機動兵器・レッグベース

本編

最後の戦い

「こんな場所、残しておいちゃ駄目だ。……悪いけど、レッドローズも太陽エンジンごと爆破する、脱出しよう」

　涙で曇った画面に、ラックの姿を捉える。そして、ゆっくりと腕部プラズマガンを向けた。

「の、ノマ？　どうしたってんだよ」

　狂ったと言われても構わない、みっともなくても構わない。俺は……その強さの理由を、知りたい。

『何故お前は強い？　何故、そこまで強い？』

　落とした剣と銃を拾い、カメラからの映像を直接脳に送り込む。

『うッ！！』

　情報の激流が脳に流れ込み、激しい頭痛に襲われる。しかし次第に情報は整理され、フィエスタローズの視界が頭に映し出された。

「だ、大丈夫なのか……？」

『教えてくれ……その強さの訳を……！』

　更に失われたハイパーモードのシステムを、自分の脳で再現する。これで全力を……フィエスタローズの全力を、引き出す事が出来る。

　ハイ・ブーストで距離を詰め、高速旋回で後ろをとる。そして神速の斬撃を繰り出すが、無駄の無い動きで危なげなく回避されてしまった。

「ま、待てよ！　やめろ！　俺らは仲間だろ！？」

『そんな事どうでもいい。俺は知りたいんだ』

　ラックに襲いかかる俺にレッドローズ達が反応する。しかしラックは、それを一声で制した。

「動くな。これは、俺とラックの問題だ」

　プラズマブレードを構え、今までに無い気迫を発するラック。

「……教えれば、止めてくれるんだな」

『お前と本気で対峙すれば、何か分かる筈だ。何か、お前に勝つ為の何かが……』

　プラズマライフルでの薙ぎ払い、そして舞った煙に紛れての斬撃。だが、ラックはそれを予想してか、大きく煙幕から離脱していた。

「力任せに破壊するだけの戦い。お前らしくない、ノマはもっと、状況を利用したり相手の弱点を見抜いたりする奴だった」

　急速接近の瞬間、ラックはマタドールのように俺を躱す。そして後ろから蹴りを入れ、プラズマブレードでハイ・ブースターを破壊した。

『クソっ！！』

「そしてお前は、他人からのアドバイスを聞く奴だった」

　ジェニアルから教わり、俺が伝えた三次元的な機動。ラックはそれを駆使し、単発のプラズマライフルを華麗に回避する。

「お前は、自分から断ったんだ。強くなる為の道を」

『俺は、強化人間に負けた！　だから強化人間になって、同等の力を得る必要があった！』

　同じ土俵でなら勝てる。そう、勝てる筈なのだ。

「強化人間に負けたから、なんだ？　そこで成長を止める必要がどこにあった？」

『止めたんじゃない、止まったんだ！』

「そんな訳はない。お前は確かに成長していた、この戦争で。現にお前は、フィエスタローズの性能を更に引き出せてたじゃないか」

『それじゃ追いつけないんだ、お前に！　同じスタートなのに、お前はどんどん先へ行く。だったらズルでもして追い抜かないと置いてかれるだろう！』

　プラズマライフルを放ちながら切りかかるが、ラックはそれを冷静に回避する。そして少しの深呼吸の後、ラックは落ち着いた様子で言葉を発した。

「同じスタートなんかじゃないだろ。俺の方が、若干先輩なんだぜ？」

『数日の差なんて無いようなものだ！』

「全体で見れば、お前は俺よりに数日早く強化人間に挑んだ。負けても仕方無いと思わないか？」

　……いや、その程度では変わらない。何か他に、大きな理由がある筈だ。

　そして次の発言で、それが明らかとなった。

「それにさ、最初は俺の方が焦ってたんだぜ？」

『……は？』

「初任務の時、俺はギタギタにやられた。前日まで操縦訓練をしてたのにだ。そして砂漠でも、お前が来てくれないと死ぬ所だった。数日だって俺が先輩なのに、後輩に負けてんだぜ？　焦らない訳、ないだろ」

『だが……こんなにも逆転する事が……』

「お前を目標に、お前の技術全てを取り込みながら、他の技術も貪欲に吸収したんだ。そりゃあ、お前よりも強くなるだろ」

　まさか……俺を目標にしていた時期が、ラックにあったんて……

「お前の依頼の動画は全部見た。状況利用と弱点看破は、お前から教わった事なんだ。

　……それがいつの間にやら、勝手に限界決めて、悪魔に魂売って。生きて帰ってきたと思ったらこの有様だ。お前は、自分から道を断ったんだよ」

『俺の……俺のせいだと！？』

　怒りに任せて大剣を振り回す。しかしどれもラックには傷一つ付けられず、空を切るばかりだった。

『ふざけるな……俺は、俺は！　人間をやめたんだぞ！？　それなのに、全部自業自得だってのか！？』

　血が上った頭では足元の圧力ボムに気付かず、体勢を大きく崩す。そしてラックは、そんな俺の両腕部を容赦なく切り捨てた。

「そうだ。いつもいつも簡単に諦めちまうから、こうして何かを失う事になる。さっきだって諦めずに戦えば無傷で済んだ。この前だって、フリージドベースで諦めずに戦えば、体は失わずに済んだ。

　そして……諦めずに戦えば、戦争にすら参加せずに済んだ」

『黙れ……黙れぇっ！！』

　がむしゃらに蹴りを繰り出すも、その両脚部を切断されて地に伏せる。

『うぐっ！！』

「そして今も、考える事を辞めたから負けた。……全てお前の、心の弱さが生んだ結果だ」

　いくら武器が強かろうと、いくら体が強かろうと……俺は結局、心が弱かった。臆病で我慢弱かった。

　それが、これだけの差を生んでしまったのだ。

『俺が一番信用してなかった……心が、必要だったのか……』

　勝手に閉じこもり、デリケートな心には触れさせまいと生きてきた。罵倒からは逃れ、甘い言葉に惹かれ、一切鍛えようとはしてこなかった。そんな弱さが、こんな無様な結末を呼んだ。

　強さに、心なんて要らないと思っていたのだ。だから愛情も友情も避け、それが正しいと思っていた。

　元を辿れば、孤児院を出て行った所から間違っていたのか。

『じゃあ……今までの人生は、全部無駄だったのか』

「それは違う。出会いも別れも、楽しい事も悲しい事も、その全てが価値ある物だ。お前を成長させた、大事な宝だ」

　涙が溢れて止まらなくなる。もはや涙の味も変わってしまったが、感情と共に溢れる事だけは変わらない。

　俺の心は、心までは決して、失っていなかったのだ。

「ラックさん、間もなく自爆を開始します。貴方の機体では耐えられない、早く脱出を」

「分かった。……みんな、助けられなくてごめん。来世はどうか、幸せにな」

「ラックさんのせいじゃありません。それではどうか、お元気で」

　その声色に、恐怖の念は感じられない。ああ、彼女らは強い。死も恐怖もものともしない、強い心の持ち主だ。

「ノマさん」

　一機のLBが側に近寄る。

　尖った形状に曲線が混じった、スポーツカーを思わせるフォルムにショッキングピンクより暗い、フィエスタローズの装甲色のその機体は、俺の……いや、僕の、始まりの機体だ。

『これは……』

「私たちからプレゼントです。また……やり直しましょう？」

　涙を拭い、急いで新たなフィエスタローズに乗り込む。

『これが、僕のレッグベース……』

「そうです。大好きなノマさんの、大切な相棒です。私達全員の想いがこもった一品です。どうか大事に扱って下さい」

『ありがとう。本当に、ありがとう……』

　警報と共にギラギラとランプが光り始める。とうとう、自爆が始まるようだ。

「ノマ、行こう」

『うん。みんな、生まれ変わったらサポロイドの村においで、いつでも歓迎するよ』

「勿論です！　永遠の命なんですから、気長に待ってて下さいねっ♪」

　笑顔で見送る彼女らを後に、地表へと向かって行く。もはや笑顔を浮かべる顔も持っていなかっただろうが、確かにそう感じたのだ。

　暗闇を抜け、差し込む光の方向へと突き進んでいく内に、僕たち二人は外に出た。

「二人だ、二人が帰って来た！！」

『総員退避、ここは崩落する！』

　しかし既に、町にはLBどころか人の影一つ残っては居なかった。残っていたのは、約束を破ってレッドローズを通した、第一部隊だけだった。

「住民はヴラドがとっくに避難させてた。アイツ……無駄な殺しは、するつもり無かったみたいだ」

『そっか。良い人じゃなかったけど、一本筋は通ってたんだ。とりあえず、僕たちも急いで退避しよう』

「アンタ、今僕って……」

　間もなくピース・シティは崩落し、戦いはその幕を閉じた。

　そして家を失った全世界の人々は、ラックを主導者にして一から生活圏を構築していく事になった。サポロイドを新たな人種として法律を整備し、徹底的に争いを無くした、平和な世界を。

　結果論にはなるが、ヴラドのやった事は間違いではなかったのかも知れない。腐敗した社会を立て直すには、一度まっさらにするのが効果的だ。そして……平和とは、血に染まった花(レッドローズ)だったのだ。

　そしてまっさらな世界で、ラックというリーダーが人々を、正しい方向へと導いたのだ。

『……ふぅ』

「ノマさーん、ご飯ですよー」

　一方で僕は、細々とサポロイドの村の村長をしていた。農業の技術、自然と共に過ごす術を、ラック達に伝えながら。

「天気良いですね。せっかくだし、ピクニックでもどうですか？」

『良いね。じゃ、農具片付けてくるよ』

　平和な世界を作るキッカケとなったLB達は、今日ものどかな村を見守っている。

　……どうか永遠に、こんな日々が続きますように。