機動兵器・レッグベース

本編

悲しみの中で

　寒くて仕方が無い。暖房が効いた艦内なのに、寒くて仕方が無い。

　自分の体を両腕で抱き締めるようにしても、どうしても温まらない。

『大丈夫……では、ないよな。すまん、気が利かない質問をしようとした』

「……ごめん。気にしないで、なんて言える程余裕無い」

　強がれる余裕は無い。油断したら、涙が溢れてしまう。今更強がりなんてバカバカしいけど、私は人の上に立つ人間だ。弱い所は見せたくない。

『少し、一人になるか？』

「うん。貴方の前じゃ、もう要らない強がりかもしれないけどさ」

『そうか。……まぁ、出来る事があったら言ってくれ』

　トン、と肩に手を置かれたその時、二人で話したあの時の、頭を撫でられた感触を思い出した。

　そして気付けば、肩を置かれたその手を、そっと握り締めていた。

「ちょっと、付き合ってくれる……？」

『あ、ああ。大丈夫だ』

　少々強引に、部屋に着いて来て貰ってしまった。でも今は、一人で居られる気がしなかったのだ。

「ちょっと、話そうよ」

『構わんが……あまり、楽しい話題は出せないぞ？』

「うん、大丈夫。それとさ……この前みたいに、口調、崩してくれないかな」

『口調を？　……ああ。でも、崩せって言われて崩せるもんじゃ……』

「もっと仲良くないと、ダメ？」　

　気持ちの悪いお願いだとは分かっている。今の自分の声のトーンや口調が、無意識ながら気持ち悪い程に甘く、蕩けきっているのも分かっている。

　しかし、それだけ今は、誰かに甘えたくて仕方が無いのだ。

『……はぁ。分かった、崩して話すよ。これでいい？』

「ありがと。その方が、距離感近くて話しやすいから」

『俺は違和感凄いけど』

「フィエスタちゃんには、いつもそうなんでしょ？　私もそんな感じだと思ってさ」

　あの感じが凄く羨ましかった。楽しそうで、距離をとってる感じも無い。私は前から、もっとノマに近付きたがったのだ。

「……崩すついでに、もう一ついいかな」

『一応、聞いとくよ。場合によっては無理かもだけど』

「あのさ、ちょっとだけ、撫でて貰えない？　この前、やってくれたじゃん」

　後から恥ずかしくなって後悔するだろう。それは重々承知しているし、ノマから見て気持ち悪いのも理解している。

　でも今は、でっぷりと甘える対象が欲しい。そしてノマなら、許してくれる気がした。

『……言っておくけど、俺は甘やかすのは下手だよ？』

「じゃあ、私の言う通りにしてくれればいいよ」

　男性の手は大きく、私の頭を覆ってくれる。温かくて頼もしく、小さな頃を思い出す。

「……昔はさ、お父さんもよく、こうして撫でてくれたんだ。何も言わずに、そっと優しくさ」

『そうなんだ。アルバートらしいね、何となく想像出来るよ』

「でも、反抗期が来てからしてくれなくなっちゃった。ショックだったんだろうね、拒否されちゃったのが」

　思い返せば、意外と父親らしい事も、結構してくれていた。そんな相手を、自分はクソ親父だなんて罵っていたのだ。

「……本当、申し訳無いよ。あんなに良い父親だったのに、こんな……」

　堪えていた涙が、少しずつ溢れ始める。ノマの迷惑なんて考えてる余裕は無い。もう、自分の意志では止められない。

「ごめん、笑って過ごすのは無理だ……」

『無理はしなくていいよ。泣きたいなら、好きなだけ泣いていい』

　最初からその言葉を待っていた自分が居る。本当に情けない、こんな姿は初めて他人に見せた。

　でも、何だか気持ちが良い。信頼している相手に自分をさらけ出すのは、何故だが心地が良い。

「私、ずっとあんなに良い人を殺そうとしてたんだよ？　人として最低だ……こんな事に人生かけて、本当に手にかけようとした事もあった」

　今更こんな事を悔いたって、お父さんは帰って来ない。無駄だと分かっていても、誰かに言わないと気持ちは晴れないのだ。

「まさかその相手が、自分の事を想ってくれてたなんて。命をかけてまで守ってくれるなんて……」

　泣き喚くしかない、自分の無能さが恥ずかしい。最後は騒ぐしか出来ない、まるで赤ん坊だ。

「本当、無知で勝手で、自分の事しか考えてなかった。ほんと、最低だよ……」

　そんな泣きじゃくる私を、ノマは肩をギュッと引き寄せ、優しく腕で包み込んでくれた。

『……カスミの良い所は、私なんか死ねばよかったーって言わない所だと思う』

「……え？」

『両親が命懸けで守った物は、捨てようとしない。それだけで充分成長してるよ、昨日よりもずっと』

　いつの間にかノマに、父親に求めていた愛情を求め始めている。身体の奥から、ノマを求めている。

　最初はただ、怪しい機体に警戒してノマに近付いた。いつしかこのご時世に、あまりにも人間的過ぎるこの人が可哀想になり、少しでも気が安らげばと話すようになった。

　でも、気付けば自分からノマを求めていた。気が合うと思ってしまったのか、頼れると思ってしまったのか。

「そう、かな。……確かに、そうかもね。仲間の為に死ぬのは当たり前だと思ってたし、だから無茶な事もしてた。そうだよね、自分が死んじゃどうにもならない。本当に命をかけたい物が見つかるまでは大事に取っておくよ」

『うん。だから自分を責めなくていいよ、カスミを成長させたアルバートの死は、無駄じゃないんだ』

「ありがとう。そう言って貰えるだけで、かなり救われるよ」

　無駄死にさせてない。それだけで、充分救われる。人の死は、生きる者がどうするかで大きく価値を変えるのだ。

「……ノマは、優しいね」

『き、急にどうしたの？』

「勝手に泣きじゃくってる年上の女を、こうして抱きしめてくれてさ。ほんと、ありがとね」

『年上？　そういえばそうだった、子供っぽ過ぎて完全に忘れてたよ』

　こういう少しイラっと来る所が玉にキズだけど、そういう所も嫌いじゃない。こういう所や、時折見せる心の弱さ。それら全てが合わさって、ノマなのだ。

「この整ったスタイルを見てもそう言えるかな？」

『少しでも大人ぶりたいんなら、甘ったれて身体預けるのやめたら？』

　いつの間にやら、べったりと身体を預けてしまっている。焦って少し距離を置くと、ノマは気にするなと笑顔を送ってくれた。

「じゃあ、やめない」

『これで明日から働いてくれるなら、全然構わないよ』

「傷心中の乙女に働かせる気？」

『他の人から見たらただの上官、乙女だと思ってるのは俺らだけだよ』

「なっ……」

『冗談冗談。俺から見てもダメな上司だよ』

「言ってくれんじゃないの……ほれっ！」

　大胆に押し倒し、脇腹を鷲掴みにする。

『うおっ！　や、やめろっ、くすぐったい！』

「誰がダメ上司だって〜？　やる時はやるって事を教えてあげる！」

　密着され赤面するノマ。男を可愛い、などと思ったのは初めてだ。

『ち、近いって！』

「ほんと、可愛い奴だね〜」

　この後何があったかは内緒だ。

　後から思い返せば、本当に恥ずかしい思い出だった。しかし私は気合いを取り戻し、家族の死から立ち直る事が出来た。全ては、ノマのお陰だ。

　彼には感謝しかない。心の底から全てをさらけ出し、思う存分甘えさせてくれたのだ。そして私は、何があってもノマを守る、そう誓った。