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豆知識
ピンチ・ヒッター
ラックの駆る二脚型LB。
ラックの性格や戦闘スタイルに合わせラピスが再設計とまで言える強化を施し、初期の物とは大きく見た目が変化している。
変わらないコンセプトは面影と共に残されており、全局面に対応しつつも技量によって相手にアドバンテージを取れる、そんな機体に仕上がっている。
「さて諸君、改めてシーサイド奪還ご苦労だった、この作戦の成功は各地の制圧に大きく影響する事だろう。さて、まずは現状報告を頼む」
シーサイド奪還の翌日。二日酔いや食べ過ぎで調子の悪そうな者も居る中今後の目標会議が始まった。
「我々の最優先目標は対LB兵器の量産、配備が完了次第各地に進行を再開可能です」
「配備はいつ終わる？」
「予備の組み立ても含め五日あれば」
「五日では掛かり過ぎる。現在我々は一刻も早く各地に向かい、敵を追い払わなければならない。この工場の修理状況を見る限り、恐らく敵は対LBプラズマライフルのデータかサンプルを持ち帰ったはずだ。敵の配備が完了してからでは勝ち目は無い」
レッドローズは、一丁の対LB兵器を手に入れただけで単騎でいくつもの部隊に壊滅的打撃を与えた。敵に対LB兵器を持たせるのは、正に鬼に金棒を持たせるようなものだ。
「ピース・シティからの距離を見て、次は西の勢力ディザート・タウンを目標としたい。遅くてもニ日以内に配備してくれ」
「じ、時間が足りません！予備分を引き工場をフル稼働しても四日は掛かります！」
「安全確認や動作テストは省けないのか？」
「艦内で爆発でもすれば一人二人の死傷者では済みません！」
『在庫はいくつかあるのか？』
「工場内に残されていたのが一本、小型太陽エンジンも正常に作動しており一般機でも問題無く使用可能です」
「だったら俺が先に行くぜ。ハイ・ブーストで一っ飛びだ」
「ラック一人でか！？」
「彼なら一人でも問題無いだろう。並大抵の事では倒れんはずだ」
「い、いえ、そういう事ではなくて…」
どうしても一人で行かせたくない様子のラピス。いくら強いとはいえ、きっと自分の主が心配なのだろう。
「あの…彼、方向音痴なんです…」
「『…えっ？』」
「私がサポートしないと多分、永遠に彷徨う事になると思います」
ラピスの機体はストレイ向けのLM。もちろんハイ・ブースターなんて物は搭載されておらず、ラックと共に行動するのは不可能だ。
『お前…よく今までストレイやってこれたな…』
「地図は読めないナビも聞かない、変な依頼は受けるしLBのカスタムはハチャメチャ。本当に困ったマスターです」
「ラピスそこまで言うっ！？」
「そ、それと引き換えに強さを手に入れたと考えれば妥当だろう。彼の戦力は一個小隊、いや、それ以上のものと言って過言ではない」
「そこに関してはノマを同行させればいいんじゃないのか？」
兵士の一人が提案してきた。
「…皆知っての通り、ノマはここに強制連行されて来た。報酬金は前払いしたと聞いていた為用意出来ておらず、現状これ以上の働きに対し充分な報酬を払えない状況だ」
『…何故それを？』
そんな事を話した覚えは無い。別に隠していた訳では無いが。
いつ喋ったのかと記憶を遡っていると、視界の端でニコりとピースサインを送ってくるカスミが居た。
「報酬に関わらず連合軍に協力するのは義務です」
「その考えは非常に素晴らしい物だ。しかし、言い方は悪いが…ストレイにはピースシティも、連合軍も、我々の命運も関係無いという事を理解して欲しい。割の合わない仕事は受けない、それだけなんだ」
「各都市の再建はストレイにとっても利益になると思いますが」
「確かに都市が無ければ大きな仕事も来ない。しかし、小さな仕事が無い訳ではない」
『俺抜きで俺の今後を話すのはおかしいんじゃないか？』
堂々巡りしている議論を断ち切る為に発言する。
「それは済まなかった。今後を決めるのは君自身だったな」
『今脱退したら報酬は出るのか？』
「シーサイド奪還の分はもちろん支払い可能だ、用意しろと言われればいつだって用意出来る。ただし、いくらフィエスタローズ用にカスタムしたとはいえプラズマライフルは返却して貰うがな」
その言葉に、得も言われぬ嫌悪感を抱いた。
危険度と報酬の比、どう考えても割に合わないもののはずなのに、この作戦をリタイアする事はどうしてもしたくなかった。
「後は全て君の判断だ、こちらとしては良い返事を期待したいが」
『そう、か。分かった、引き続き作戦に参加しよう』
「…えっ？ちょ、ちょっと、ノマ？」
『乗りかかった船だ。それにまたお前らの仲間に脅されちゃ困る、最後まで付き合うさ』
「バカ言ってんじゃ…！」
「ありがとう、報酬はいつ出せるか分からないが…戦争が終わり次第、必ず払うと約束しよう」
「じゃあノマ、早速出発しようぜ！」
指示も聞かずに出ていくラック。気分で行動するこのタイプは、こんな風に自由にさせておくのが一番なのだろうか。
『俺も出発する。お前たちも早めに来てくれよ』
「ちょっと！」
きっとカスミは理由を問い詰めるだろう。しかし、自分でもよくわからないものの、それは後ろめたい物な気がしてならなかった。
呼び止めるカスミを後に、ディザート・タウンに出発した。
