機動兵器・レッグベース

本編

死の淵

　撤退の翌日。我々の元には、一通のメールが届いた。

「決闘……？」

　拒否すれば全滅させる。これはただの脅しではなく、あの化け物共ならば、赤子の手を捻るように楽な作業だ。

「だ、誰宛てなんだ？」

　艦内の誰もが、ラック宛ての物だと予想していた。最強戦力であるラックを確実に潰し、その後に嬲って殺す事が目的だと思ったからだ。

「……ノマ・ルージュアルだ」

『な、なんだって？』

「ノマ！？　どういう事だ、何故ノマなんだ！！」

　激情するカスミをなだめ、冷静に話を聞く。

「理由は細かくは書かれていない」

『場所と日時は？』

「日時は今日としか書かれていない。場所は……フリージドベース、闘技場。観客は、ドローンでの観戦のみ許可するとの事だ」

『絶対に逃さないって事か』

「ノマ、行くんじゃない。愉しみに殺される必要なんて無い、それに勝ち目だって無いだろ！？」

「そうだ、襲撃されたって向かい撃てばいい話だぜ」

『行けば被害はゼロに抑えれる。なら、そっちを選びたい』

　既に、付近には敵の機影らしき物が確認されている。もはや逃げ場は無いのだ。

「そんな……アンタまで居なくなったら、アタシ……」

『安心しろ、俺は絶対戻ってくるから』

　そう言い残して、俺はブリッジを後にした。

　緊張感と恐怖の中、フリージドベースの正門へと到着する。正門の前には、門番のように一機のローズシリーズが待ちくたびれたように立っていた。

「ようやく来ましたね。さぁ、こちらへ」

　数ヶ月前には希望と共に歩いた、大通り。あの時は、周りには天才だと称賛され、自分でも才能に溢れていると錯覚していた。

　しかし現実は違った。強力な機体で敵を圧倒していただけの俺は、ここでふるいにかけられ、"真の強者"と"そうでない者"の"そうでない者"に分類されてしまった。そしてラックは、真の強者だった。

　いつの間にか、俺を称賛する声は聞こえなくなっていた。北に行けばラック、南に行けばラック。数少ない俺を称賛する声に、すがるようになってしまった。

　ラック……一体、何故ここまでの差がついてしまったのか。時折アイツが怖くなる。そして、その度に……もっと、力が欲しくなるのだ。

「黙り込んじゃって、怖いんですか？」

『……怖くない訳があるか』

　鼻で笑う彼女は、もはやシィディ・ツーとは全く別人のようだ。そして無慈悲に、闘技場への扉を開いた。

「ご安心を。すぐに終わりますから」

　扉の先の光景で、あの日の記憶が鮮明に思い出される。何が起きたかも分からなかった、理不尽で一方的な暴力だ。

　そして今、またそれと対峙する。一体俺は、どこまでやれるのだろうか。

「観客も到着のご様子。それではご健闘を〜」

　退路は閉じられた。後は、全力をぶつけるだけだ。

「来ましたね。言っておきますけど、手加減なんてしませんから」

『こっちだってそのつもりだよ』

　リミッターは外れ切っている。走攻守、全てが最高水準だ。後は……パイロットの技量で全てが決まる。

「それでは、試合を開始します。三……ニ……一……初め！」

　瞬きの瞬間、赤い姿は画面一杯に映っていた。その直後、衝撃と共にアラートが鳴り、機体の左肩には超高温のプラズマ刃が突き刺さっている。

『何っ！？』

「手加減はしないって……言ったでしょう！！」

　蹴りで間合いを離し、ジェットコースターのカーブのような速度で相手の後ろに回る。しかしそれもバク転で逆に後ろをとられ、斬撃を繰り出してきた。

『まずいっ……』

　サイド・ブースターを起動し離脱、プラズマライフルで牽制射撃をする。だが光線は斬撃で弾かれ、その一発がライフルを貫いた。

　全ての手が潰され、逆に利用される。ただでさえ絶望的な状況を、更に絶望的にしている一つの要因だ。

「甘いです、ノマさん！」

　息をつく暇もなく、光線と斬撃が飛来する。脚を、腕を、一撃一撃が確実に機体を削り、開始から数分もたたずにフィエスタローズはボロボロになってしまった。

『何か手は……！？』

　固めた装甲もプラズマ刃の斬撃には無力、ボロボロな脚では機動戦闘も不可能、残されたのは右手しかない。だが、頭部ガトリング砲や腕部小型プラズマブレードも、この相手には全くの無力だ。

「手なんて、何もありませんよ」

　斬撃を小型プラズマブレードで弾き、メインカメラに頭部ガトリング砲を放つ。小癪な時間稼ぎだが、これしか出来る事はないのだ。

「無駄な足掻きを……いいから黙って、介錯を受け入れて下さい」

　頭部を殴打され、反撃のパンチを掴まれる。

「こんな戦いに身を投じた、貴方が悪いんです」

　右腕を切り落とされた俺を、レッドローズは哀愁を漂わせながら覗いてくる。カメラ越しに感じる憐れむような視線は、とても不愉快な物だった。

「無力だって、分かっていたんでしょう？　戦いなんてしなければ良かったのに……」

『……』

「何故そこまで、力を怖がるんですか。全てが貴方に向くわけではないのに、何故そこまで恐れるんですか？　正直、自意識過剰過ぎです」

『……黙れよ！』

　ハイ・ブーストで体当たりを仕掛ける。しかしそれは闘牛のように躱され、踵落としで地に叩きつけられた。

「みっともない。なら、私は貴方を再起不能にします」

　無理矢理機体を起こされ、真横からの刺突が俺の身体を焼く。

『アアァ゛ッ！！』

　両腕が蒸発し、顔や胸など身体の前面が焼け焦げる。二発目の刺突は両足を消し飛ばし、文字通り手も足も出ない状態となる。

「痛いでしょう。強い相手に立ち向かうと、痛いんです。それに懲りたらもう、戦う気なんて起こさないで下さい……」

　痛みで意識が朦朧とし始める。身体が、痛みから意識を切り離そうとしているのだ。

　……死にたくない。もう、戦いたくない。こんなに怖い思いはしたくない。

「救助班、包帯と麻酔を。焼いたから出血は無い、早急にマキシへ連れて行って。あっちのサポロイドに渡せば、後は分かるでしょ」

　もはや言葉も理解出来ない程に混乱し、放心状態になっていた。

　ああ。こんなにあっさりと、終わってしまうのか。ただ、強い力が欲しかっただけなのに。力を求める事そのものが、罪だったのだろうか。

　そして……いつの間にか、意識は途切れてしまっていた。