SIFTER
決戦前夜。俺とラックとラピスは、遠目にピース・シティを眺めながら、共に語り合っていた。
「戻って来たな」
『地球を一周して、な』
各都市が崩壊し文明の光が消えた中、ただ一つ灯りを絶やさない地上の星。俺とラックの始まりの地であり、戦争の終着点だ。
「初日から片腕ぶっ壊されて、ラピスに散々怒鳴られたっけなー」
「当たり前でしょ。あんな高度で飛んでれば、狙われるって事くらい分からなかったの？」
「初心者だったんだよぉ……」
ぷんすか叱られるラックだが、確実にこの世界で最も強い人間だ。強化人間を打ち倒し、各都市の奪還に貢献してきた実績がある。
俺とラックが対決したら、果たしてどちらが勝つだろうか。
「まったくノマも、あんな忌々しい銃を持ってさぁ……どこで手に入れたんだ？」
『マキシで色々あってな』
ピンチ・ヒッターの片腕を吹き飛ばした銃、大型プラズマライフル。ゴーストファングが投げ捨てた物を、そのまま拝借したのだ。
「マキシといえば、お前すごい活躍だったよな。動きも尋常じゃなかったし、何かあったのか？」
『……色々あってな』
ラピスの目が、まるでこの世ならざる物を見たかのように見開く。どうやら、察しのいい彼女は気付いたようだ。
「ま、詮索はしないでおくぜ。それにしてもあの白い奴、結局どうなったんだろうな。実験機だとか強奪の任務だとか……素性もパイロットも分からないまま、現れなくなっちまった」
そういえば、ラックは何も知らなかったのだ。全て水面下で起こった出来事、知る由もない。
『失敗の連続でクビにでもなったんだろう』
「そっか。生きてたら一回は会ってみたいなぁ、危なかったじゃねーかって文句言ってやるぜ」
『……会えたら、いいな』
もう、会う事は無い。会うならきっと、雲の向こうでだ。
「まぁそれも、戦争が終わったらの話だ。明日は勝とう、必ず」
『ああ。それじゃ、体が冷える前に戻れ。しっかり寝て、英気を養うんだ』
「お前もな。おやすみ」
どれ程緊張していようとスムーズに睡眠状態に入れる。新たな体の便利な機能に感謝しながら、決戦に向けて体を休めた。
「これが最終決戦だ。各自、乗機の最終チェックを怠るな！」
慌ただしい格納庫の中では、多くの整備兵やパイロットが右往左往している。最後の戦いだと意気込む者、そして震える者。様々な人間が自分の仕事を全うしている。
そして今は、俺もその一人。失った武装の代わりに、大型プラズマライフル、そしてフリージドベースの試作大型プラズマブレードを持ち、今はその最適化中だ。
「ピンチ・ヒッター、異常無しだ」
「ハルパーも異常無し」
『フィエスタローズ、間もなく武装の最適化が終わる。発進はいつでもOKだ』
次々と報告が上がり、一時の静寂が訪れる。いよいよ、出陣の時が来たようだ。
深い深呼吸の後、艦長が演説を始める。
「これから侵攻するピース・シティは、長らく世界の中心として人類の発展を支えてきた、いわば大黒柱のような都市だった。地下大空洞の真上に建設されたあそこは、人類の再びの始まりの地だ。
しかしそこに依存し、管理を任せてしまったが故に、こうして世界は壊滅的被害を被った。我々には、そんなピース・シティから巣立つ必要性がある。今日こそ、巣立ちの時だ。全勢力をぶつける、親への反抗だ！」
歓声が湧き上がる。先程まで怯えていた兵ですらも、両手を挙げて声を出している。こうした儀礼的な行為も、時には必要なのだ。
「我々は今日、この戦いに勝つ！ そして破壊され尽くした世界を立て直し、平和を築き上げるのだ！
各員出撃用意……出陣だ！」
「ハッチオープン。機体同士の衝突に注意しつつ、発艦を」
「さぁ行くぜ！ ピンチ・ヒッター、出撃する！」
それに続き俺、カスミと船を飛び出していく。
「ノマ、ラック。第一部隊はアンタ達を支援する。こないだ逃したローズシリーズを確実に破壊しな」
「分かった。フリージドベースでの借り、返させてもらうぜ」
フリージドベースでの一ヶ月の戦いは、我慢比べで勝利したらしい。押さず引かずの戦いを、懲りずに毎日続けたのだ。
『開戦の第一射は俺がやろう。射線をあけてくれ』
「おう。ちょっと手加減してくれよ」
それは、いつも通り殺さずに戦闘能力を奪ってくれ、という事だろう。
しかし、最初の一撃は重要だ。ここで大打撃を与えるかどうかで、敵の士気が大きく変わる。
『最大出力……チャージ完了』
余裕の出力だ。各ブースターや電磁場装甲の出力を保ちながらでも、これ程の武器を余裕で扱えている。
光の奔流を、出来る限り広範囲を破壊するように薙ぎ払う。するとビルは崩れ、町には火災が広がり、各所で煙が上がり始めた。
「は、話聞いてたか……？」
『悪い、まだ慣れていないんだ。まさかここまでの威力とはな……』
「な、なら仕方ないか。気をつけてくれよ？」
『ああ。フィエスタローズ、突貫する』
ハイ・ブーストで瞬間的に町に入り、大剣の打突で一機戦闘不能にする。高速に乗った強烈な一撃で、パイロットは気絶してしまったようだ。
「速いっ！」
「い、一撃で！？」
更に一機、もう一機となぎ倒す。そして大剣のプラズマ刃を展開し、一瞬で四肢を切断した。
パワー、反応速度、全てが合わさって繰り出される神速の斬撃。ラックにも真似出来ない、俺にのみ許された技だ。
『次だ……かかってこい』
「ば、化け物だ……応援、応援を！」
大型プラズマライフルを単発撃ちで四発。LBの破壊には充分な威力だ。
『ここらの敵は掃討した』
「す、すごい……アンタ、一体どうしたって言うの……？」
敵陣に突っ込んでは掃討し、次々と敵の小隊を壊滅させていく。すると、ピース・シティの倉庫群から大量のLBが飛び出して来た。
「サポロイド部隊、出撃しました！ ……こ、これは！？」
「火の海……？」
「ローズシリーズだ！ 通常戦力は退避、アタシ達は応戦するよ！」
「おうよ！」
一機のレッドローズが立ちはだかる。すると、驚いたように言葉を発し始めた。
「ま、まさか……ノマさん……？ そんな、どうしてこんな所に……」
「ノマ！ ええい、駄目だと知ってか！」
もはや何の躊躇も無い。コイツは俺と同じ能力を持つ者、力を試す良い機会だ。
『それ、聞き飽きたよ』
「そんな！ ま、待ってノマさ……」
鍔迫り合いからの回転切り。意表を突いた攻撃で、一気に片をつけた。
「う、嘘、あんなに悩んでたじゃないか……」
『吹っ切れたんだ。もう、悩みなんて無いさ』
うろたえる敵を一切の躊躇無く叩き切り、奔流で全てを薙ぎ払い、道を切り開いて行く。そしてその中で、一つ気付いた事があった。
『……なぁ、カスミ』
「ん？」
『これ、見てくれよ』
一刀両断した機体を持ち上げ、その断面を見る。するとその機体のコックピットには、謎の容器と大量の配線が詰まっていた。
「パイロットが……乗ってない？」
『いや、乗ってるさ。コックピットを降りて見てみよう。フィエスタローズ及びハルパー、調査の為に一時戦闘を休止する』
急いでコックピットを降り、残骸に近寄る。コックピット、その謎の容器に固定されていた物は、なんと脳だった。
「うっ……」
恐ろしい光景に耐えられず、嘔吐してしまうカスミ。意外とこういうのが、苦手なようだ。
『恐らくサポロイドの脳だ。戦力不足解消の為、急遽製造したんだろう』
「ゴホッ……アンタ、何でそんな冷静で居られるのさ……好きな子の……コピーの、脳ミソなんだろ……？」
『コピーのな。製造元を停止しなければ無尽蔵に湧き出す、早急に……』
カスミの鍛えられた腕から、強いビンタが顔に飛んでくる。
「どうしちまったのさ……アンタは、そんな冷たい奴じゃなかった！」
『な、なんだよ急に……』
「アンタの優しい所が好きだったのに……なんでそんな、きっぱり割り切れるようになっちゃったんだよ！」
「か、カスミ隊長！ 早急に前線復帰を！」
そんなやり取りを、兵士の声が遮る。ここは戦場、情に訴える場所ではない。
『今は、いいだろ？ 容赦なく敵を殺して、困る奴なんていないんだ』
「そうだけど……これ以上、冷酷な人間にならないで」
潤む瞳で訴えるカスミ。しかし今は、冷酷に敵を排除しなければならない時だ。
『最善は尽くそう』
「約束だよ？ その代わり私も、命をかけて貴方を守るから」
『ラック、敵LBは際限無く出てくる。製造元を止めに行くぞ』
「おう！ で、その製造元は？」
『分からんが、出てきた所から入っていけばたどり着くはずだ。倉庫群に向かうぞ』
倉庫群。初任務で、アルバートと共にゴーストファングと交戦した場所だ。恐らくそこに、地下に通ずる道がある。
一直線に倉庫群に向かっていると、何やら敵の様子がおかしい。突然停止し、再起動したのだ。
「こ、ロ、ス……！！」
「敵は……ふふっ、皆殺しだ！！」
「まずい、この前みたいに暴走しだした！ この数はヤバい、何とかしないと！」
『誰かが制御してるんだ。それもこの先にいる筈、急ぐぞ』
群がる敵を切り伏せ、倉庫群をプラズマライフルで吹き飛ばす。すると機械で掘削したような大穴を発見した。大穴は深く、まるで深淵のように暗闇へと続いている。
「ここ、か？」
『行ってみれば分かる。行くぞ』
「ノマ、ラック。背中から撃たれないよう、ここは塞いでおく。二人での戦いは厳しいだろうけど……帰って来なよ」
「もちろんだぜ！」
俺とラックは、真の敵が居座る暗黒へと、足を踏み入れた。
『間もなくだ、周囲を警戒しろ』
「おう。ここまでかなりの距離があったけど、誰ともぶつからなかったな。敵部隊はここから出撃してるはずなのに……」
『恐らく大量の敵が待機している、臨戦態勢は崩すな。容赦なく、一撃で仕留めるぞ』
最初は抵抗していたラックだが、相手が脳だけの存在であると知って提案を飲んでくれた。今は本当に、死こそが救済になるのだ。
「悪魔共め。俺はあいつらを、絶対に許さない」
『意気込みは充分だな。さぁ、行くぞ』
予想通り、暴走したレッドローズが大量に押し寄せてくる。しかし、今の俺には小虫同然。一気に片付けてしまおう。
『道を開けろ……！』
一振りで周囲のレッドローズを切り伏せ、プラズマライフルで通路上の敵を全て消し去る。これならば、死んだ事にすら気付かないだろう。
「な、なんて出力だ……何度見ても恐ろしいな」
『ハッチもぶち破れたようだ。先に進もう』
先程の攻撃で破れたハッチをくぐると、その先には巨大な地下空間が広がっていた。
旧居住区。かつて人類が核戦争から逃れ、地上が回復するまでの長い時を過ごした場所だ。これだけの広さ、工場施設を建てるには充分過ぎる広さだ。
「来た、LBだ！」
飛翔し、次々とレッドローズを撃墜していくラック。正確な射撃には行動の予測も加えられ、真に必中の域に達したようだ。
「まだまだ！」
アクロバティックな機動で敵を切り裂き、この短時間で数十機の敵を撃墜している。これが生身の人間だと言うのだから驚きだ。
「余所見ですかぁー！？」
大剣を空に投げ、真横から飛びかかってくるレッドローズの腕を掴み、地面に投げつける。そして落ちてきた大剣を突き立て、機能を停止させた。
『雑魚は引っ込んでろ。親玉に用があるんだ』
夜の町のように輝く巨大な工場。この中で、地上を蔓延る悪魔が製造されているのだ。もはや脳だけとなっても戦わされている、憐れな悪魔が。
『片付いたか』
「この工場を壊せばいいんだな？」
外装に斉射を加えるも、強力な電磁場装甲らしき物に阻まれる。どうやら、内部からの破壊以外無さそうだ。
「ダメだ、びくともしねぇ！」
『なら……』
扉を切り開き中へと進む。そこは大量のレッドローズが並んでいる格納庫で、クレーンがコックピットに、脳が入った容器を運び込んでいた。
『一応全機潰しておくか』
きっとここは生産ラインの末端部分、LB本体や脳の製造場所に繋がっている筈だ。それが一体どこか……まずは、それを突き止めなくては。
「全部コックピットを潰して、クレーンのレールも破壊した」
『さて、どうして進んだものか……』
もう一度外に出て周囲を見渡そうかと思ったその時、ラックが逆転の発想を提案してきた。
「多分、エレベーターで下から運んで来てるんだろ？ さっきみたいに、また出口から入れば行けるんじゃないか？」
レッドローズの足元が昇降する事で運んでいるならば、そこから下に行けるという事。確かにその通りだ。
『そうだな、ぶち破って真下に行こう』
残骸をどけ、足元めがけて最大出力でプラズマライフルを発射する。するとラックの狙い通り、その先には道が続いていた。
ここにも、大量のレッドローズが並んでいる。これだけの数が最初から起動出来ていれば、ピース・シティもあっという間に全世界を制圧出来ただろうに。
「ここにも大量に……一つ一つ潰しながら、先に進もう」
そうしていると、一つの異変に気がついた。破損した床や壁に、小さなロボットが群がっているのだ。そしてあっという間に損傷箇所を埋めてしまっている。
『修理ロボット……？ これは、工場の動力源から止めるしかないようだな』
「本当だ！ こいつら、どんどん修理してやがる！」
辺りを見渡すと、何やら出口らしき物が目に入る。あそこから外に出られるようだ。
『あそこから出られるようだ、行ってみよう』
外に出てみると、そこにはまた巨大な空間が広がっていた。居住区の下、産業区だ。
この地下世界は階層ごとに分けられていて、居住区から更に下がある。下の産業区は元々工場や発電施設が密集していた所、そしてここに住んでいたのは、権力の低い貧民やサポロイド。解放戦争を引き起こした者達だ。
『ここが、昔話に聞いた産業区か』
「まさか、こんな所に入る事になるとはなぁ……」
『昔話によれば、きっとこの階層に超大型太陽エンジンがある筈だ。それを探して停止させるぞ』
地下の全エネルギー事情を支えていた、超大型太陽エンジン。外装は頑丈で傷一つつけられないだろうが、人の手だけではメンテナンスすら出来ないそれには、きっとLBサイズでアクセス出来る所がある筈だ。
「ノマ、その太陽エンジンって、どれくらいの大きさなんだ？ 戦艦くらいか？」
『俺もその程度を想定してるが……それこそ何千年も前の技術の代物だ、この巨大空間を支えるには相当な規模が要るんじゃないか？』
実際、太陽エンジンの超小型化はごく最近に出来た技術だ。地下にいる間の数千年の技術停滞はあったものの、数百年は掛かって手に入れた。
「じ、じゃあ……あの柱って事も、あり得るか？」
「あり得るな。地下を支える大黒柱、あれが超大型太陽エンジンだ。そしてそこには、我々の本拠地が存在している」
割り込んできた通信の声は、ヴラド・ピースメイカーの者だった。
『ヴラドか！？』
「よくここまで辿り着いた。それも全て、持てる力のお陰だろう」
「ヴラド！ 極悪非道な殺戮者が……俺は、お前だけは絶対に許さない！ 命をもって償わせてやるぞ！」
そんなラックに対し、馬鹿にしたような笑いを返すヴラド。どうやら、切り札を出してくるつもりのようだ。
「威勢の良い事だ。……しかし、残念ながらここで終わりだ。私とて、侵入者に対する迎撃手段を用意していない訳ではない」
『やはり切り札か……ラック、戦闘だぞ』
ハイパーモードを起動し、機体の出力を最大にする。走攻守共に限界出力の、Ⅱ・F最強の状態だ。
「なんでもかかってこい、全部ぶちのめしてやる！」
爆音と共に、レッドローズに似た姿が現れる。通常のLBより少し大きなその機体は、装甲越しにも分かる程のエネルギーを発していた。
「アドバンスド・レッグベース。全てにおいて現存するLBを凌駕した、次世代の機体だ」
「シフター、起動しました。さぁてお二人さん、どれくらい耐えられますかねぇ？」
『エフティ・ワンか。どれ程強力な機体だろうと、その程度のパイロットなら……！』
常にプラズマバリアを展開しているらしく、機体の周囲には球状のバリアが見える。フィエスタローズが全エネルギーをもってして展開出来る物を余裕で……
「お前達が真の強者か試される時だ。シフター、目標を殲滅せよ」
「せいぜい瞬殺されないように頑張るといいですよ！」
瞬間移動とも呼べる速度で接近し、左腕のプラズマブレードで斬撃を繰り出す。俺と鍔迫り合いになった所にラックは、上空からの刺突を繰り出した。
しかしシフターは、もう片腕のプラズマブレードでそれを受け止める。
『なんてパワーだ！ クソ、びくともしない！』
「大きいのには理由があるんです。そんな貧弱な機体とは、出力が比べ物にならないんですよ！」
フィエスタローズをもってして桁外れと言わしめる出力。死角なし、勝っている部分も無し。一体どうやって倒せば良いのだろうか？
「真正面からのぶつかり合いじゃ、勝ち目無しか。なら、じわじわ隙を突くしか無さそうだ……」
『隙なんてどこに……』
二機を弾き飛ばし、背中のプラズマ砲で追撃をしてくる。
「もう諦めたんですか？」
「何言ってんだ、俺はまだまだ諦めちゃいねえぜ！」
追撃を回避し、カウンター射撃。しかしその光線は、プラズマに遮断されてほとんどダメージにならなかった。
『駄目だ、ほとんどダメージになってない！』
「少しはダメージになったんだな！？ よし、なら大丈夫だ！」
『今はアホなプラス思考をしてる時じゃない、何か策を考えろ！』
「いや、これが作戦だ。塵も積もれば山となる作戦だ！」
しかしそれならば、確実に俺がやった方が効率か良い。ここはラックの言う通り、ちまちまと当てていくか。
単発でプラズマライフルを発射し、赤い巨体に命中させる。やはり絶大な威力は有効で、シフターの装甲が少し破壊出来た。
「くっ……かなりの高威力ですね。なら、最優先で破壊させて貰います！」
ハイ・ブーストで瞬間的に詰め寄り、高速の斬撃を連発してくる。
『デカいライフルじゃ避けきれないっ……！』
ラックの援護を受け止めながらも攻撃は続き、ついに一発、ライフルが打撃を浴びてしまう。手から離れたライフルは宙を舞い、工場群に落ちてしまった。
唯一の対抗手段だった大型ライフルが奪われてしまったのだ。
『しまった！』
「諦めるな！ 銃が駄目なら剣がある！」
腕部プラズマガンで牽制射、大剣を振りかざす。
「無駄ですよ。パワー比べじゃ勝てないって言ったでしょ？」
それでも何度も振りかざす。しかし今度は、振りかざした腕を掴まれてしまった。
「バカな人。いや、もう人ですらないですけど」
「は？ ど、どういう事だよ？」
「知らないんですか？ ノマさんはもう、人間じゃないんです。強化人間なんですよ？」
その一言に、ラックは動揺した。それはそうだ、知人がいつの間にか強化人間になっていれば、誰だって驚く。
「それで動揺を誘って倒そうってんだな？ その手には乗らないぜ！」
敵の攻撃をかいくぐり、再び距離を詰めるラック。そして、敵の周囲を高速移動で周り始めた。
「ちょこまかと……！」
大型機の弱点、小回りの効かなさを突いた戦術か。確かに、LBと比べ大型なシフターには有効な戦術だ。
プラズマブレードを背部ブースターに突き立て、一基破壊する。これで、安定した飛行は出来なくなったようだ。
「何っ！？」
「へへっ、どうよ！」
すかさず俺も距離を詰め、出の早い腕部プラズマブレードでもう片方のブースターを潰す。後は前部の二基を奪えれば、急速後退も出来ない筈だ。
「だったら……！」
今度はハイ・ブースターでラックから逃れる。再度周囲を回るも、これ以降は同じ戦法は通じなくなってしまった。
「だったら次は！」
ブースターを破壊された事でバリアが薄くなった、背後からの攻撃。デリケートなハイ・ブースター部分に光線が直撃し、急速離脱が出来なくなってしまった。
「くっ！？」
あの超兵器を相手に、圧倒している。的確に弱点を見抜き、確実にそこを狙い、じわじわと追い詰めている。
正直、俺が入る隙が無い。今戦場を支配しているのは、ラックだ。
「逃がすか！」
シフターの斬撃を踏み込んで躱し、サイド・ブースターで離脱される前に左腕を切り落とす。そして無理な追撃はせず安全圏へ離脱した。
俺も負けて居られない。一気に距離を詰めて切りかかると、またシフターとの鍔迫り合いになった。
『ええいっ……！』
死角となった左腕側から、前のブースターへの刺突。俺も続いてもう片方を破壊しようとすると、シフターの様子が急変した。
「私から……離れなさいッッ！」
急速にプラズマを作り出し、一気に放出する。俺もラックも避けきれず、直撃を貰ってしまった。
「しまった！」
工場群に突っ込み、強い衝撃を受ける。強化人間になったとはいえ、かなりのダメージだ。
『っ……！？』
更にプラズマ砲の応酬。自動操縦が作動した事で直撃は回避したが、かなりギリギリの回避だった。
「ノマ、大丈夫か！？」
『ああ……』
対してラックは、スムーズな復帰で簡単に回避出来たようだ。ダメージになる攻撃はほとんど受けておらず、ピンピンしている。
「吹っ飛ばされた後まで考えて、姿勢を維持し続けてたんですか。どっかのヘタレと違って、中々手強いですね」
「ヘタレ？」
「そこで寝腐ってたヘタレですよ。まったく、そんな強力な機体に乗って、なんでラックさんにボロ負けなんですか？」
『……俺より強力な機体に乗っておいて、何を言うか』
「私の事じゃなくて、ラックさんと比較しての話をしてるんです。一体何が、これだけの差を作ったんでしょうかね」
分からない。何がこれだけの差を作ったのか、それが分からない。コイツと共に戦い続ければ分かると思っていたが……それでも、どうしても分からなかった。
「寝腐ってなんかいない。お前の攻撃を回避してたじゃないか！」
「フィエスタローズの自動操縦ですよ。はぁ……そんな体を手に入れてまでも、結局それですか」
『黙れ……』
大剣を放り投げ、真正面から突撃し、弾と弾の間を縫って懐に潜り込む。
「大剣を投げつけるなんて、原始人ですか」
腕で払っては隙が出来る為、プラズマを放出して大剣を弾かれる。そして接近した俺に腕を振りかざしてきた。
『甘いっ！』
振り下ろされた腕を蹴り払い、腕部プラズマブレードでカウンターを入れた。
前部ブースターを超え、コックピットまでプラズマ刃が届く。しかしパイロットの致命傷には至らず、機能停止には至らなかった。
「ぐうっ！」
「やったか！？」
『いや、まだ……っ！？』
大きなダメージを負った筈のシフターは、突き刺さった腕を掴んできた。
『何っ！？』
「はぁ、はぁ……肉を切らせて、骨を断つ、ですよ」
プラズマ刃を展開していれば暴れられる事は無いと油断していた。しかしシフターは、自らの脇腹を裂いて腕を取り出したのだ。
そして俺を地面に叩きつけ、隕石のような踵落としを繰り出してきた。
「の、ノマ！！」
「もう逃げられないでしょう。お返しです……！」
ラックの援護と俺の回避で、何とかプラズマブレードでの致命傷を避ける。しかし、頭部の半分がコックピットハッチごと持っていかれてしまった。
しかし、これこそが望んだ状況だ。俺は突き立てられた腕を掴み返し、がっちりとシフターを抑えつけた。
「何を……はっ！？」
『肉を切らせて……骨を断つだ』
動けない敵、そして自由に動けるラック。確実に撃破まで持っていける。
『ラック！』
「……なる程な」
「は、離して！」
ラックは宙を舞い、最大出力でプラズマブレードを発振する。既にほとんどのブースターを失ったシフターは、もはや回避の手段を持っていない。
「プラズマ放出も間に合わない！！」
「君は被害者かも知れない。だけど、トドメだ」
ハイ・ブーストで加速し、脳天への強力な刺突攻撃を繰り出す。輝く刃はコックピットを貫き、シフターの機能を完全に停止させた。
「やった……か？」
エフティ・ワンは悲鳴の一つもあげることなく、光の中に消えていった。
彼女は、この戦争の被害者だっただろう。しかし死をもって償うには充分な程、世界に打撃を与えてしまった存在だった。生まれた時から、戦争の中で死ぬ定めだったのだ。
「素晴らしい……まさか、人の身でシフターを撃破するとは……」
拍手と共に、ヴラドは称賛の言葉を発した。
「ヴラド、どこに居る！ 俺らはお前に用があるんだ、出てこい！」
辺りを見回すが、それらしき姿は、見当たらない。切り札を失ったのだ、殺される危険性がある中姿を現す訳がないだろう。
「ふっ、もはや逃げも隠れもせん」
予想に反して、ヴラドは余裕そうな声色でそう言い放った。
そして、演説のような口調で話し始める。
「私は人間を、弱く愚かな存在だとばかり考えていた。それ故に争い、自分の意にそぐわない者を虐げるのだと。
だが、そんな考え自体が愚かだったと、私は痛感したよ。人はどこまでも強くなれる。そして、正しく導く事で賢くなれると」
柱の扉が、ゆっくりと開く。光溢れるその向こうは、まるで選ばれし者を迎えているようだった。
「そんな演説したって、俺たちはお前を許さない。悪いが、殺させて貰うぞ」
「君の判断なら、私は素直に従おう。最も強い者こそが上に立つべき存在、その資格があるのだから」
頭部を失い、機能不全に陥ったフィエスタローズを立ち上がらせる。もはやハイパーモードもAI操作も失い、おまけに先程の一撃でモニターまで故障してしまった。
わずかに映るモニターで、その扉を捉える。
「さあ進みたまえ、ラック」
『……は？』
「ち、ちょっと待て。なんで俺だけなんだ？」
「何故、だと？ 君には、最強の意味が分かっていないのか？」
……考えてみれば、最強に二人も選ばれる筈が無い。つまり、あの先に行けるのは……頂点に立つのは、一人だ。
「さぁ、この先には太陽エンジンだけでなく、我々の持つ全てがある。地上で暴れているサポロイドも、全て君の物だ」
『ま、待て！ 俺も、俺も連れて行ってくれ！』
「そうだ、ノマが来たって何の文句もないだろ？」
「駄目だ。ヤツには権利が無い、凡人が踏み入って良い領域ではないのだ」
凡人。俺が最も嫌った言葉の一つだ。それはいつの時代も、下に立つ者を意味する言葉だからだ。
……だから俺は、自分の名前が嫌いだった。「norma lusual」という名は、normalと平凡を合わせた……トチ狂って付けたような名前だったからだ。
平凡で幸せな人生を送って欲しい、などと意味を込めて付けられたと聞いたが……そんな物、俺は求めていない。
「……ごめん、時間が無いんだ。すぐに戻ってくる、待っててくれ」
『……』
ラック、ラック。どこに行ってもその名ばかりが聞こえる。俺はいつも、そんなラックに着いていくばかりだった。
「さぁラック、私は許しは請わない。好きなように裁いてくれ」
力のある者には、人と期待が集まっていく。そしてそれが権力となり、全てを自由に出来るのだ。
「裁くのは、俺じゃない。この戦争の、最大の被害者達だ」
轟音と共に、無数のレッドローズが現れる。その赤い群れは真っ直ぐに、まるで餌を待つ動物のように扉に群がった。
「なる程……それもよかろう、我らが王よ……」
ラックによって宙に投げ出されたヴラドを思い思いに殴りつけ、お手玉のようにもてあそぶ。その光景は、この戦争の裏にあった狂気を表しているかのようだった。
骨が折れ、腕がもげようとも止まらない。それだけ強い恨みを、彼らは内に秘めていたのだ。
「地獄に堕ちろ……」
「永遠の苦を……」
「コロスコロスコロスコロスコロスコロスコロスコロス………」
機能を停止した柱の中から、ゆっくりとラックが歩みを進める。闇も光も、その全てを統べる王が。
「機能を停止した。これで全部、終わりだ」
僅かに残ったモニターに、その姿をしっかりと捉える。
そして俺は……ゆっくりと、銃口を向けた。
