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男湯

温泉にたどり着き、無言で湯に浸かる。

気まずい沈黙が、辺りを包んでいた。

「あー…グラッド？」

耐えきれずに声をかける。

しかし、特に話したいことがあるわけではない。

ただ、この空気から逃げたかっただけだ。

「何よ？　ただ呼んだだけってやつ？」

グラッドは、こちらの意図を見透かしたようにニヤニヤしながら言う。

当たっていることが腹立たしい。

しかも、否定しづらい絶妙な言い方なのが余計に悔しい。

何か言い返したい。

でも、言葉が出てこない。

そんな時、ふと思い出した。

「そ、そうだ。アインシュ族って何なんだ？」

先ほど話に出てきた謎の民族。

このまま気まずい空気を続けるよりはいいだろう。

「はぁ……アインシュ族について聞きたいのね？」

グラッドは、やれやれと言いたげにため息をつく。

…なんだろう。

何か間違えた気がする。

気まずくなり、無言で小さく頷いた。

「まぁ、いいわ」

グラッドはそう言うと、ゆっくりと話し始めた。

「アインシュ族っていうのは、昔は白髪に赤い目をした民族のことだったわ」

昔は？

その言葉が引っかかった。

「昔はってことは、今は違うのか？」

思ったことをそのまま尋ねる。

「今も特徴自体は残っているわ。でも、今のアインシュ族は……そうね」

グラッドは少し考えるように視線を上げる。

「白髪に赤い目をした人達を中心に、機械文明の復活を目指している集団。そういう感じかしら」

途中で言葉を選んでいるようだった。

きっと、簡単には説明できないことなのだろう。

それでも、こちらに分かるように整理して話してくれる。

ありがたかった。

「それよりも」

グラッドが突然、話題を変える。

「逃げてちゃ駄目よ」

そう言いながら、水鉄砲のように指で水を飛ばしてくる。

「男なんだから、ちゃんと向き合いなさい」

「な、何のことだよ」

分かっている。

スピレアのことだ。

でも、自然と目を逸らしてしまう。

「言わなくても分かるでしょ」

グラッドは呆れたように笑う。

「あの子にも悪いところはあるわ。でも、ちゃんと話せばきっと大丈夫よ」

まるで、まだまだ子供ねと言われているようだった。

グラッドの言葉は、おそらくヒントだろう。

でも。

答えが分からない。

どうすればいいのか。

何を言えばいいのか。

「…どうしたらいい？」

気がつけば、素直に尋ねていた。

「それは自分で考えなさい」

グラッドは即答する。

そして、立ち上がる。

「アタシは先に上がるわね」

そう言って、最後に俺の頭をわしゃわしゃと撫でる。

そのまま湯船から出ていった。

一人になった温泉で、先ほどの光景を思い出す。

スピレアの涙。

震えた声。

胸が締め付けられる。

ズキン。

胸の奥が痛んだ。

「…何なんだよ」

湯船の中へ身体を沈める。

口元まで湯に浸かり、誰にも届かない声で呟いた。

「分かんないよ」

ゴボゴボと泡が浮かぶ。

仲直りするには、どうすればいいのか。

自分は、一体何者なのか。

この胸の痛みは、何なのか。

考えても、答えは出なかった。