機動兵器・レッグベース

本編

アイス・ブレイク

ふと真夜中に目が覚める。

しかしこんな事は日常茶飯事だ。俺には昼夜の感覚がほとんど無く、数十分の仮眠をとっては起き何時間かすればまた眠りに就く。

それは長いストレイ生活から来るものであり、多くのストレイもまた同じくそうだろう。いつ依頼が来るのかは分からないし、旅の途中ならばいつ襲われるか分からない。そんな状況に常に置かれている為中々気が抜けないのだ。

『…はぁ』

しかし、あんな事があって呑気に寝れる程能天気ではなく数分も寝つく事が出来ていない。

手には未だ後悔の念と共に気味の悪い感触が残り、負の感情がゴチャ混ぜに混在し、気を逸らす何かがなければ耐えられそうにない。

だからこうして、画面は点けっばなしだ。

モニターには静まり返った格納庫と、ラックからのメッセージウィンドウが映っている。

あの後もラックは、俺を気にかけて迷惑な程にメッセージを送ってきてくれた。普段なら拒否する所だが、数分でも気が紛れるので有り難いものだった。

『…ふっ』

ログを見ていくと、アイツとは何気に結構下らない話もしていた事に気付く。自分が思っている以上に信頼していたようだ。

それともう一つ、一ヶ月程使用していないメッセージウィンドウが目に入った。これはアルバートとの物だ。本当に事務的なやり取りしかしていない、彼の性格がよく表れている。

そういえば、アルバートは今どうしているのだろうか？ピース・シティの正規の警備隊である以上彼も平和に暮らす事は出来ないはず。

試しにメッセージを送って見ようか。

『よし、と。…ん？』

格納庫の入口から光が差し込む。ライターの火の光だって目立つこの暗さだ、横目でだって気付いてしまう。

そしてその中に人の影がぽつんと一つ。影は大きく見えたが実際に立っていたのは、決して低くはないものの、あまり背の高くない女性だった。

耐Gスーツを上だけ脱いで腰に縛る。その格好はいつでも戦闘態勢に移行出来るという、見た目によらずしっかり者な証拠だろう。

『カスミ？』

どうしてこんな所に居るのだろう。そんな疑問が一瞬浮かんだが、何だか面倒臭くなりそうな予感がしたので気にせず休む事にした。

しかしカスミは階段を登りこちらに近付いてくる。ご丁寧に足元を照らす懐中電灯まで持ってだ。

『なんだよ…』

コンコン、とハッチを叩く。仕方無くハッチを開けると、悪戯っぽい笑顔を浮かべながらしゃがみ込むカスミがいた。

「ニヒヒィー、遊びに来たよ〜」

『こっちは寝てんだ…』

「起きてんじゃん」

それはそうだが…もし寝ていたらどうする気でいたのだろうか？

『本当に寝てたらどうする気でいたんだよ…起きるまでノックするのか？』

「ただの寄り道だし流石にそこまではしないさ。夜食でも食べようと思って何か取りに来ただけだし」

自販機は24時間稼働しているのでいつでも物を食べる事が出来る。意外と利用者は多いのだろうか？

『宴会であんなに食ったのにまだ食うのか？』

「まぁね」

さりげなく大きな二つの膨らみにちらりと目を遣ると、何故だがなる程と納得してしまった。

「それにしてもアンタ、よくこんな所で寝れるねぇ…肩凝りそうだわ」

『普段なら長時間寝る訳じゃないし問題無い』

「兵士たる者、ちゃんと休養はとらなきゃ駄目よ〜？」

『俺は金もくれない上司の指図なんて受けない』

「給料出ないの？だったら交渉すればいいのに」

『色々あるんだ』

読みもしないのに持って来た雑誌を顔に乗せ、わざとらしく寝息を立ててみる。これで帰ってくれたら楽なのだが。

しかし残念ながらカスミは話に食い付いて来てしまった。

「聞かせて欲しいね、その話」

『この間話した内容と同じだ。帰ってくれ』

「どーせ暇なんでしょ？なんか食べながら話そって」

くいくいとスーツを引っ張る。一体全体何故コイツはこんなにしつこく付き纏うんだ？

無視しながらそんな事を考えていると、思いもよらぬ時間にアルバートからの返信が届いた。

『アイツまだ起きてるのか』

「誰々、カノジョ〜？」

そう言いながら覗き込んだカスミは、その名前を見るなり急に黙り込んでしまった。

『どうした、急に黙り込んで』

「…アンタ、ソイツと知り合いなの？」

『ピース・シティで世話になってな、それからもちょくちょく連絡をとっているんだ』

「へぇ…」

あからさまに不機嫌になる。もう名前を見るのも嫌、といった感じだ。

『お前も知り合い…なのか？』

恐る恐る聞いてみると、嫌々ながらも話し始めてくれた。

しかし、まさかアルバートを嫌う者がいるとは…一体何故なのだろうか？

「知り合いっつうか…アタシの親父」

『父親？じゃあお前、アルバートの娘なのか』

「親父って言ってんだから娘なのは当たり前でしょ。それとも何、娘じゃなくて息子だと思ったワケ？」

不服そうに表情を歪める。自分の親に対してこの様子、過去に何かあったのだろうか？

『あ、アルバートと、何かあったのか？』

「なぁんだい、お姉さんに興味津々だね〜」

『…やっぱりいい』

「はははっ、ホントいじり甲斐があって可愛いヤツだわ。まぁアレだ、アタシがピース・シティの警備隊員だった頃に色々あってね。それっきりアイツとは会ってないし、話してもない。なんならメールだってしてないね」

ふと孤児院の院長を思い出す。そういえば、あの人とも孤児院を飛び出したきり会っていないな。今頃何をしているのかは知らないが、戦争が終わったら久しぶりに顔を出しても良いのかも知れないな。

『何だか、俺と似てるな』

「アンタと？一体どこがさ」

『俺はピース・シティの孤児院で育ててもらってな、一切血縁は無いが、父親のように接してくれた人がいたんだ。だが、14くらいでそこを飛び出したっきりずっと会ってない』

時々近くに居たような気がするのは何故だろう。そしてそれは、いつも戦場で味わう感覚だ。

「14、か。厨二病真っ盛りじゃん」

『いつも駄目だ駄目だって煩くてさ』

「あー、ウチも結構そんな感じだった。アレは危ないから駄目、コレも危ないから駄目ってね」

似たような親だ。父親というのは大体こんな感じなのだろうか？

『しかも言い方が回りくどくてはっきり言わないんだ。ちゃんと理由を言ってくれれば納得出来たのに』

「ふふっ、優しかったんだよ、きっと。」

カスミの物とは思えない穏やかな声に視線を向ける。魅力的なその優しい笑顔は、まるで別人のようだった。

「私はキツい言い方はするけど、本当はそんな事したくない。でも本当にその人の為になると思うから直接的で暴力的な表現もする。だけど考え方は人それぞれ、貴方のお父さんは優しく接して、いつか気付いてくれれば良いと思ってたんだよ」

『そう…なのかな』

「そうだよきっと。思い返してみなよ、今だったら何か分かるんじゃない？」

俺なら出来る、そう信じて突き進んでいた。よく分からない自信で周りを敵に回して喧嘩ばかり、最後には一人で生きていくなどと言って、他人(ひと)の心配もよそに飛び出して行ってしまった。

今思えば、身の程知らずだったのかも知れない。超えてはいけない一線で、いつも警告してくれていたのだ。

「ノマの事を想ってこそ、嫌われても自分で気付いてくれるまで側で見守ってくれたんだよ。素晴らしい自己犠牲だ、…昼間のあの子みたいにね」

コックピットハッチに腰掛け、前屈みになり肘をつくカスミ。それと同時に、また雰囲気が変わったように感じた。

「…ごめんね、辛かっただろうに。あんな事もさせなきゃいけないんだよ、人の上に立っちゃうとさ。

好きな人を撃つなんて生半生半(なまなか)決められる事じゃない、それが偽物だったとしてもね。私も良く分かってる、分かってるけど…一兵士の為に皆を危険に晒す訳にはいかないんだよ」

実際それで大きな被害が出た。カスミが裏で俺を責めさせない為のフォローをしてくれたお陰でクレームは無かったが、俺のせいでLB,LM含め数十機の被害が出たのに変わりはない。

「恨んでくれて…構わないよ」

『気にするな、カスミは職務を全うしたに過ぎないし。だってそれが軍ってもんさ』

「そう、嫌って言う奴は引き摺ってでも連れ出さなきゃいけない。でも分かって頂戴、命令する側だって辛いんだよ」

この前部屋に入った時、飲み散らかした酒の数々が目に入った。

入って一ヶ月の船の船員をこの歳で束ね、無理矢理でも兵を動かし冷酷な決断を強いられる事もある。誰の目にも留まらない所で、時には枕を濡らす事もあるのだろう。

『辛いのは誰も同じなんだ』

「優しい奴ほど辛い思いをするんだ。ノマは優しいから悩んでる、だけど私は好きだよ、そういうの人もさ」

『この期に及んでまた冗談？カスミはいつも平常運転だね』

「バカ、こういう時のは本気か嘘だよ」

『カスミに嘘つかれたのは初めてかも』

「はぁ…せめて勘違いくらいして欲しいもんだわ」

『ごめんね、そういうのの対処は慣れてるんだ』

「ふふっ、そっか。ところでノマ、随分と口調が砕けてるんじゃない？」

『…げっ！』

何故だろうか、フィエスタに接するような砕けてた口調で話してしまった。

「分かる分かる、他人と一定距離を保つって目的でなら私もやるよ。現に、気付いたら私も口調が変わってたもん」

『そ、そうか。』

「さて、そろそろお開きとしますかね。また何かあればおいで、話くらいは聞いてやれるはずだから」

首元にひんやりとした感触を感じて肩が跳ねる。水滴の付いたそれはどうやら酒のようだ。

『ぎっ！？』

「とっておきだ、気晴らしに一杯やんな」

『あ、ありがとう。頂くよ』

酔いのお陰か、久しぶりに深い眠りに就けた。