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女湯(スピレア視点)

私は考えた。

温泉へ向かう道中、ずっと考えていた。

アスターが記憶喪失なのは知っている。

アスターが本当に何も分からないことも知っている。

それなのに…

どうして、あんなに怒ってしまったんだろう。

どうして、あんなに悲しくなったんだろう。

私だって、何も分からない。

そう思った。

無言のまま温泉へ辿り着き、そのまま湯船に浸かる。

静かな時間が流れる。

けれど、その沈黙に耐えられなかったのか、ローレルが口を開いた。

「スピちゃんさ、あれってどうなの？　らしくなくね？」

軽い口調。

いつものローレルだった。

でも、私は答えをすぐには出せなかった。

私にも分からない。

どうして、あんなに感情がぐちゃぐちゃになったのか。

頭の中で言葉を探す。

「アスターが…ううん」

首を横に振って、一度言葉を止める。

「アスターのことをもっと知りたいのに、教えてくれなかったから…かな？」

自分なりに整理したつもりだった。

でも、口に出してみると違和感がある。

これでは、何かが足りない。

私自身、何を言いたいのか分からない。

「違くね？」

ローレルは、あっさりと否定した。

そして、私の心の奥を見透かすように続ける。

「本心、隠してるっしょ？」

その言葉にドキリとした。

思わず両膝を抱きしめて小さくなってしまう。

ローレルは、いつもそうだ。

頭が良くて。

周りをよく見ていて。

時々、私より私のことを分かっている。

「ずるいよ……」

思わず呟く。

「じゃあ、ローレルはどう思ったの？」

聞くのが怖い。

きっと、ローレルは気づいている。

私自身が薄々感じていることに。

でも、認めたくない。

認めてはいけないと思っている感情に。

「スピちゃんの様子がおかしくなったのは、フランネルって女の子の名前が出たところからだからさ」

ローレルは淡々と話す。

「そこから考えると――」

「やめて」

続く言葉を遮った。

ローレルの推測の先にあるもの。

それを聞いてしまったら、認めることになる。

だから、怖かった。

「あっそ」

ローレルは、それ以上追及しなかった。

「あーしには、よく分かんないけどさ」

少し間を置いて続ける。

「もうちょっと素直になってもいいんじゃね？」

素っ気ない言い方。

でも、その言葉の意味は分かった。

自分の気持ちと向き合え。

そう言っているのだろう。

でも。

駄目なの。

「精霊術師の旅は、そういうものじゃないから」

静かに言葉にする。

「傷つくだけだよ」

自分に言い聞かせるように。

精霊術師の終着点。

私は、そこへ辿り着ければ、それでいい。

それだけでいいはずだった。

…でも。

少しだけ。

女の子らしいことをしてみたい。

そんな気持ちがあることにも気づいていた。

だから、全部押し込める。

見ないふりをするために。

「そっか」

ローレルは短く返した。

「じゃあ、あーしは先に出るね。ごゆっくりー」

そう言って、先に湯船から上がっていった。

「素直になんかなれないよ」

私は湯船に口元まで沈める。

ゴボゴボと泡が浮かぶ。

顔が熱い。

きっと温泉のせいだ。

そうに決まっている。

でも。

上がることはできなかった。

もう少しだけ。

頭を冷やしたかった。