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判明

「行くと言っても、どうやって？」

ルドベックがフランネルへ尋ねる。

「魔導船を用意しているわ」

フランネルは、何でもないことのようにさらりと答えた。

「ナルシサスも…行くのか？」

ルドベックがナルシサスへ意味深げな視線を向ける。

「ああ、それなら問題ないわよ」

フランネルは、ナルシサスの様子を見て納得したように頷いた。

「ナルシサス、瞳の色を変えて」

そして、ナルシサスへ指示を出す。

「うん、分かったよ。フランちゃん！」

ナルシサスは嬉しそうに答えた。

そして、目を閉じる。

右手の親指で小さく円を描く。

人差し指で空中に縦線を引く。

中指と薬指を軽く合わせる。

五本の指を一度握る。

手を開き、指先を目元へ運ぶ。

以前、スピレアが行っていたおまじないと同じ動作だった。

「これでいいかな？」

ナルシサスが目を開き、フランネルへ尋ねる。

その瞳は、先ほどまでの赤色から、フランネルと同じ黄緑色へと変化していた。

「なっ…」

その光景を目の当たりにしたルドベックが硬直する。

どうやら、スピレアのおまじないと同じ行動ということに気がついたようだ。

「どういうことだ…？」

そして、首だけをスピレアへ向ける。

「騙してて、ごめんね…」

スピレアは、申し訳なさそうに身を縮めながら弱々しく謝った。

「私…アインシュ族とのハーフなの…」

そして、恐る恐る事情を説明する。

「…ああ。だから、お父様とお母様は捕らえられていたのね」

しばらくの沈黙の後、グラッドが納得したように呟いた。

「…ふっ…ふふっ…ははははは！」

突然、ルドベックが壊れたように笑い出した。

「えっと…ごめんね。大丈夫？」

スピレアは戸惑いながらも、心配そうに尋ねる。

「大丈夫だ！　大丈夫だとも！　ははははは！」

ルドベックは妙に明るい声で答え、大笑いを続ける。

「大丈夫か…？」

あまりの様子に居ても立ってもいられず、思わず声をかける。

「大丈夫じゃないわよ…」

グラッドが困り果てた様子で代わりに答えた。

「ははははははははは！」

それでも、ルドベックは一人だけ壊れたように笑い続ける。

そして

「…ふぅ」

唐突に笑い声が止まった。

長く息を吐き出すと、ルドベックはゆっくりとスピレアへ視線を向ける。

「うぅ…」

その視線を受け、スピレアは身構えるように身体を強張らせ、ぎゅっと目を閉じた。

「私は今まで、パウロ教が決めたことだけを信じて生き続けてきた」

ルドベックは、静かな口調で語り始める。

「歴史も、地図も、価値観も…すべてだ」

一度言葉を切り、苦しそうに続ける。

「だが、旅をしていくうちに…何が正しくて、何が間違っているのか、分からなくなった」

その声には、悔しさと悲しさが滲んでいた。

「だが…一つだけ、信じられるものはまだ残っている」

ルドベックは、迷いのない目でスピレアを見つめる。

「私がスピレアを守る。この決意だけは、私自身が決めたものだ」

そして、力強く言葉を続ける。

「だからこそ、今はそれだけを信じて進むことにする」

ルドベックは、俺とグラッドへ視線を向けた。

その瞳には、確かな決意が宿っていた。

「スピレアを守る。そのために、力を貸せ。アスター！　グラッド！」

次に、フランネルとナルシサスへ視線を移す。

「もちろん、アインシュ族…いや、フランネルとナルシサス。それから…総統とやらにもだ！」

そして、ルドベックは迷いなく言い切った。

「当たり前じゃない」

フランネルは、自信に満ちた表情で言い切った。

「フランちゃんたちは、誰も苦しまない世界を作るために動いているのよ。スピレアだけじゃない。あなたたち全員、誰一人として傷つけさせないわ」

そして、ナルシサスへ視線を向ける。

「そうよね？　ナルシサス」

「もちろん！」

ナルシサスは嬉しそうに笑いながら、力強く頷いた。

「俺様は、フランちゃんが決めたことなら何があっても遂行するよ！」

「だから…魔王討伐までは、手を組みましょう？」

フランネルは、ニヤリと笑って尋ねる。

「もちろんだ！」

誰よりも早く、ルドベックが答えた。

「こちらからもお願いするわ」

グラッドも、ほっとしたような笑みを浮かべて頷く。

「お願いします」

スピレアは、深々と頭を下げた。

「…」

そんな中、俺だけは即答できなかった。

…魔王討伐

その言葉が、胸の奥に重くのしかかる。

罪悪感が、良心を締め付けていた。

前を向いている仲間たちを直視できず、俺は思わず視線を落とした。

あまりにも、眩しすぎる。

「…アスターも、いいよね？」

そんな俺の様子に気づいたのか、スピレアが恐る恐る尋ねてくる。

「あ、ああ。もちろんだ！」

俺は慌てて顔を上げ、その場の空気に合わせる。

「全員で…魔王を討伐しよう！」

そう口にした瞬間、胸が押し潰されそうになった。

重い。

苦しい。

痛い。

それでも俺は、無理に笑顔を作るしかなかった。

「…」

そんな俺の顔をスピレアだけは、無言で見つめていた。