目覚め
豆知識
Ⅱ・F
非常に高い戦闘能力を持つフィエスタローズを更に改修を施した、現状最強のLB。
具体的な改修は……
・ジェネレーターの強化
・それに伴う各所への排気口の増設
・腕部プラズマガン兼プラズマブレード
・ハイパーモード
等。
携行装備を持たずにLBの破壊が可能で、重装甲型以上の装甲強度、軽量型以上の速さを持つ。
『……はっ！？』
目が覚めると、暖かな光が差し込む部屋で横になっていた。
随分とよく寝たのか、体は羽毛のように軽く、頭もすっきりとしている。そして何より、異常な程に世界が鮮明に見えるのだ。
『ここは……』
少なくとも、肌を刺す冷気は感じられない。恐る恐る窓の外を見てみると、辺り一面は廃墟群だった。
『ま、マキシ……？』
高層ビル群だったであろう廃墟は、繁栄の面影を残している。ごく最近まで滞在していた、技術の都マキシの物だ。
「目が、覚めたか」
懐かしい声は、予想だにしない人物の声だった。
ピース・シティの孤児院の院長、ファサ・オルファス。俺の父親のような存在、昔と変わらない優しげな雰囲気を醸し出している。
『院長……？』
「久しぶりだな。いや、何度か会っているか」
『会っていた？ あの日以来会ってないよ……見せられるような顔は、無かったから』
親不孝な息子には、合わせる顔が無かった。育てて貰った恩も忘れ、暴言を残して旅立ったのだから呑気な顔をして帰る訳にもいかなかった。
「お前は、分からなかったか。まぁいい、体調はどうだ？」
『最高だよ、何だか気分もいいし』
少し暗い面持ちは、俺の身に起こった悲劇を物語っていた。
……思い出した、俺は……俺は、ボロボロに打ち倒されたのだった。もう二度と、戦う気が起きない程に。
「……お前は、普通の手術では助からん程にボロボロで、弱り切った状態で送られてきたんだ」
『そうだ……俺は……う、腕は！？』
振り上げた腕は、勢いよく顔面に直撃した。確かに腕は付いているが、まるで別人の身体のように制御が効かない。足もそうだ、力が入り過ぎてしまう。
『付いてる……？』
「……ユニオン社の、強化人間手術を施した。遺伝子情報を読み取り、ナノマシン細胞で身体を復元したんだ。損傷した脳組織や眼球もな」
鏡に映る俺は、前と変わりがあるようには見えない。肌の感触は変な感じだが、それは新しい身体に慣れていない為だろう。
「こんな身体になってしまって……だが、生きていてくれて良かった、きっとあの子達も喜ぶだろう」
『あの子達？』
コンコン、と扉がノックされる。開いた扉の向こうには、あの悪魔の姿が立っていた。
『……っ！！』
「目覚めたのですね。安心して下さい、私達はフリージドベースの皆とは違います」
「そうです、まだ調整は受けておりません」
二人の影から、ひょっこりと顔を出すエフティ・ワン。その金色の髪に俺は、ただただ恐怖心を抱いた。アレとは違うと分かっていても、理屈では片付けられないトラウマがあるのだ。
「お久しぶりです、ノマさん。手術、一ヶ月もかかっちゃいましたね」
サポロイドの製造は一ヶ月程要する。それと同じで、ナノマシン細胞で身体を構成するには一ヶ月以上はかかってしまうのだ。
『……戦争は、終わったの？』
「残念ながら、まだ終わってません。フリージドベースを攻略した敵は……いや、貴方の仲間は、間もなくここを攻め落としに来るでしょう」
一ヶ月という時間をかけ、やっとの思いでフリージドベースを攻略したらしい。きっと増援を呼び、圧倒的な数で叩き潰したのだ。
「私達はここを離れる事は出来ません。ですが、貴方はここに居てはいけない。もう戦わなくてもいいんです、エフティ・ワンが言っていたサポロイドの村に、どうかお帰り下さい」
「ああ。お前が平和に暮らせる場所があるならば、そこに行きなさい。お前は、これ以上戦ってはいけない」
『……仲間を見捨てて、俺だけ逃げろ？ そんな事出来ないよ、きっと心配してくれてるのに……』
きっとカスミもラックもジェニアルも、俺を心配してくれている。何より、俺を頼りにあそこまで来たサポロイド達を見捨てる訳にはいかないのだ。
「お前の気持ちは分かる。だが、時には自分の事だけを考えるのも重要な事だ。……しばらく、考えてみなさい。俺は失礼するよ」
そう言って、院長は部屋を後にした。
「ノマさん、複雑な心境だとは思いますが……整理がつくまで、お待ちしています」
「そうだ、フィエスタローズは完全回復しましたよ。少々雰囲気が変わっちゃいましたが、これで村まで一っ飛び出来ますね」
『見せて貰えるかな』
「了解です。では、こちらに」
爆撃に曝されたとは思えない程に綺麗な建物。きっとここだけ避けて攻撃をしたのだろう。
そして、いつだか入ろうとして取り押さえられた扉の前にたどり着く。この先には、どうやらユニオン社の地下施設が広がっているようだ。
「普段だったら立入禁止ですけど、今回は許可します。ただ、あまりキョロキョロはしないで下さいね」
『分かってるよ』
そう言いながらも、開いた扉の向こうを横目に見てしまう。そしてその一つには、白い大きな姿が見えた。
『（あの機体……）』
「どうされましたか？」
『いや、何でもないよ』
ピース・シティ側の機体だった事は知っていた。だが、パイロットは誰も知らない。
……この建物の中に、アレのパイロットが居るようだ。
「さあ、こちらです」
開かれた扉の先には、大きな格納庫が広がっていた。そしてその中には、フィエスタローズが鎮座している。装甲には排気口らしき物が多数追加され、追加パーツも幾つか搭載されている。単純な修理ではない、寧ろ改造に近い事を施した様子だ。
「道中何者にも邪魔されないよう、強化も施しました。NSRT操縦との相乗効果で、きっと軽快に動ける筈です」
『そっか、俺は強化人間に……』
「……すみませんでした、それ以外の方法が思いつかず」
『助けて貰っただけで充分だよ。お陰で今、こうして立ってるんだから』
フィエスタローズを見た時、俺の頭には一つの考えがよぎった。
物を見れば、隅々まで鮮明に見える。頭を使えば、何桁の計算だろうと一瞬で解ける。拳を握れば、恐ろしい程に力が込められる。今の俺は、どれ程の力を秘めているのだろうか。
『……少し、一人にして貰えるかな』
「分かりました。ですが、ここが攻撃されるまであまり時間はありません。出来れば、それまでには……」
『分かってるよ』
「……では、失礼します」
「ノマさん、お元気で。戦争が終わったら、また会いましょう？」
『うん。……きっと、ね』
静まりかえった格納庫には、フィエスタローズへと歩みを進める俺の足音だけが響く。その足元まで近づき、俺は赤紫の装甲にそっと触れた。
『お前は、どれ程の力を秘めているんだ？』
無機物にも関わらず、力がオーラとなって溢れ出ている。圧倒的な威圧感は、持ち主である俺ですら恐怖を感じる程だ。
そして俺は、どこまでその力を引き出す事が出来るのだろう。あの狂戦士を、他者を圧倒出来る力を。
……試したい。今すぐこの力を、今ここで試したい。サンドバッグならば、この建物の外にゴロゴロしているのだ。
『楽しみだ……なぁ、フィエスタローズ？』
リフトの昇降装置に触れると、外の廊下から何者かが近付いてくる足音に気付いた。この力強く、間隔の大きな足音は……筋肉質で体重があり、少し背の高い男性の物だ。
「ノマ、どこへ行く気だ」
格納庫の扉に現れたのは、院長だった。その不審感のある眼差しは、こちらの様子を疑っている物だろう。
『……村に、帰ろうと思って』
「そうか、ならば止めはしない。地上までエレベーターで上げるから、機体に乗り込みなさい」
あっさりと通して貰えたが、あまり良い表情はしていない。あくまで警戒の姿勢は崩さないようだ。
「Ⅱ・F、発進だ。エフティ・ワン、彼を誘導してくれ」
「りょうかーい」
更に高出力なジェネレーター、そして腕部に搭載された対LBプラズマガン・ブレード。ブースター関連も強化されており、セカンドの名が付いたのはそれらが理由だろう。
そして、謎のボタンが一つ。明らかに怪しいそのボタンには、ハイパーモードと書かれている。単純なネーミングからは、機体の能力強化関連の物である事が伺える。
「NSRTは初めてだな？」
『うん』
「ならば、まずは腕を動かす事から覚えなさい。ゆっくりでいい、機体の動きをイメージするんだ」
手を開き、手を握る。腕を伸ばし、腕を引く。単純な動作だが、従来の操作方法ではそれすらもままならなかった。何かを掴むなら、掴む物を指定し、後は機体に任せるしかなかった。
感動的だ。それが今では、何となく思い浮かべるだけで全てが出来る。腕で行う操作と言えば、思い浮かべた事を実行するかをボタンで決めるだけだ。
「慣れてきたようだな。それでは、エレベーターに向かってくれ」
本当に、歩くのと同じような感覚で機体が動いてくれる。繊細な操作が必要だった閉所での移動も、こんなに楽に出来るのだ。
『新車に傷を付けないようにしないと』
「道中の安全を祈った、私からのプレゼントだ。くれぐれも傷付くような扱いはしないでくれよ」
遠回しに、戦うなと言っているのだろう。だが、俺はうずうずして仕方がない。新しい玩具を貰えば、遊びたくなるのが子供。俺は、そんな子供なのかも知れない。
エレベーターの扉が開くと、そこにはレッドローズが立っている。そして俺は、背筋の凍りつくような恐怖に襲われた。
『っ！！』
「ど、どうされたんですか？」
後ずさりは、俺の思考を読み取った為だ。これがNSRT操縦の欠点、ポーカーフェイスが難しいという所だ。
『な、何でもないよ』
「そうですか？ では、こちらへどうぞ」
こちらの気も知らずに雑談を始めるエフティ・ワン。俺の頭は、完全に警戒モードになってしまっていた。
「村は……あっちですかね？ みんな、今頃どうしてるかなぁ。もし戦争が終わったら、また行きたいですね」
『……そうだな』
「私なんかが来ても、迷惑かも知れませんけど……この前、ノマさんにも色々言っちゃいましたし」
俺では、どうする事も出来ない。自分が無力だと言われる事は、昔から俺が最も嫌っている事だった。
許せないのだ、そうやって見下される事が。無力な者は強者に従うしかない、俺は何者にも従いたくないのだ。
……思い出したら、憎くなってきた。コイツも俺を見下していた、強者の一人ではないか。
俺は、俺よりも強い者が許せない。その存在が、いつか俺の生命を脅かすのだから。
「……あの時は、本当にすみませんでした。何も分からないくらいに混乱して、絶望してたんです。でも今はかなり落ち着きました、だから……私を、許してくれますか？」
『その答えが……ノーだとしたら？』
どうせコイツらは敵だ。今戦わなくても、いずれは殺し合う事になる。だったら、ラック達への手土産に、マキシを破壊して勝利を持ち帰ろうではないか。
「えっ……？ ど、どういう……」
『だから、許さないって言ってんだよ。お前がフィエスタの模造品なら、俺が嫌がってた事くらい分かってたんだろう？』
「それは、そうでした。本当にごめんなさい、私……」
『罪を償わせてやるよ……あの世でな』
両腕を構えてプラズマガンを連射するが、流石のレッドローズだ、アクロバティックな動作で全て回避されてしまった。
「な、何を！？」
『連合軍が来るなら、少しでも戦力を削らなければいけない。手始めに、ローズシリーズから潰そうと思ってな』
「ちょっと待って下さい、私達に貴方との戦闘の意志はありません！」
『俺にはあるって言ってんだろ！ この化け物共が……散々見下してくれた礼だ！』
一気に間合いを詰め、敵機をがっちりと掴む。
「何をする気ですか！？」
『フリージドベースのお前に学んだ技だ。受け取れよ』
ブースターからプラズマを流れ出させ、電磁場装甲で制御する。本来LBには搭載されていない機能だ、イメージするだけでは出来ない。俺の脳を利用して擬似的にプログラムを作る、脳までナノマシン細胞に置き換えた事で出来るようになった秘技だ。
「きゃぁぁっ！！」
『トドメだ、悪魔がッ！！』
次の瞬間、真っ白い機影にフィエスタローズの腕を抑えられた。圧倒的な速度と巨大なプラズマライフル……初依頼のあの日から行く先々に現れた、白い奴だ。
「ご、ゴーストファング！？」
「ノマ……村に帰るんじゃなかったのか？」
『まさか、パイロットが院長だったなんてな……ゴーストファングなんて厨ニ臭い名前名乗って、なんで俺の前に立ちはだかるんだよ』
「速過ぎて幽霊が抉ったとしか思えない、という事らしくてな。しかし、お前の前では正々堂々姿を現そう。……改心するまで、ここからは、出さんぞ」
パイルバンカーをギリギリで避け、機動戦闘に移る。最速の機体同士の、目にも止まらぬ戦いの始まりだ。
『はっ、昔と同じような事言いやがって。よく、倉庫に閉じ込められたよなぁ……だったらまた、抜け出してやるさ』
「懲りないな。またゲンコツを食らいたいか？」
『もう、そんな年ではないさ』
デッドウェイトである大型プラズマライフルを投げ捨て、パイルバンカー一本で格闘戦を開始するゴーストファング。最高速度に乗った攻撃ではLBを破壊出来るものの、通常戦闘ではそれが出来ない。彼にはきっと、殺す意志は無いのだろう。
しかし、こちらは手加減する気は無い。一方的な殺戮になろうとも、全力で殺すつもりだ。
『それにしても院長。あんた、強化人間だったんだな』
超音速で前後左右、上下に動く機動戦闘。並の人間ならば脳震盪を起こしてもおかしくない、耐えられるという事はつまり、そういう事だ。
「隠していた訳ではないがな。お前が俺に憧れていたのは知っていた、だから敢えて言わなかったのだ」
『確かに、強化人間だって知ってたら、俺も手術を受けてたかもな。だが、どの道やってただろうよ……こんなにすげぇんだもんなぁ！』
単純なステップ回避だけではなく、四肢を用いた防御が容易になったのは大きい。そして何より、最小限の動きで攻撃を躱せるのだ。
『まるで自分の身体のように動く。強化人間ってのはこんなズルしてたんだな。ゲームだったら、チートだぜ？』
「そんなズルを、今お前は使っているんだ。……昔からそうだったな。お前は、平気でそういう事をする子だった。勝つ為なら手段も問わない、時に恐怖すら感じたよ」
互いに攻撃を躱し合い、18mの人型兵器とは思えない格闘戦を繰り広げる。
こんな戦闘をしながら会話が出来る、思考の余裕がある。何よりも、それに驚いている。昔の話なんてどうでもいい、もっと……もっと試したい。
「ご、ゴーストファング、援護します！」
「これは親子の問題だ、君は下がっていなさい」
『親子？ お前は孤児院の院長であって、親じゃない。勘違いするな』
「……本当に、昔と変わらない。いや、逆戻りしてしまったな。優しい人間になったと聞いていたのに、残念だ」
『内通者か……？』
「しかし、彼女からの連絡も途絶えてしまった。何か、あったのだろうな」
『スパイまで送り込んで、やる事は俺の観察か？ バカバカしい、心底呆れたよ』
過保護にも困ったものだ、こうしていつも、必ず俺を見ているのだから。
どいつもこいつも、俺を見下している。お前じゃ駄目だアンタじゃ無理だ、そんな言葉は聞き飽きた。
「親の心、子知らずか」
『親面すんなって言ってんだろ。いちいち監視されて、アレはダメだコレはダメだって、ウザいだけなんだよ』
「親に対してその言葉遣いはなんだ。……どうやら、尻を叩いてやらねばならんようだな」
守りの姿勢から一転、急激に攻撃が激しくなる。平たい刃となっているパイルバンカーの先端で、怒涛の斬撃を繰り出してきた。
「お前にもう一度、人としての道を教える。連れ戻してやるぞ」
『家出も止められなかった奴が今更何を。俺はな、今まで全部自分で切り開いて生きてきたんだ。他人が敷いた人道なんかに乗るのはゴメンだ』
孤児院を出てからずっと、一人で生きてきた。ピース・シティの街中を走り回って仕事を見つけ、少しずつ金を貯め、やっとの思い中古のLBを買った。そして、データ収集の為のLBパイロットになるという幸運を掴んだ。
全て自分の力だけで成し遂げて来た事だ。絶対に曲げたりなんてしない。それに……もう俺は、人間ではない。化け物の仲間入りだ。普通の生き方など、出来ようはずがない。
「自分の力だけで生きる事なんて出来ない。必ず、世話になった人物がいる筈だ。その人達への感謝も忘れて利己的に生きるなど、絶対にあってはいけない」
『恩着せがましい奴が、遠回しに自分に感謝しろって言ってるだけじゃねえか。……今更遅いんだよ、何もかも』
脳の処理速度が強化された事で、一つ出来るようになった事がある。全てをスローモーションにし、自分だけ高速で動くのだ。
パイルバンカーの刃を掴み、カウンターのパンチを放つ。機体も追従出来たようで、心地の良い重低音が腕部を伝わり、コックピットへと響いた。
「速いっ！？」
『もう俺は、人間じゃない。試したくて仕方ないんだよ、全てを超えた力をさ』
「お、お前……」
仰け反った所に斬撃のラッシュを叩き込む。
『すげえよ、力が溢れてくる……もう何にだって負けない、瀕死にまで追い込んでくれたのを感謝しないとなぁ！』
「くっ、飲まれおったか……一体何故だ、どうしてこんなにも狂ってしまったんだ……？ 愛情が、足らなかったと言うのか？」
『愛情なら、あんた以外にもたっぷりと注いで貰ったさ。だかな……最初から俺は、そんなもん望んじゃいなかったんだよ！』
フィエスタやカスミ……俺に好意を持ち、愛してくれた者はいた。しかしそれでも、俺は力を求めて止まなかったのだ。
『第一、ただの人殺しが人を幸せになんて出来る訳ないだろうがよ！！』
斬撃は更に加速する。
『最強の肉体と最強の機体。最高だ、他のどれよりも速く、硬く、強い！』
防ぎ切れずに頭部をかすり、瓦礫で躓きビルに倒れ込むゴーストファング。もはや一切の躊躇は無い、これで終わりだ。
『さぁ……あの世で永遠に悔いてな！』
「駄目ぇっ！！」
間に入って身代わりになったのは、レッドローズだった。プラズマ刃はジェネレーターを貫き、コックピットにもかなりの損傷を与えた。
「き、君！！」
「ノ、マ……さん。それ、以上は……貴方で、なくなってしまう……」
心に訴えかけるエフティ・ワン。しかし、既に俺は、何も感じなくなっていた。
容赦なく機体を切り刻み、残骸を蹴り飛ばす。
『邪魔すんなよ』
「……っ！！ お前……自分が何をしているのか分かっているのか！！」
『だから、人道的とかどうでもいいんだよ。人道は、人間に説くもんだろ？』
「この外道が！！ 我が子とて許さん、死をもって償え！」
一瞬の溜めからハイ・ブースト、超高威力のパイルバンカーを仕掛けてくる。俺は強化された反射神経でそれを受け止め、カウンターの斬撃を放った。
しかし、振りかぶった隙を狙ってサイド・ブースト、真後ろをとられた。
『本気になれば出来るじゃないかよ。最初からそうしていれば、そこの赤いのも死なずに済んだかもな』
プラズマガンを構え連射する。するとゴーストファングは、光線の発射間隔を狙って連続サイド・ブースト、まるで残像のように回避した。
更に一瞬で視界から外れて、奇襲を仕掛けてくる。だが、それすらも目で追えてしまうのだ。後ろからの攻撃を受け止め、柔道のように地面に叩き付けた。
「何っ！？」
『見えてんだよ、全部』
ハイ・ブーストでの急上昇を逃さず、掴みかかりながらフィエスタローズを上昇させる。
『鬼ごっこか？』
蹴りやパンチを奇抜な空中機動で避け、再びゴーストファングを掴む。そして一気にプラズマを放出し、地面に叩き落とした。
「ぐっ！！」
更に急降下して、プラズマ刃での突き。背中の大型ハイ・ブースターを破壊する。
『まるで羽をもがれた鳥だな。憐れな事だ』
「何という、強さだ。こんな物……お前が、持つべきではない」
『渡しちまったのが運の尽きだ。大人しく殺されな』
パイルバンカーを避け、右腕を切り落とす。すると、遠くで爆音と共に煙が上がっている事に気付いた。
『……お？ どうやら、ラック達も到着したらしい。いよいよここも終わりだな』
反撃の蹴りを躱し、左脚を叩き切る。
「くっ……！」
『次の標的はピース・シティか』
「こ、孤児院は……あそこだけは、守らねば……」
『無理だな、そんな機体じゃ。だがラックが率いる連合軍の奴らに破壊の意志はない、孤児院が爆撃で破壊されるような事はないだろうな。……流れ弾でも無い限りはな』
「き、貴様ッ……！」
付近に落ちていた大型プラズマライフルを拾い上げ、機体に適合させる。
『良い事を思い付いた。あんたには育てて貰った恩がある、せめて派手に埋葬してやるよ』
「この……悪魔めが」
『何とでも言え。これが、悪魔なりの気遣いなんだ』
こんな馬鹿げた兵器すらも余裕で動かす。Ⅱ・Fの名は伊達ではないようだ。
光が殺意と共に銃口に収束していく。そもそも収束する必要すら無い為オーバーキルではあるが、せっかく育ての親を殺すのだ、派手に吹き飛ばそうではないか。
「ノマ、お前は……」
溢れんばかりのエネルギーが、プラズマライフルにチャージされる。粒子の一つ一つが、俺を放てと叫んでいるようだ。
「俺のような、愚か者には……」
画面にフルチャージと表示される。いよいよ、花火の打ち上げだ。
『さぁ、終わりだ。……あばよ、バカ親父』
「ならないでく……」
超高温のプラズマ粒子の奔流が、ゴーストファングを包み込む。そしてその中で、灰燼と化して消えていった。
『……ふふっ、ハハハハッ！』
天にも昇る気分だ。やはり最強というのは気持ちが良い、もう誰にも怯えずに、憧れずに済むのだ。
まるで俺の心の様に晴れ渡った空を見上げ、思う存分笑った。
