機動兵器・レッグベース

本編

北へ向けて

「はぁ……」

　戦闘の後、ラックはまた落ち込んでしまっていた。誰も死なせないと誓っておきながら、その誓いを守りきれなかったからだろう。

「しょうがない事なんだって。アイツらは生まれつき、救いようのない環境におかれてるんだから」

『もし捕虜にしていても、きっとプログラムに逆らえず暴れていただろう。可哀想だがアイツらは戦闘用に作り出された、その為だけの兵器なんだ』

　戦争が終わった後の世界でも、恐らく戦いから逃れる事は出来ない。永遠の戦争を強いられるくらいならあそこで終わらせる方が彼女らにとってもいいのだろう。

「……でも、そんな気持ちになるのは良く分かる。アタシは迷わず撃ったけど、戦いたくなければ死にたくもないのはよーく分かった」

「そうなんだよ。無理矢理戦わされてる奴を殺しちまったんだ。そういう奴こそ幸せになる権利があるってもんじゃないのか？」

『そうかも知れん。だけどな、この世には不可能って言葉があるんだ。誰かが言っていた、戦車は乗用車には成れないってな』

「まさにノマの言う通りさ。生かしておいたって、きっと幸せにはなれない。ヴラドの意志を継いだ人間に残党として戦わされる事だって大いに有り得るんだ」

「マジで、どうにかしてやれねえのかよ……」

　今はただ、出来る最大限の行動をする他ないのだろう。即ち一刻も早く戦争を止め、量産を完全停止させる事だ。

『今は、何とかして量産を止める事だけを考えるしかない。サポロイドの量産にはそこそこな時間が掛かる、そう多くは居ないはずだ』

「そうだね、そんでもってその為には残る北と東の勢力を奪還しなきゃいけない。計画は今まで通り進行するよ」

　結局、やる事は変わらない訳だ。

　そんなこんな会話をしていると、いよいよシーサイドからの増援が到着した。先日世話になった大型戦艦隊だ。

「さて、戻るよ」

「……おう」

　思いもよらぬ再会に、カスミは動揺と怒りを隠し切れずにいた。

「テメぇ……」

　固く握りしめた拳は、まるで再会を待ちわびていたかのように今にも飛び出しそうだった。

　そしてその相手は、あのアルバートだった。

「カスミか。シーサイドでは味方を指揮し、大いに戦局に貢献したと聞く。引き続……」

「黙れ」

　先程まで落ち込んでいたラックも、今ばかりは緊迫した空気に緊張しきっていた。

　そしてそれは俺も例外ではない。カスミのこんな表情は、この間夜中に喋った時以来だ。

「また裏切ったのか」

「何をだ」

「惚けんな、ピース・シティの事言ってんだよ」

「私は常に大衆の盾だ。少数派のピース・シティを守る事は私の信念に反する」

「くっだらない信念なんかの為に何人が絶望したと思ってんの？」

「この選択で、何人が歓喜したか分かるか」

　少しの沈黙が流れ、再びカスミが口を開く。

「お前がピース・シティに居れば、容赦なく殺してやったってのに」

『何！？　自分が何を言ってるのか分かってるのか！？』

「……あの事を、まだ恨んでいるのか」

「当たり前だ……！　自分が何をしたのか分かってんだろ！？」

　カスミはもはや爆発寸前だ、何とかして止めなければ大問題を招きかねない。

　俺はカスミをアルバートから引き離し、急いで部屋を後にした。

「何すんだ離せ！」

『少し頭を冷やせ！　これからって時に何仲間割れしてるんだ！』

「アイツが仲間だ？　ふざけんじゃないよ！　あんな……お母さんを見殺しにはしたクズ野郎が仲間だってのかい！？」

『あ、アルバートが？　ど、どういう事だ』

「昔アイツが小さい部隊の隊長だった頃、アタシら家族は同じ部隊に所属していたんだ。

　でもある作戦で、部隊が窮地に立たされるような強敵に出会ってしまった。機体はどいつもボロボロで動くのがやっと、母だけがかろうじて戦闘出来る状態だった。

　その時だ、アイツは母を犠牲に自分と部隊員で逃げたんだ！　……もちろんアタシも逃げちまったが、アイツは大を救う為とか言ってお母さんを盾にしやがったんだよ！」

　恐らく、最大限に時間を稼げる状態だった母親が体をはったのだろう。

『そんな事が、あったのか』

「ああ。何とかしようと思えば出来たはず、そんな事考えもしないで徹退したのが許せないんだ」

『しかし、即決が求められる状況では仕方がなかったんじゃないのか？』

「仕方ないで済む事だと思ってんのか……！？　お前に何が分かる、目の前で親を失った苦しみが！」

　俺は、紛い物とはいえフィエスタを殺した経験がある。だからこそ今、冷静な思考が出来たのだ。

『俺は、紛い物とはいえ自分の愛してる相手を撃った。親や本当のフィエスタを失った訳じゃないが、それに近い苦しみは味わったよ』

「……そうか。悪い、そうだったよ。頭に血が登ってた、自分ばっかり不運みたいな事言っちゃった」

　力が抜けたように腰を下ろすカスミ。強く握っていた拳も緩み、少し落ち着きを取り戻したようだ。

『落ち着いたか』

「うん。ごめん、これからまた作戦があるのに」

『作戦の前に色々吐き出して落ち着けるなら良い、まだ話したい事があるなら聞くぞ？』

「……じゃあ、ちょっと話したい」

　トントン、と隣の床を叩く。俺は導びかれるまま隣に座った。

「……私さ、今でこそアルバートを嫌ってるけど、昔はあの人に憧れて警備隊に入ったんだ。強くて、信念を持って、カッコよかった」

　昔の父を語るカスミの目はどこか輝いていた。きっと、大好きだったのだろう。

「でも、だからこそあの時全てが逆転して、大嫌いになったんだろうね。……みんなを守る英雄が、よりにもよってお母さんを見捨てるんだもん」

　その一瞬似、憎むに充分な理由が詰まっていたのだろう。何しろ皆を救うヒーローが、唯一自分の肉親のみを救えなかったのだ。

　改めて、ラックのやろうとしている事の困難さを理解した。一度助ければ終わりではない、仮に一度その願いを叶えたとしても、それは永遠に続けなければならないのだから。

『信じていた者に裏切られる、か。俺にはそんな経験は無いが、それが肉親ともなればショックは大きいだろうな』

「デカいなんてもんじゃないさ、それまで生きてきた思い出が全部真っ黒く染まっちゃんうんだ。

　それから私は警備隊を辞め、稼いだお金でLBを買って傭兵を始めた。ストレイじゃなくて、ピース・シティ周辺ならどんな依頼でも受ける傭兵さ。……母の機体、ハルパーの名を継いでね。そして、必ず仇を討つって誓った。あんまりピース・シティに敵対する依頼は受けなかったけど、アイツを殺せる依頼は喜んで受けてたさ。でもその度に返り討ちに遭って、結局目的は叶わずにいた」

　格闘戦を得意としないモデルとはいえ、ピース・シティのサポロイドに匹敵するカスミでも敵わないとなると、アルバートは相当な実力者なのだろう。だからこそ実力で登り詰め、町の英雄と称賛されるに至ったのだ。

「この戦争でやっと……やっと討てると思ったんだ。その為だけに連合軍にも入ったのに、私は何の為に戦えばいいんだ……」

　頭を抱えて悩むカスミ。カスミのこんな姿は初めてだ、一体なんと声をかければ良いのだろう。

　しかし、俺が悩んでいる時、カスミは的確なアドバイスで導いてくれた。何とかして、その恩返しをしたい。

『戦う理由は、前に俺も悩んだ事がある』

「そう、なの？」

『まぁアレだ、殺す事より何かを守る事を考えるのがいいと思う、とだけ言っておこう』

　殺す事を目的に生きていると、やはり恨みばかりが増えてしまう。守る為と言った方が聞こえもよく、血塗られた道も少しは明るく照らされるというものだ。

「守る、か」

『何だっていいさ、身近なちょっとした物でも』

「……まぁ、心配なのは居るよ。誰とは言わないけど」

『だったらソイツを守る事を考えよう。その為だったら、きっと続けられるだろ？』

「そーね。無理させないよう見張らなきゃ」

　何故か少々不機嫌そうなカスミと共に、アルバートの元へと戻っていった。

「さて、部隊長は全員揃ったな。では、これからの進路について会議を始めたいと思う。まずはアルバート、ディザート・タウン軍の状況から聞かせて貰おう」

「私よりもジェニアルの方が正確に把握している、彼から聞くべきだ」

「では失礼して。ディザート・タウン方面軍は彼ら三人の助力あって奪還を成功、被害も多少は出てしまったが……出来る限り最小限に抑えられたな」

「ふむ……上々な戦果だな。対LB兵器工場も確保、対LBレールガンが使用可能になった。そして朗報だ、研究員の一部が特殊合金をも溶断す？高出力プラズマブレードの開発に成功してな、これによってLB乗りの武器選択肢が増え更に多彩な状況に対応が可能となった。ディザート・タウンの大規模工場ならば生産も高速だ、自由にカスタマイズしてくれたまえ」

　特殊合金をも溶断する……つまり、対LB兵器として使用可能という訳だ。これならば一気に距離を詰めて早期決着が出来、作戦の円滑化が図れる。

「そして三日程の準備の後、我々はフリージドベースへと向かう。各種対LB兵器の確保に成功した我々の本隊が総攻撃を始める前に、敵の補給物資を断たねばならない」

『なら、今回も俺らが先行しよう』

「ダメだ、いくら今回がそれで上手く行ったからって次も簡単にはいかない。周到に用意してからだ」

『そ、そうか』

　今回も決して圧勝ではなかった。カスミにこう言われても仕方がないか。

「あの時の我々は勝利の余韻に浸って調子に乗っていた。ラック、ノマ、無理をさせた事を謝ろう」

「俺が望んで来たんだから気にするな、それくらいの方が好きなんだ」

「そうか。だが、次からはこういった事のないように気をつけよう。さて、方針も決まった所で解散としよう、各員次の作戦に備えてくれたまえ」

　次の目的地はフリージドベース。色々と苦い思い出もある場所だが、用心してかからなければ。