ディザート・タウン奪還
仮設の作戦会議室には、おおよそ入り切るとは思えない人数が押し寄せていた。
「昨日二人が連れて帰った捕虜の言う事によれば、敵は我々の位置はおおよそしか分かっていないらしい。しかし何にせよ、既に近くまで近付いている事は確かだ、早急な対応をしなければならない」
恐らく、昨日の襲撃は上手くいこうがいくまいが彼らが帰還する事はなかったのだろう。わざわざセンカの体からビーコンを外したのも、ストラーダが彼女を殺させないで捕虜にする事を予想しての事だ。
「本来ならばシーサイドからの増援を待ちたい所だが……そうも言っていられないのが現状だな」
「しかし彼らのお陰で兵も充分に休息を摂れた、いつでも侵攻は可能だ」
ジェニアルの言う通り、初日と比べれば皆の目の隈もとれた。士気も上々、攻めるならば今だろう。
『対LB兵装がこれ以上配備されれば勝ち目は無くなる、今すぐにでも手を出すべきじゃないか』
「LBの相手は俺らがする。通常戦力を抑えてくれればそれでいいぜ」
あえて抑えるという言い方をしているのは、実は先日ラックが「敵を殺さないでくれ」と皆に言ったからだ。馬鹿馬鹿しいと笑われはしたが、その意気を買ったジェニアルが話に乗ってしまったばかりに全体でそういった動きが出来てしまった。
「ラック。先日の言葉……出来るんだな」
「やってみせる。俺はもう、殺し合うのはウンザリなんだ」
「ただし降伏せずに敵対行為を続けられた場合はその限りではない、分かるな」
「……」
自分を潰してしまっては元も子もない。そればかりは仕方のない事だ。
「ではこれより、作戦を開始する。諸君の検討を祈る」
「アルバートは拠点に残って防衛を頼む。ラックとノマは先行してくれ、LMは戦艦に乗ってディザート・タウン付近まで移動だ！」
ディザート・タウンには、拡大カメラで見たところシーサイドと同等程度の戦力が配置されている。
しかし量は変わらずとも質は向上しているだろう。つまり、LBの比率が多くなっているという事だ。先に削っておかないとかなりの被害が出るだろう、急行しなければ。
「いくぜノマ、手足を壊しちまえばこっちの勝ちだ」
『あぁ』
「目標高速接近！ LBだ、LBが来たぞ！」
「喋ってる暇があるのかよ！」
開戦の合図はラックの発砲だった。放たれた２発の光線は両腕を撃ち抜き、瞬く間に射撃能力を奪ってしまった。
『俺に足をやれってか！』
「そういう事だ、頼んだ！」
第一射は両足を破壊する事に成功した。しかしこの速度で正確に四肢を破壊し続けるのは至難の業、町に入ってからは全て上手く行くかは怪しい所だ。
「四肢をやられた、行動不能！」
「次っ！」
すれ違い様LMの四肢をプラズマブレードで溶断し、速度を落とさず次のLBへと攻撃を開始する。
ラックの手際が良いのは構わないが……いくら急いでいるからといって急ぎ過ぎだ、正直こっちは射撃の精度も落ちるし衝突の危険もあり手一杯だ。
しかし、これを口に出すのはどこか気が引ける。我ながら馬鹿な対抗心を燃やしてしまっているのだ。
『当たれっ！』
三機、四機とメインストリートの敵は掃討したが、脇道の敵までこの速度で相手する気なのだろうか。
「次は脇道だ、いくぞ！」
『嘘だろ……』
流石に付き合い切れない。ビル以上の高さで飛行しながら撃つしかなさそうだ。
「ノマ、危ないんじゃねーか？」
『この速度だ、当てれやしないだろう』
実際敵の弾丸は一発も当たっていない。
「て、敵LBは化け物か！？」
「早過ぎて当たらん、無駄弾は撃つな！」
何を血迷ったか敵の攻撃が止む。このまま自由にさせれば全滅はより早くなるだろうに、何を考えているのだろうか。
『ラック、何か来るかも知れない。警戒し……』
高度を落としつつラックに忠告していると、突如強力な衝撃が機体を襲った。バランスを崩した機体は猛スピードでビルに突っ込み、町の瓦礫を更に増やしてしまった。
『ぐあっ！』
「の、ノマ！？ 何があ……うわっ！」
急カーブで回避するラック。地面の抉れ具合を見た限り相当な威力の弾丸のようだ。
『だ、ダメージは……左腕がイカれたか』
肩部装甲に大きな凹みが出ている、パワーダウンは避けられないだろう。
「耐えた……？ あの子の為にも貴方だけは行動不能にしておきたかった所ですが、仕方がありませんね」
「あら303、貴女とした事が失敗？ 珍しいわね」
「203、見ていたんですか。命中はしましたが、装甲強度が想定以上でした」
「駄目だったなら仕方ないわ、103に出撃してもらって。各員攻撃を再開！」
高層ビルの上に水色の機影が見える。その下にも、紫色の機影が一つ見えた。
『いよいよ御出ましか……うっ！』
止んだ攻撃が再開する。ここに押さえつけられるのは危険だ、急いで離脱しなければ。
『左腕の回復状況は……まだまだか』
ニ機のLBが動き出すのと同時に赤いLBが飛び出す。あれは……レッドローズだ。
「ノマさん……どうしても、戦わなければならないんですか。レッドローズ起動、状況は！」
シーサイドとは武装が変わっている。ライフルと、パイルバンカーのようだ。
「例の二人が先行してきたみたい。フィエスタローズはブルーローズの狙撃で損傷、ピンチ・ヒッターは無傷よ。103はピンチ・ヒッターをブルーローズに近付けないよう動いて」
「了解！」
俺と戦えばその能力を活かしきれない事を考慮しての分配だろう。コマンダータイプ、抜け目無い奴だ。
『ラック、レッドローズがそっちに行った！』
「ノマさん、貴方の相手は私よ」
先程からのネーミングを見る限り、この機体はパープルローズとでも呼ぶべきか。レッドローズと比べるとアンテナの類が増えており、よりフィエスタローズに近しい形状となっている。
『指揮官が前に出て指示が出来るのか？』
「戦いながら指示する指揮官でして。さぁ、お喋りしてる暇はありませんよ？」
正確無比な射撃はフィエスタと変わらず恐ろしい物だ。回避に専念しつつも攻撃の手を緩めない、そういった動きが重要となるだろう。
「ノマ、ラック！ ジェニアルだ、部隊が到着した。作戦を開始する！」
「増援？ 排除を開始します」
『不味い……狙撃に注意しろ！』
格納庫から飛び出したLBが無惨に弾け飛ぶ。あのスナイパーを何とかしない限り被害は拡大するばかりだ。
『クソ……ラック、スナイパーをやるぞ！』
「分かってる！」
ハイ・ブーストで一気に距離を詰めるも、別な場所へ別な場所へと逃げ続けられる。あくまで得意な距離でのみ攻撃を行う、徹底した行動だ。
「ちょこまか逃げやがって！」
『だが動かし続ければ攻撃は抑えられる、このまま続けるぞ』
残念ながら戦艦の砲撃は先日の損傷が残っており期待出来ない。これ以上の策は無さそうだ。
「なる程……103、真正面をとり続けて。近付けさえしなければ逃げられても深追いはしなくていいわ」
「了解」
敵の動きが変化し、追うのではなくこちらの動きを阻害する立ち位置を維持し始める。
『近付けんか……』
レッドローズに至ってはハイ・ブーストを体で受け止めて阻害するという荒業をやってのけている。万一抜けられたとしてもブルーローズは逃げてしまい手出しは出来ない、これは別な方法を考えなければ打開出来なそうだ。
「……あっ！ ノマ、圧力ボム持ってたよな」
『あぁ。それがどうかしたか』
「ジェニアル、町の破壊はどの程度許容出来る？」
「どうせ全て取り壊す、あのスナイパーを退けられるならいくら壊しても構わん！」
「了解！ ノマ、高層ビルを片っ端からぶっ壊してくれ！」
『了解だ』
左腕も物を投げる分には充分動く。町の破壊なんて人生でこれ以上無いだろうし、盛大にやらせて貰おう。
「逃げ場を無くす気ですか。ふふっ、そうはさせませんよ」
パワーの落ちた左腕は容易に抑えられてしまう。まさかこんな所で弊害が出るとは思いもよらなかった。
『くっ、どうすれば……そうだ、こっちに来いラック！』
「あら……？ し、しまった！」
左腕から落とされたボムは重力に従い落ちていく。パープルローズはボムを狙って射撃したが、俺を抑えながら撃っている都合上狙いが定まらず命中する事は無かった。
「ん？ オーケー、分かったぜ」
ラックは自由落下するボムを高速で受け止め、思い切りビルの根本に投げつけた。衝撃で破壊されたビルは崩れ、轟音を立てて倒れる。
「まだ終わらねえぜ！」
ビルはビルを倒し、ドミノのように崩れていく。正直そこまでは考えていなかった、これは流石ラックと言わざるを得ない。
「ビルが！？ 不味い、狙撃ポイントが……」
「何ですって！？ ちょっと、おもちゃじゃないのよ！？」
「やらせて貰ったぜ。ジェニアル、進軍を再開してくれ！」
「了解、全軍突撃！」
後は通常通り戦闘をすればいいだけだが、それが最も難しい事でもある。何しろ相手は強化人間以上の化け物、楽に倒せる相手ではないのだ。
「ブルーローズ、狙撃は諦めて通常戦闘に移って」
「了解しました」
大型スナイパーライフルを破棄して二丁ライフルに切り替える。二対三の戦い、どう切り抜けたものか……
「ちくしょう、回避で精一杯だぞこりゃ」
『隙を伺え、必ず機はあるはずだ』
通常の相手ならば被弾をものともしない装甲で正面から撃ち合える所だが……ブルーローズはチャージショットを確実に弱点に当ててくるので正面に出るのは危険過ぎる、入り組んだ路地で戦闘を行うのが良いだろう。
「ふむ、入り組んだ地形なら援護射撃は来ないと判断したんですね」
逐一こちらの考えを読んでくるのは心を見透かされているようで非常に不愉快だ。流石に、フィエスタのコピーのように俺に甘くはしてくれないようだ。
「動き続けるのは良い事ですが、いつまでも引き撃ちしていて大丈夫ですか？」
『止まれば確実に撃ち殺されちまう、変な挑発には乗らないぞ』
「そうじゃありません。背中、ご覧になって下さい？」
バックモニターを確認すると、ピンチ・ヒッターの背中が迫って来ているのが目に入った。
『うがっ！ ら、ラックか！』
「すまん！ ヤベえぞ、追い込まれたみたいだ」
「ふふっ、追い込み漁ですね」
「へっ、美人の声してやる事がえげつないぜ！」
「お褒めに預かり光栄です。褒めたって出るのは銃弾だけですけどねっ！」
挟み込んでの銃撃は回避が困難だ。俺は問題無いにしても、ラックは被弾すればただでは済まないだろう。
『ラック、上昇して回避しろ。俺は被弾しても無傷で済む』
「い、良いのか？ 分かったぜ、ブルーローズの射撃は俺が何とかしてみる」
ブーストジャンプで一気に上昇するラック。彼が回避した事で前後から飛来した弾丸は紅い装甲に弾かれ、周囲の建造物が跳弾で崩れた。
「ノマさん！？ ……あれ、通らなかった……？」
「フィエスタローズには弾丸が効かないみたいだから安心して」
ラックのお陰で空中からの攻撃は防げたものの、普通の機体では即死だっただろう。この機能の存在に気付かせてくれたAIには感謝しかない。
「しぶとく耐えますね。しかし、そろそろ疲労が溜まってきた筈です」
「いくらラックさんだろうと限界はある、悪いですけど倒させて貰いますよ。……もちろん、ノマさんも」
「ノマさんは、貴女の為にも捕まえる。安心しなさい」
『俺を捕まえる？ 舐められたもんだな』
「私たちは本気です。各地の10タイプは貴女のせいで性能を引き出し切れずにいます、彼女らには貴方が必要なのです」
本気でないのは見るからに分かったが、まさかそんな目的を持っていたとは。しかし黙って捕まえる訳にはいかない、悪いが撃破させて貰うつもりだ。
「その為にはラックさん、貴方が邪魔なの。本気で消させて貰うわ、覚悟して」
「ちょっと待ったぁーっ！！」
耳をつんざく叫び声は自動音量調節機能をぶち破って伝わって来た。
「きゃあっ！ な、何！？」
大胆な飛び蹴りからのシールドバッシュ。レッドローズは大きく仰け反り、挟み込んで来ていたニ機を気迫で追い払った。
「アンタら勝手にウチの戦力を奪おうとするんじゃないよ！ ソイツが原因で士気が下がってるなら尚更渡せないね」
『な、なんでこんな所に！？』
「貴女は……何者ですか？」
「カスミ・ジプソフィラさ。戦闘が始まったって聞いて大急ぎで飛んで来たんだ、部下に手を出すんなら叩き切ってやるよ！」
『部下ぁ？』
それは不満だ。勝手に部下にされるなんてたまったものではない。
「空中戦の得意なフィエスタローズは水色、ラックは赤いの、アタシは指揮官を潰して統率を崩す！」
「目には目を、歯には歯を、指揮官には指揮官を、かしら」
どうやらカスミの乗機ハルパーには武装が追加されたようだ。プラズマライフルに実体剣の刃を取り付けただけの銃剣だが、持ち替える手間が省けるのは接近戦において大きなメリットとなる。
「格闘機ね。間合いを詰める間に落とせれば万々歳って所かしら」
「それが出来るから乗ってんのよ！」
正直な突進を繰り出すカスミ。一直線で単調な行動に見えるものの、同時に守りも固めている辺りが流石だ。
「正確な防御ね……うっ！」
「組み付いた。さて、一気に終わらせるよ！」
前蹴りからの刺突で銃口を突き付ける。
「終わりだ」
「待てカスミ、殺さないでくれ！」
「え！？」
一瞬の余所見で離脱される。こんな状況においても敵の心配とは、一体どこまで甘いんだ。
「ま、まだ終われない！」
「しまった、逃げられる！」
速射はパープルローズの右腕を撃ち抜き、射撃能力を奪った。一瞬の判断で戦闘能力を奪う、的確で素早い判断だ。
「ち、ちょっとラック、どういう意味！？」
「戦力を奪えば充分だ、殺さなくたっていいだろ」
「バカじゃないの！？ アンタ、この前の話聞いてなかったワケ！？」
「バカかも知れないけどよ……もう、誰も死なせたくないんだ」
「……本気なの？」
「本気だ」
「はぁ……信じらんない、マジで言ってんの？ 要はイモムシにしてやれば良いって事ね」
空へ逃げるパープルローズをジャンプで追い、足を掴んで取り付く。ハルパーはスラスターが少なく空中戦は苦手、空に上げる事は何としても避けたいのだろう。
「そんな機体で空中に？ 無防備です」
『お前の相手はこっちだ』
射撃で牽制しつつ距離を詰め、背後を取り続けるよう位置取り続ける。さながら、戦闘機のドッグファイトのようだ。
『このまま後ろを取り続ければ……』
「後ろを取り続ければ、迎撃されるでしょう」
こちらに視線を向けずに、背面へ銃口を向け発砲してくる。奇抜な姿勢は制御が難しいというのに、よくも実戦で出来るものだ。
『なっ！？』
「油断は禁物です、戦闘の間は常識に囚われてはいけません」
だが、このまま引き離し続けるだけでもカスミとラックにとってはかなり違うだろう。彼らの様子をみつつ、俺はコイツを引き離そう。
「四肢を破壊すれば勝ち、ですか。ラックさん、ラピスを見ていればアナタの優しさは分かりますけど、流石に甘過ぎます」
「俺的にはこれでも厳しい選択したんだぜ。どうせ降参しろったってしてくれないんだろ？」
「……出来れば、そうしたかったですけど」
一瞬レッドローズの動きが鈍る。恐らくラックは意図した物ではないだろうが、戦闘において無敵な敵には精神攻撃が最も有効打となるようだ。
一瞬の隙を見逃さなかったラックはレッドローズの右腕目掛けて発砲する。しかし光線はライフルを撃ち抜くのみで、本体へのダメージには至らなかった。
「うっ、ライフルが……」
バックステップで距離をとる。
「さぁどうする、大人しく降参するか？」
「だから、そう出来たらしたかったって言ってるでしょ。ダメだから戦わなきゃいけない。殺傷能力が高過ぎるから出来れば使いたくなかったけど……」
キリキリとパイルバンカーの杭を引絞る。LBに対して殺傷能力を持つに至るという事は、あれも新型の対LB兵器だろうか。
「来るか」
「一気に四肢を破壊させて貰います」
ハイ・ブーストで一気に距離を詰め猛烈な格闘攻撃を仕掛ける。
「やべっ！」
回避し切れなかったラックにパンチが掠り、若干体勢が崩れる。レッドローズはその隙を狙ってパイルバンカーの一撃を放った。
「てやぁぁぁっ！」
崩れた姿勢を更に崩し、ブリッジでパイルバンカーを回避する。戦闘中は常識に囚われてはいけない、303の言った通りだ。
「躱した！？」
ブリッジから足裏のブースターで蹴り上げ、膝立ちの姿勢から射撃。意表を突かれた攻撃に対応し切れず、レッドローズは右腕を破壊されてしまった。
「しまった！」
「危なかったぜ……」
被弾しながらも攻撃は続く。膝立ちのラックに急接近し飛び蹴りを放った。
腕をクロスし受け止めるラックに更に空中で回し蹴りを放ち手を突かせる。レッドローズは踏み込みから頭部目掛けてパイルバンカーを放った。
「手応えあった！」
『ラック、大丈夫か！？』
「……へへっ」
マニピュレーターを貫かれたピンチ・ヒッターは、その貫かれた手でガッチリとレッドローズを掴んでいた。
「嘘！？」
「もう片っぽも頂くぜ」
プラズマライフルを左肩目掛けて連射する。ラックは皮一枚になった左腕を引きちぎりレッドローズを蹴り飛ばした。
「きゃあっ！」
「103！？ ま、まさかここまで追い詰められるなんて……」
「これ以上抵抗したって無駄だ、いい加減投降しろ！」
「そうだ、命は助けてやるって言ってんだから負けを認めちまいなよ！」
「出来たらしてるって言ってるでしょう！？ ヴラドからすれば私たちはただの駒、捕虜になって情報を漏らされるような事があればボタン一つでプツンと殺されてしまう……そういう変な優しさが一番困るんですよ！」
「……どういう、事だよ」
大量虐殺のヴラドだ、否定出来る話ではない。味方の裏切りや情報漏えいなど、不利益を被る事態になれば即切り捨てる可能性は大いにある。
「私たちは製造の過程で脳機能を停止させる電子パーツが埋め込まれています。裏切り行為が感知されれば、そこで即死でしょう。私たちには後がありません、逃げる事も許されません。……だからこそ、あなた方を排除して自らの平穏を手に入れる必要があるのです」
「……じゃあ、休戦協定はナシって事ね」
「でもよ……」
「ラック。時には死が救いになる事もある、情けをかけるならこの葛藤から解き放ってやるのが最善だ」
「マジかよ……」
しかし素直に介錯を受け入れるはずもなく、諦め切ったレッドローズとは対照的にパープルローズは必死だった。
「何が死が救いになるよ……私たちが死んでは意味が無いでしょう！ レッドローズは何とか逃げ切って、ブルーローズはそれを援護！」
「逃げるなら追わないって訳にはいかないか……ラックは一番ピンピンしてる紫にターゲットを移しな、ノマは引き続き青いのを！」
逃せば確実に味方に被害が出る。両腕を失ったとはいえ蹴りでLMは倒せるし、なんならLBだって沈黙させる事が出来るのだ。
絵面は悪いが仕方がないのだ。
「追ってくる……うわぁっ！」
背部ハイ・ブースターを破壊する。最大の逃げ足であるハイ・ブースターを失った今、ハルパーとの機動力の差は同程度だ。
「レッドローズ！ ああもう邪魔ね！」
「……悪いが、行かせる訳には行かねえんだ」
「大人しく受け入れな。逃げたって延命にしかならないんだ」
「一秒だって長く生きてたいのが間違いだって言うの！？」
重量バランスの急激な変化で姿勢か安定しない。残念ながら逃げ切るのは難しそうだ。
「不味い、姿勢が乱れて走れない！」
「ゆらゆらと……！」
不規則な挙動で回避するものの、数発が脚部を貫き膝を突かせる。
「ここまで、なの……？」
「苦しませはしない、すぐ終わらせてやる」
狙いを定めた射撃を放つカスミ。しかしそれは、突如割り込んできたパープルローズによって防がれてしまった。
「ヤバい、そっちに行っちまった！」
「ダメぇっ！」
「に、203！？」
当たり所が悪くジェネレーターに異常が発生し始める。もはや脱出も間に合わないだろう。
「そんな、私を庇っても何にもならないのに！？」
「見殺しには出来ないでしょう……うっ」
恐らくコックピットにも相当なダメージが入ってしまったのだろう、血を吐くような声もスピーカーから伝わってくる。
ここまで人間味の強過ぎる行動を見せつけられたカスミは、少し狼狽えている様子だった。
「203。どうして貴女はいつも、最後の最後は感情に任せて動いてしまうのですか」
「ごめん……どうしても駄目だったの。先に、待ってるね」
幸い機体が破裂ような事態には至らなかったが、動力源を失ったパープルローズはドスンと地面に伏した。
「アンタ……でも、悪いけど赤いのもやらせて貰うよ。身内を殺されるのは……辛いだろうがね」
「させて堪りますか。203が命懸けで守ったのです、私も全身全霊で守らせて貰います」
するとブルーローズは俺たちを弾幕で退けた後、レッドローズからパイロットを回収して再び空中へと飛び上がった。
「残念ながら相手を全滅させるのは不可能でしょう。撤退し、体勢を立て直させて貰います。またいつか、敵として会う時は敵討ちはさせて頂きますよ」
そう言い残して飛び去ってしまった。ふと周りを見れば味方部隊も多数展開している、感情よりも確実性をとったのだろう。
「お、終わったのか……？」
『色々と腑に落ちないが、そうらしいな』
「……各員、敵主力の撤退を確認した。我々の勝利、ここは我々の完全制圧下だ」
カスミの一声で次第に戦闘音が止み始める。俺も戦闘モードを解除しつつ、帰路へとついた。
