりあえず言われるまま、壁際まで下がる。

次の瞬間だった。

グラッドは牢屋の扉の前に立つと、大きく拳を握る。

「ふんっ！」

鋭い気合いとともに放たれた正拳突き。

バコンッ！！

派手な音が牢屋中に響き渡り、木製の扉はあっけなく吹き飛んだ。

「…」

このお姉様には、逆らわないでおこう。

そう固く決意した瞬間だった。

「…それで、この後はどうしたらいいのでしょうか。お姉様」

先ほど目の当たりにした一撃が脳裏をよぎる。

逆らってはいけない。

本能がそう訴えていた。

牢屋を出て恐る恐る、意を決してグラッドに話しかける。

「急に改まって、どうしちゃったのかしら？」

グラッドは不思議そうに首を傾げる。

「アタシに敬語なんていらないわよ。それに、『お姉様』じゃなくてグラッドでいいわ」

優しく笑いながら、そう言った。

「グラッドさんは優しい人だから、そんなに怯えなくても大丈夫だよ」

スピレアがくすりと笑いながら言った。

「そうね。アスターちゃんは、明日みんなに紹介するとして…ルドベックちゃんは、アタシが何とかするわ」

グラッドは今後の予定を口にする。

しかし、ルドベックの名前を出した途端、厄介事を思い出したように小さくため息をついた。

「ああ！　もしかして、今夜泊まる場所がないのかしら？…それなら、アタシの家に来る？」

こちらが気にしていたことに気づいてくれたらしい。

グラッドなら安全な宿泊場所を用意してくれるだろうと思い、安堵した。

その瞬間。

グラッドがにやりと笑った。

野獣のような鋭い眼光がこちらを射抜く。

ゾワゾワっと背筋に悪寒が走る。

まさか、牢屋の中が一番安全だったとは…。

そう思い、そっと牢屋へ戻ろうとした。

しかし、一歩踏み出したところで腕をがしっと掴まれる。

「なによ。冗談よ」

グラッドは呆れたように笑う。

「失礼しちゃうわね」

グラッドは不満を漏らした。

「ふふふ。教会に宿泊所もあるから、大丈夫だよ」

グラッドとのやり取りが面白かったのか、スピレアはくすくすと笑う。

どうやら、今夜は牢屋で一晩過ごさずに済むらしい。

「それは助かる」

思わず、安堵の息が漏れた。

「何よ。その態度の違い」

グラッドが頬を膨らませ、不満そうに唇を尖らせる。

「アタシの時と全然違うじゃないの」

…それは当然だ。

か弱そうな女の子と、牢屋の扉を拳で吹き飛ばす屈強なオカマ。

同列に考えろという方が無理である。

「ところで、牢屋を壊しちゃって大丈夫なのか…？」

今さらながら、ごく当然の疑問が浮かんだ。

「あっ…」

グラッドとスピレアが、声を揃えて固まる。

…やっぱり、まずかったらしい。

しばしの沈黙のあと、

「まぁ、大丈夫よ。アタシの腕力に任せなさい」

グラッドはそう言って、ドンッと自分の胸を叩いた。

…ん？

今、話術じゃなくて腕力って言ったか？

少し引っかかるところはあったが、深く考えても仕方がない。

ここは、グラッドを信じることにした。

「気を取り直して。それじゃあ行きましょう」

グラッドは「こんなところで立ち話をしていても仕方ない」と言いたげに踵を返し、出口へ向かって歩き始めた。

「待ってよ、グラッドさん！」

スピレアが慌ててその背中を追いかける。

二人を見失わないよう、その後を追った。