アフター・ファイブハンドレッドイヤー
地球に輝く星空を見守る者が居る。それは我らが星を眺め、空を見上げるように。
地球から上がる流れ星を探す者が居る。それは我らが流れ星を探し、空を見上げるように。
……しかし両者の違いは、流れ星を良しとするか否かだ。そして人類は、再び自らの愚かさを、知る事となる。
「世界の皆さん、こんにちは。こちらは"平和都市ラック"の映像となっています。ご覧下さい、これが"惑星探査船コロンブス"です。今や地球上の全ての人が期待の眼差しを、我々を新天地へと誘う希望の船へと向けています」
「うわぁ……おっきいですね」
『そうだね。見上げ過ぎて首が痛くなっちゃうよ』
新天地へと向かう船は途方もなく巨大で、その中には人が生活をするには十分なスペースと、各設備が用意されている。
そしてその中には数百名に及ぶ開拓者が乗せられている。各分野の学問に秀でた学者や凄腕のパイロット、人間国宝とも呼ぶべき人材達だ。
「良かったですね、遠出して見に来て」
『うん。 ……エアストさんにも、見せてあげたかったよ』
彼女は機能を停止……死んでしまった。原因は記憶部品の破損だが、彼女は強い意志を持ち、交換せずにそれを受け入れたのだ。
自分が自分である為に、これ以上パーツの交換はしない。そして、最期まで自分である為に延命はしないと、そう覚悟した。
「もう、四百年ですね。時間の感覚が無いからか、まるで最近のようです」
不老となった今、寿命なんて物に縛られる事は無くなった。だからこうして、戦後五百年の時を見守って来れたのだ。
『……ほんと、全部最近の出来事みたいだ』
そして僕は、時に置き去りにされた。ラックもカスミもジェニアルも、センカもストラーダも、皆が僕を置いていってしまった。
『でも、この瞬間を見届けられるなら、この寂しさも無駄じゃなかったかな』
遠くに見える惑星探査船、彼らが生涯をかけ地球中の材料を掻き集めても成し遂げられなかった夢。この世を去った彼らの夢は、こうして今叶う。それを彼らに報告出来る僕は、きっと幸せ者だ。
「そうですよ。あ、そろそろ打ち上げですかね」
「まもなくコロンブスの打ち上げ時刻となります。勇敢なる開拓者達とは一時の別れ、広大な宇宙へと旅立つ背中を後押ししようではありませんか」
固定アームが機体から離れ、エンジンに火が灯る。もはや止める者は居ない、いよいよもって、旅立ちの時だ。
「それでは皆さん、共にカウントダウンをお願いします」
周囲の人間が一斉に手を上げ、指で数を数え始める。
「『5、4、3、2』」
ラック、見ているだろうか。今、皆の夢が叶う。果てしない大空に向かって、希望の船が漕ぎ出す。
……皆の思いは、君たちに届くだろうか。
「『1……』」
煙をあげ、コロンブスが飛び上がる。そして人々の声に押されるように、次第に速度を上げていった。
「さようならコロンブス、また数十年後に会いましょう。我々はいつでも、貴方達の帰りを待っています！」
僕はただ見送るだけだ。英雄になれなんだ僕には、それしか出来ない。そしてその大事な記録を、心の中に保存するのだ。
……例えそれが、どんなに残酷でも。
「あ、あれを見て下さい！」
『……っ！』
巨大な閃光がコロンブスを貫き、巨大な船は大きさ相応の大爆発を起こす。そして多くの命が光と共に、夜空の星となっていった。
「た、大変です！ コロンブスが……コロンブスが、爆発しました！」
「どこかからかの狙撃！？」
『山……いやまさか、宇宙から……！？』
周囲がざわめき大混乱状態になる。状況に理解が追い付かず、何をすればいいのかも分からず、ただただ悲鳴をあげているのだ。
『落ち着いて避難を始めて下さい！ ここには破片が落ちてくる可能性があります！』
「地下へ避難を！ 地下鉄でもビルの地下階でも構いません！」
『破片を出来る限り撃墜する、LBを起動するよ』
貸ガレージへと走り、LBを起動する。
『システム起動、NSRT接続開始』
「武装も問題ありません、いつでも発砲出来ますよ」
当時は最強だったこの機体も、五百年経った今はロートルだ。改造を加えながら使用している為カタログスペックは最新鋭機に匹敵するものの、安定性やバランスはハチャメチャな状態になっている。
しかし、長い時を共に歩んできた相棒だ。僕にとって、これ以上の機体は存在しない。
『いくぞ、フィエスタローズ』
赤紫の装甲は未だ色褪せていない。僕が諦めない限り、決して色褪せる事はない。
『ノマ・ルージュアル、出撃する』
「フィエスタ、後に続きます！」
空から降り注ぐ無数の流れ星。無念にも砕け散った人類の夢、宇宙という名の大海原を目指した者達の、儚く散った夢の欠片だ。
それが人を傷付けるなど、皮肉な事だ。その夢は、人間の罪だったのだろうか。これは、神が人間に下した天罰なのだろうか。
『……違う。これは愚かな人類が、自らを縛り付けてしまった結果だ。何千年も前から続く、本当の罪の続きだ』
一定高度以上の飛翔物を撃ち落とす。たったそれだけの命令で、人類を縛り続けてきた最悪の兵器。それは今でも、月から我々を睨んでいる。
「超長距離狙撃砲アルテミス、今でも動いてたんですね」
私欲に塗れ他者を蹴落とす事のみを考えた愚人が、人類にこんな結末を迎えさせた。自分が死んだ今でも、他者を蹴落とす事のみを考えているのだ。
『あれは止めなきゃ駄目だ』
人類の宇宙進出の為、何としてもアルテミスを止めなければならない。人は発展を止めた時、種族の死へと歩み始める事になるからだ。
『これは……戦争だ』
旧人類の亡霊と今を生きる人類の戦いが、こうして始まったのだった。
