機動兵器・レッグベース

本編

変わり果てた姿

　辺り一面が、火の海と化している。有り余るエネルギーを乱暴に吐き散らし、破壊の限りを尽くした結果だ。

「ノマ！？　い、生きてたのか！！」

「これを……アンタが……？　いや、今はそんな事はどうでもいい。生きていてくれて、良かった」

　マキシの敵を蹴散らし、味方と合流した。ラックは喜び、カスミは涙を隠せず泣き始めると中々な大歓迎だ。

「鬼神の如き戦果だ、この一ヶ月で何があったんだ？」

『色々だ。それより皆、無事なようで何よりだ』

　その言葉に、多くの者が暗い表情を浮かべた。確かに、戦闘があって犠牲が無い訳がない。あまり、良くない事を言ってしまったか。

『すまん、全員が無事な訳は……』

「違うんだ。ちょっと、こっちに来てくれ」

　そう言って案内されたのは、サポロイド達がいた牢屋だった。そしてその一つには、小さな花がいくつか飾られている。

『これは……？』

「フィエスタちゃんに似た金髪の、シィディ・ワンって子、居ただろ？　……あの子、ここで……」

「私達の為に、命を落としたんです」

　背後に居たのは、シィディ・ツーだった。

『い、一体何が？』

「アルバートの死で、艦内は混乱してたんだ。ノマは気付かなかったと思うけど」

　恥ずかしながら、一晩中カスミの部屋に居た。なので、艦内の様子は一切知らなかったのだ。

「私達サポロイドは、スパイだと疑われて……もう少しで、殺される所だったんです。その時シィディ・ワンが……自分の命と引き換えに、私達を生かしてくれ、と……」

「……ノマ、本当にすまなかった。俺じゃあ混乱を抑えられても、アルバートを殺された恨みは消せなかったんだ」

　エフティ・ワンの暴走と、アルバートの死。疑われ、殺されても仕方のない事だっただろう。エフティ・ワンが入っていた牢屋を見れば分かるように、彼女らは簡単に牢のドアなど破壊して出れてしまうのだから。

「でも、あの子のお陰で皆、冷静さを取り戻せたよ。本当にスパイじゃないって分かってさ」

『……そうか』

　しかし、無駄死にでなかったのは唯一の救いだ。志半ばで終わったあの子も、それだけで多少は報われるだろう。　

「その時、私達も名前を貰ったんです。私はベルデ、エスティ・スリーはアスールっていう名前を」

「型式番号で呼ばれるよりも、何倍も気分が良いです。名前を頂いた時、フィエスタもこんな気持ちだったのでしょうか」

『喜んでたよ。犬みたいに大喜びしてた』

　それより、その日のご飯の方に喜んでいた気もするが。確かに、喜んでくれていた。

『貰った物を喜んであげるのが、一番の弔いだと思う。きっと、空で笑ってくれてるよ』

「……そうですね。きっと、笑ってくれてますよね」

　ここにいる限り、彼女らの安全は保障出来ない。一週間後に控える決戦の前に、村に連れて行くべきだろうか。

『ラック、カスミ。俺は一度、村に行ってこようと思う。生存報告と、この子達を置いてくる為に』

「それが良いと思うぜ。これから決戦だ、この船だって沈まない保障は無い」

「それに……船員達も、アンタらに不信感を抱いててね。言い方は悪いけど、居ない方が気が楽なんだ」

「……では、釈放という事でよろしいですか？」

「ちょっと待っててくれ、俺とカスミで話をしてくる」

『ありがとう、俺はここで待っているよ』

　そう言って二人は、ブリッジに上がっていった。

「ねーねー、私達も連れてってよー」

『なんでお前まで』

「私と君の仲でしょー？」

『はぁ……ストラーダ、そいつを黙らせてくれ』

「無理だな。知っての通り、センカは口がある限り喋り続けるさ」

　目の光を失った見張り役を見れば、一日何時間喋っているかが伺える。やはり、あそこで殺しておくべきだっただろうか？

「そういえば、君が居なくなってからカスミちゃん、めちゃくちゃ落ち込んでたよ？　もしかして〜、恋仲だったり〜？」

「そ、そうなんですか！？　ノマさん、そこん所詳しく！」

『ベルデ、食い付いて来ない。別にそんなんじゃないよ』

「本当に……？」

『本当に。て……か、カスミ！？』

　いつの間にか戻って来ていたカスミ。ブリッジに行って帰ってくるには早過ぎるのではないだろうか。

『い、いつの間に……』

「艦長、すぐそこに居たんだもん。それより……アタシ達って、恋仲じゃなかったの？　一緒の部屋で一晩過ごしたのに」

「なっ……！　の、ノマさん！？　そ、そういう……不純なのは、如何なものかと」

『アスールも食い付いて来ない！　ち、違うだろ、まさか……俺が寝てる間に！？』

　ダラダラと話していたら、いつの間にか寝てしまったのだ。かなりぐっすりと寝てしまっていた為、何が起きても覚えていないだろう。

「さて、どうだろうね。そうそう、艦長から許可出たよ」

『そ、そうか。じゃあ、数日離れる。後はよろしく』

「了解。ちゃんと戻って来るんだよ、敵前逃亡は銃殺刑だから」

　格納庫のハッチは既に開いており、いつでも発進が可能な状態になっている。流石カスミ、気が利くようだ。

「全ての武装の解除を確認しました。発進準備、完了です」

『了解。二人とも、俺に続いて発進して』

「分かりました。追従します」

　滑らかに走り出し、ジャンプで飛翔する。

「その動き……」

『どうかした？』

「いえ、何でもありません。パープルローズ、発進します」

　目的地を入力し、オート操縦に切り替える。目的地までは……数時間と言ったところか。

『さ、行くよ』

　フィエスタはどんな顔をするだろうか。そんな事を考えつつ、サポロイドの村へと向かった。

　数時間して、サポロイドの村が確認出来た。世界では戦争をしているというのに、村は相変わらず穏やかな様子だ。

『間もなく着くよ、高度を下げて』

「はい、分かりましたー」

　俺たちの為に整備した道を使い、ガレージにLBを入れる。計四機のLB……しかも、ローズシリーズと来た。小さな村には過剰戦力だ。

「ノマさーん、お久しぶりですー」

『ファーマさん、お久しぶりです。畑の様子はどうですかー？』

「全く、急に居なくなるから手入れが大変でしたよ。でもこの間、良い作物が収穫出来ましたー」

　ゾロゾロと村人が集まってくる。俺の帰還もあるし、更に二機のLBが来たからだろう。

『紹介します。緑色のがベルデ、青色のがアスールです。皆さん、新しい村民として、今日からよろしくお願いします』

「み、緑色のって……こほん、ご紹介に預かりましたベルデです、精一杯働きますのでよろしくお願いします」

「私はアスール。よろしくお願い致します」

『ところで、フィエスタは？』

「確か、エアストさんの所で料理の練習をしていたと思いますよ」

『分かりました。丁度いいや、二人共ついてきて』

　久しぶりの我が家、その玄関をくぐる。落ち着く木の香りと、空腹を誘う料理の匂い。いつ来ても、居心地の良い場所だ。

『ただいま。フィエスタ、エアストさーん？』

「おかえりなさーいっ！」

　荒々しい足音を立てて走り寄って来たのは、金髪碧眼の少女フィエスタだった。そんな姿を見てももう恐怖は無いのは、手に入れた強さ故の余裕だろうか。

　数メートルはあろう距離から飛び付き、俺に抱き付く。肌の感触、温もり、匂い。久しぶりだ。

「会いたかっ……！」

『ん？　あ、そうそう、二人も来てくれたんだ』

　そっとフィエスタを抱き返すと、触れた瞬間彼女は腕の中から離れ、銃を構えた。

「何者ッ！　連合軍か、ピース・シティか！」

『な、何を言ってるんだ！　俺だ、ノマ・ルージュアルだ！』

　アイアンサイトの向こうの眼光は本気だ。ハンドガンのセーフティは、一瞬のステップの際に外されたようだ。

「貴方はノマさんじゃない。感触も、匂いも。それにノマさんは、もっと優しくハグしてくれる筈です」

『は、は？　どういう……』

　そうだ。俺の細胞はバイオ・ナノマシンになっている。それに筋力も、桁違いに強化されている。更に俺と同じ能力を持つサポロイドであるフィエスタは、感覚も鋭い。

　触れた時の弾力、分泌物の若干の変化、抱擁の強さ、それら全てが、フィエスタにとっては大きく違ったのだろう。　

「……ノマさん。貴方、やはり強化人間だったんですね」

『っ！』

　フィエスタが強化人間を嫌っていた事は知っていた。だから、何となく言い出せずにいたのだ。

「貴方をよく知らない私でも、気付いていましたよ。発進時の動き……どう見ても、NSRT操縦でしたから」

『……そうだよ。俺はマキシで、命を繋ぐ為に強化人間になった』

「何故言ってくれなかったんですか。重要な事でしょう？」

　そっと、涙を流すフィエスタを指差す。

　腕の力は抜け、銃を床に落としていた。何か大切な物を失ったような、そんな表情だ。

「う、そ……そんな……」

『……フィエスタはさ、強化人間が嫌いなんだよ』

　銃を仕舞い、ゆっくりと歩み寄るフィエスタ。

「……永遠に、帰って来ない気がしてたんです。そういう事だったんですか。……貴方は一度、死んだんですね」

『そう、なるね。全身を喰われて、人間の俺は死んだ。サポロイドと同じアンドロイドになったんだ』

　額を合わせ、涙を拭う。……フィエスタには本当に申し訳ない事をした。唯一の宝物であった俺を、人間だった俺を、奪ってしまったのだから。

『ごめんね、こんなになって帰ってきちゃって』

「贅沢は言いません。帰って来てくれただけで、嬉しいです」

　頬を擦り寄せるフィエスタ。そしてその姿をまじまじと見つめる人影が、キッチンから覗いていた。

「デレデレね〜」

「イギっ！　ち、ちょっと見ないで下さいよ！」

「何だかあの人、私とキャラ被りしている気が……」

「あら村長さん、おかえりなさい。お風呂にする？　ご飯にする？　それとも……」

「ダメェー！」

　どうやら、平常運転に戻れた様子だ。やはりフィエスタは、明るくなければならない。

　新たな面子で晩御飯を食べ、就寝の時間まで過ごした。

「久しぶりですね、こうして一緒の部屋で寝るの」

　やはり戦艦の少々固いベッドより、ここのふかふかなベッドの方が寝心地が良い。強化人間になろうと、そればかりは変わらない。

『向こうのベッドは固くてさー。やっぱりこれでなくちゃね』

「じゃ、灯り消しますよ」

　きっといつ帰って来てもいいように、毎日ベッドを手入れしていたんだろう。ベッド周りにも埃一つ無く、布団も干した香りがする。

「えへへっ」

『どうしたの？』

「この横顔が、また見れたんです。幸せだなーって」

『そんなので喜んでくれるなら、こっちも幸せだよ』

　少しの沈黙が流れる。眠ったのかと思ったが、フィエスタはまた、ゆっくりと話し始めた。

「ノマさんには話しましたよね？　私は、人間に憧れてたって」

『……そうだね』

「だから、強化人間が嫌いだったんです。自分から人間を辞めるような事が、許せなくて」

　自分の欲しい物がありながら、それを無駄にする。許せない事だ。

　いや、他人が持っている事すら許せない。それが人間という物だろう。

『分かるよ、その気持ち』

「そうですか？」

『知っての通り、俺は欲深いんだ。特に……力って物に関してね』

　エフティ・ワンが知っているなら、きっとフィエスタも知っている。今更、何も隠す事はないだろう。

「……知ってました。いつもいつも、戦術研究や機体改修のプランばっかり考えて。その努力は、いつの間にか別な方向に行っちゃって」

『いつから気付いてたの？』

「最初から何となく、そうは思ってました。確証に変わったのはあの日、強化人間に負けた日からです。それから私も恐れるようになって……きっと、力を恐れてるんだなって思いました。それと同時に、欲してるんだって」

　全くもってその通りだ。何の恥ずかしい事があろうか、生物として当たり前の事だ。

「今のノマさんは、生き生きしてます。正直怖いけど……本当に欲しかった物が、手に入ったみたいで良かった。貴方のそんな顔が見れて……私は幸せです」

　俺の事を語るフィエスタは、心の底から幸せそうで居てくれる。それだけで、こちらも幸せになれるという物だ。

「エアストさんも、何だか嬉しそうでしたよね」

『そう、だったね』

　あの人は時々、どこか冷酷な所がある。村の防衛力の向上、そして俺が辞退、死亡しない限り永遠に村の所有者が確定すると言う事。それが嬉しかったのだろう。

　あくまで持ち主の夢を継ぐ、それが彼女の目的なのだ。

「ノマさん。人間を辞めるって、どんな気持ちなんですか？」

　突然の質問に少々戸惑う。人間を辞める……目が覚めたら人間じゃなくなっていたから、ほとんど考えていなかった。

　自分の手を天にかざす。日に日に高まる実感、しかし喪失感は無い。

　幼虫が脱皮をするように、さなぎが蝶になるように、人の身を捨てるのは、力を得る為に必要な行為だった。だから喪失感は無く、むしろ悪い物を捨て去って解放感すらある。

『解き放たれた気分だよ。自分の限界から』

「喪失感とか、何も無いんですか？」

『うん。だって……強くなるには、いつかやらなくちゃいけない事だから』

「……他に方法は、無かったんですかね」

『あっても、今更だけどさ』

　再び静寂が訪れる。お互い、言いたい事は言い尽くしたようだ。

　明日の出発に備え、ゆっくりと瞼を閉じた。