砂漠の再戦
「シーサイドが…落ちました。204、304及び104も…戦死した模様です」
隠し切れない同様と共に、シィディ・ワンはピース・シティの町長であるヴラド・ピースメイカーに報告した。
「対LB兵器はどうなった」
それに対し冷淡な応答を返すヴラド。彼にとって兵士…特にサポロイドは、ただの道具でしかなかったのだ。
「彼女らの決死の行動で完成品を一つ、持ち帰る事に成功しました」
「そうか、ではすぐに解析と量産を開始しろ」
かしこまりました、と部屋を出る秘書。求めていた返答が得られないままのシィディ・ワンはその場に立ち尽くしていた。
「どうした、まだ話す事があるのか」
「…散って行った兵士に、一言も無しですか」
「そうだな、エフティ・ワンシリーズの駆るルージュを撃破する程の戦力が敵にある事が早期に分かったのは幸運だ。各地の戦力を整えろ、シーサイドの二の舞は踏むな」
「…了解」
踵を返してドアノブに手を掛けると、ヴラドは言い残した事でもあるかのように言葉を発した。
「他人がどう考えようと勝手だが、少なくとも私はサポロイドを人とは思わん。元が生活支援の為のアンドロイドだろうと戦争利用に生まれた時点でお前たちは兵器だ、戦後の平和な世界に兵器の居場所があると思うな」
「…人として間違った人が、人の上に立とうなんて。貴方はどこまで人をやめれば気が済むんですか」
「私は自分を客観視出来ているつもりだ。姿、形、細胞の一つ一つまで人だ、人の身で世界を変えようものならば捨てなければならない物があるという訳だ。人外の力を持つ超兵器には分からん話かも知れんがな」
「…失礼します」
この時シィディ・ワンは理解した。この世界には生きていい人間と、生かしてはならない人間が居るという事を。
強く扉を閉め、地下製造プラントへと歩みを進めていった。
「…裏切るのだな。しかし、今まで従ってきたのが演技だと、気付かないとでも思ったか？」
シーサイドを発った俺とラックは、一直線にディザート・タウンに向かった。
『間もなくだな』
砂ばかりの風景の中に見えた建物群。今は多くの建物が瓦礫と化しているが、あれは間違いなくディザート・タウンだ。
「なぁノマ」
高度を下げ始めると、ラックが話しかけてきた。
『なんだ？』
「良かったのか、着いてきて」
『誰かが導かないと迷うんだろ？』
「そりゃそうだけどよ…また、苦しむ事になるぞ」
そうなる事は重々承知だった。しかし、自分でも分からない、故も分からぬ嫌悪感が俺を再び戦闘に駆り立てたのだ。
『…分かってる。だがもういいんだ、俺はやると決めた』
「そうか…じゃあこれ以上とやかく言う気は無い、お互い死なない程度に頑張ろうぜ」
『あぁ』
ディザート・タウンもまた、ピース・シティによって占拠された都市だ。その正規軍は町を追いやられどこかに潜伏しており、まずは彼らと合流する事が先決だ。
『ん…？』
レーダーの隅に映る謎の反応。このだだっ広い砂漠に反応といえば、正規軍かピース・シティだろうか。
「どうした？」
『レーダーに感ありだ、行ってみよう』
腰部のターン・ブースターを起動し旋回する。反応に近付くにつれその数は増え、更に活発に動いている事も確認出来た。
『戦闘か？』
「だろうな、あっちを拡大してみろよ」
拡大して見ると、LMらしき機影、そして中型の戦艦も見える。LMも戦艦も、ディザート・タウンの正規の物だ。
『ディザート・タウンの正規軍か。丁度良い、同行させて貰おう』
「あいよ」
こんなご時世にこの機体だ、前回のように攻撃を食らう可能性も無い訳ではない、まずは通信を入れるか。
信用を行動で勝ち取る事も重要だろう。
『こちらは連合軍所属のノマ・ルージュアルとラック。そこの戦艦、応答を』
「…！増援か！？我々は今敵の攻撃を受けている！援護を頼む！」
戦艦の後ろには高速移動する二機の機影が見える。どうやら敵のLBのようだ。
猛スピードで接近するニ機に、先日装備し直した背部ガトリング砲を放つ。
『援護する、LMと戦艦は急いで退避しろ』
「え、LBだ！増援を呼びやがった！」
「味方に撃つなよ、後で咎められたら大変だぜ」
『分かっている』
着弾による砂煙で敵の攻撃を阻害する。その隙にラックを接近させようという魂胆だ。
「うわぁっ！け、煙で何も見えません！！」
『ラック、今の内に接近を』
「了解！」
弾丸を撃ち込み、牽制から接近戦に持ち込むラック。砂煙から逃げ出す敵機に、俺も牽制弾を撃ちながら距離を詰めた。
すると、ラックの声と共に突如砂煙からLBが飛び出してきた。
「ノマ、LBが一機そっちに行った！」
「ヒャッハァーッ！危機感足りてねぇんじゃねぇか！？」
真横からの強力な一撃。追撃阻止か、一度冷静に敵を確認しなければ。
「今行く！」
「行かせはせんぞ？」
発砲の風圧で四脚のLBが姿を現す。曲面が多く鋭い装甲形状に、四脚の下半身。背中には狙撃砲が一門あり、右腕にライフル、左腕にショットガン。どこか見覚えのあるような、そんな機体だ。
「逃げられるLMは即退避しろ、俺と暴れ馬で何とかする！」
「り、了解！ご武運を…！」
『クソ、いきなり何しやがる…！』
攻撃からの即離脱。どうやら敵はヒットアンドアウェイ戦法を主体としているようだ。
「敵機、スキャニング…データベースと照合…完了。敵機はタンク型LB"レスティブホース"と予測。背部にミサイルポッドも装備している模様、高機動から繰り出す弾幕、型破りの戦闘スタイルに注意して下さい。」
『な、何…！？』
レスティブホース、過去に砂漠で相対した相手だ。あの時は独特な戦法に翻弄され、最初はかなり押されてしまった。
しかし今回で二度目の相手だ、初見殺しなだけの戦法に負ける事は無いだろう。
『相変わらず煩い奴だ…！』
短い光線が雨のように降り注ぐ。両手に持ったプラズママシンガンを連射する戦法も相変わらずなようだ。
しかし、連射兵装は小刻みなジャンプを繰り返す事で命中率を大幅に減らす事が出来る。それをしながら一発一発をしっかり狙って撃つ事で簡単に対処は可能だ。
「お前、フィエスタローズだろ？忘れてねぇぞ…俺はお前のせいで牢屋暮らしさせられたんだからなぁ！」
『自業自得だ、正規軍に喧嘩を売ったからそうなったんだろう』
「LMもいくつか手に入って、戦艦も手に入って！お前が来なきゃ全部上手く行ってたんだ！いいトコで邪魔しやがってよぉ！」
『ロクでもない事が上手く行かなくて良かったな』
ジャンプの瞬間、ミサイルを一斉射される。ミサイルには、十分に引き付けてのサイドブーストが効果的だ。
しかし、相手の狙いは回避の為の滞空であり、まんまと罠にはめられてしまった。
「バカがかかったなぁ！」
細長いタンク型脚部の先端が開き、強力なプラズマ砲が拡散して放たれる。
『しまった…くっ！』
ミサイルが一つ着弾し、それによってプラズマビームを避け切れずに大量の被弾をしてしまう。
対LB兵装ではない為決して致命傷ではないが、それによって機体の温度は急上昇してしまった。
『緊急冷却！？うぁッ！！』
緊急冷却中はブーストやプラズマ兵装、レールガン等、エネルギーを大量に使用する行動が制限される。つまり、空中に浮いてしまっている今は回避すらも出来ずに自由落下するしかないのだ。
四肢可動の反作用で何とか着地したが、落下にすかさずハイ・ブーストからのパンチを叩き込んでくるレスティブホース。着地の衝撃とパンチの衝撃が相まって体を揺らし、首や頭にかなりのダメージを負ってしまった。
「ゴースルー！こっちにトドメを刺しちまおうぜ！」
「了解」
ラックの追撃を躱しながら近寄る機影。見覚えのある機体は、間違いなく過去に相対した機体だった。
「敵機、スキャニング…データベースと照合…完了。敵機は四脚型LB"ゴースルー"と予測。高い操縦技術と正確な射撃に注意して下さい。」
『クッ…はぁ、はぁ、ゴースルー…あの時の四脚か！』
操縦桿を握りしめ敵を捉える。ゴースルーはジグザグ移動で突進しながら、背部の狙撃砲でしっかりとこちらを狙っていた。
『まずい…！』
機体の重心をずらし斜め前に前転。フィエスタローズのような前後に突き出た形状の機体はこういった重心を大きく傾ける行動は得意としないが、そうも言っていられる状況ではないのだ。
「ほう、躱すか」
「すまんノマ、止められなかった！」
『問題は無い。が、悪いんだが冷却まで少し援護してくれ』
脚部の跳躍力を利用したステップで弾を回避する。レスティブホースの拡散プラズマ砲は連射出来る物ではないが、プラズママシンガンは問題無く使用可能なのだ。
「まだか！？」
『もうすぐだが、砂漠が暑過ぎて中々下がらん…』
「そのまま這いつくばってな薔薇野郎！」
ミサイルと共に一直線に突っ込んでくるレスティブホース。頭部ガトリング砲で数発軌道を逸したが、小型ガトリング砲に本体を止められる程の威力は無かった。
「させるか暴れ馬ぁ！」
立ち塞がりライフルを構えるラック。しかし、数発の発砲と同時に体当たりを仕掛けたゴースルーによって阻害されてしまった。
「それはこちらのセリフだな」
この二人は確実に前より腕を上げている。普段相手にしている雑兵は赤子の手を捻るように簡単に終わらせているラックだが、流石に今回は楽勝とは行かなそうだ。
「そう簡単に止まるかよ！！」
瞬時の判断で抜刀しながらの回転斬りでゴースルーをいなし、一瞬の照準でレスティブホースに光線を当てた。
こんな状況下でもプラズマライフルを当て、確実にダメージ与えるラックの腕は相当な物だ。
「はぁ！？ミサイルポッドが！？」
「クソッ、化け物かコイツは！」
お陰で冷却が終了し、再度行動が可能になった。急いで加速し、体勢を立て直しながらも突進を続けるレスティブホースに取り付く。
「離しやがれ！」
『そう言われて離す奴がいるか？』
脚部の先端を蹴ってスピンさせる。浮遊するタイプのタンクは一度スピンすると停止が非常に困難で、大きな隙が生まれてしまうのだ。
「ブレーキングを…！」
『終わったな』
地面との摩擦でブレーキをかける。その隙を狙ってプラズマライフルを撃ったが、浮遊もせずに無理矢理ハイ・ブーストで回避されてしまった。
『無駄な足掻きを！』
「無駄なもんかよ…俺は、俺はなぁ！妹に良い暮らしをさせてやりたいだけなんだよ！！」
『…同情でも誘ってるのか？』
情に流され隙を見せるのは危険だ。無駄な会話はせず、早急にケリをつけなければ。
「お前たちは何も知らんからそんな事が言えるのだ。俺たちは下らん大義や名誉の為に戦っているのではない、ただ仲間の為に…平和の為に戦っているのだ。貧乏な俺たちは都市に家を持つ事は出来ない、だから全て壊して何もかも平等にする必要があるのだ」
「そ、そんな…」
「都市の奴らは弱者に非情だ、弱いと見るやボッタクリな値段で売りつけやがる…そんな奴らは全部失って当然なんだよ！！」
サポロイドの村が巨大勢力から離れた場所に位置しているのは、実質的な支配地域に入らない為だ。もしそうなってしまえば、物資面や金銭面等、何らかの影響を受ける事となってしまう。
サポロイドの村は豊富な物資や食料があり、金銭はごく一部にしか使わない為少し値が張っても問題無いが、支配地域にある村では何もかもに金がかかる。そうなると、勢力の法に反する行動も必要となるのだ。
「分かるか？勢力が勝手に決めた法律に従わされ不当な扱いを受けている、我々は被害者なんだ。ピース・シティのヴラドは資源を平等に分配すると言っていた、それなら俺たちの生活だってもっと良くなるのだ」
『全部破壊して全てを平等に配る…お前たちは今、地表に住めなくなる程ではないにしろ、旧時代と同じ過ちを繰り返しているんだぞ？悪い事は言わん、ピース・シティに加担するのはやめておけ…』
「そうだ、昔の奴らはそうやって争いを…」
「何もしないずっとマシだ！今より良くなるなら何だってする！」
確かに、彼らからすれば少しは良くなるのかも知れない。しかし、一度裕福な暮らしの味を占めた人間が従順に従うのだろうか？そんな人間達が地下の平和を乱し、格差社会を生み出したのだから。
『過去の暮らしが忘れられない富裕層が平和を乱して戦争が起きたんだ。また同じ事を繰り返すぞ？』
「解決策があるから行動に移したのだろう」
『解決策…？』
「そうだ。富裕層が問題を起こしたならば、富裕層が最初から存在しなければ良い」
「そ、そりゃねえよ！」
あまりにも極端な考えだ。
『…自分の事しか考えないのは、今の富裕層と変わらんな』
「あんな奴らと一緒にするな！」
逆上し突進してくるレスティブホース。もはや話し合えるような状態では無さそうだ。
『邪魔な者は追い払う…客観的に見れば同じ事だろう。一体何が違うってんだ？』
「…これ以上話しても無駄なようだな。ならば全て渡して貰おう、力ずくでな」
「ま、待てよ！話し合えば分かりあえる筈…」
容赦なく放たれるプラズマ砲をジャンプで回避し、追撃のミサイルを撃ち落とすラック。話しながらの操縦とは思えない正確性だ。
『無駄だラック、さっさと片付けるぞ』
「で、でもよ…」
ゴースルーのショットガンがラックに命中し、大きく体勢が崩れる。更にそこへプラズママシンガンが降り注ぎ、大きく機体温度が上昇してしまった。
ショットガンでの体勢崩しとプラズママシンガンの組み合わせはかなり厄介だ。
「しまった！」
「お喋りが終わったのが分からないか！」
「ま、待てって！」
『ラック…気持ちは分かるか、仕方が無いんだ。生かせばまた敵になる、やるしかない』
「畜生…畜生がよ…！」
タックルでレスティブホースを止める。何とかカットが間に合ったようだ。
「邪魔すんなよ！！」
『ラック、今だ！』
腹をくくったラックは、レスティブホースに向けて光線を放った。
しかしその銃撃にいつものキレは無く、脚部の破壊に留まってしまった。
「ぐぁっ！た、対LB兵器かよクソが！」
『トドメをさせ！！半殺しよりよっぽどいい！！』
「暴れ馬！なんとか撤退しろ！」
「はぁ、はぁ…スゥー…」
ゴースルーの攻撃を回避し、蹴りで体勢を崩す。俺はブースターを起動し、そこへ射撃からの体当たりをした。
射撃は回避されたが、更に体勢を崩す事には成功した。
「ぐおっ…ま、不味い…！」
「クソっ！脚部が完全にイカれてやがる！」
「…アンタの妹には悪いけど、やらせて貰う」
「死ねるか…まだ死ねるかよ！！」
ハイ・ブーストで強引に体当たりを仕掛けてくるレスティブホース。ラックは冷静に狙いを定め、コックピットを撃ち抜いた。
「さよなら」
「あ、暴れ馬！レスティブホース！応答を！…クソッ！」
『二対一だな。悪いが、容赦なく撃たせて貰う』
「なす術無しか…ふっ」
『何がおかしい。気でも狂ったか？』
あまりの死の恐怖に気が触れたのだろう。こうなっては見ていて憐れだ、早急に終わらせよう。
「ああ、我ながらおかしな事を思い付いたもんでな」
『逃げるのか？』
「さぁな」
一瞬の低姿勢からハイ・ブーストで視界から消える。最後の悪あがきだろうか？
「最後に一矢報いる、か。悪役みたいな最期だな」
急いで周囲を確認すると、その機影は戦艦に向けて一直線に進んでいた。まさか、戦艦をやる気か…！？
『戦艦を…！？させるか！！』
戦艦への攻撃を完封するには今のフィエスタローズでは速度が足りない。これは、今だけでもリミッターを完全に解除するべきか。
『解除。ふぅー…』
普段の半分程度の踏み込みで、一般的なLBの全開の加速力を発揮する。通常のブーストでこれでは、ハイ・ブーストを制御出来るか…
『いや、やるしかない。ぐっ…！！』
内臓を押し出されるどころの話ではない圧が体をシートに押さえつける。体は順応する事なくGに縛り付けられ、視界が狭まり目にも異常が置き始めていた。
『れ、レッドアウトか…』
だが、リミッター解除の成果はあった。一瞬でゴースルーの横を通り過ぎ、その新ろを塞ぐ事が出来たのだ。
「なんというスピード…グハっ！」
脚部のブースターを起動し、強力な蹴りを叩き込む。後ろから追い付いてきたラックは、更に上から踏み付けて敵を静止した。
『ナイスだ、後は任せろ！』
減速しながらプラズマライフルを構え、逃げられる前に一撃撃ち込んだ。
「よりにもよって脚を…！？ぶ、ブースターを！！」
『させるか…！』
視界の回復に比例し射撃の精度が上がる。こちらを捉えるショットガンとライフルを破壊し、狙撃砲をサイド・ブーストで回避した。
「…終わりか」
最後の一撃はジェネレーターを撃ち抜き、機体は爆発を始めた。
『あばよ、破壊者共』
「全部ぶち壊して、最後は自分が破壊されるか。ああ…」
電力が不足し始め、次第にパワーダウンを始める。間もなく、太陽エンジンも弾け飛ぶ事だろう。
「少しでも、良い暮らししたかったなぁ…」
『…あの世では幸せにな』
力が抜けたように崩れ落ち、莫大なエネルギーが大爆発となって機体を破壊した。
こうなったLBが再生する事は無い、もはやただの鉄塊だ。
「…行こうぜノマ、少し疲れちった」
『あぁ』
巨大な墓標を後に、戦艦と合流した。
