無くしてはいけない物
「おかえりなさい104、敵艦の撃墜ご苦労様です。…どうしたんですか、そんな浮かない顔をして」
結局、何も出来ずに帰ってきてしまった。いや、沈める気になれば沈められた。何もしなかったと言うべきなのかな。
「えと…敵艦は見つかんなくて、駄目だった」
「見つからなかった？では、あの偵察部隊は陽動だったのでしょうか…？でしたら何故、部隊が分散している間に攻めてこなかったのでしょう…」
真面目な304は腕を組んで考え込んでしまった。
理論派な「スリー・シリーズ」のサポロイドは感情で動く事が少ない。何があったのか話さなきゃ、きっとこのまま唸り続ける事になるかも知れない。
でも、もしノマさんが居るなんて言ったら、きっと私に気を遣って作戦から外される。根は優しい彼女なら代わりに自分が倒そうと、無理して普通のLBで出てしまう。
考えたくもないけど、仮にそれで何かあったら私は絶対後悔する。部隊員は家族だ、誰一人死なせたりしない。
「あー…きっと整備中だったんだよ」
嘘じゃないけど、真実でもない。我ながら上手に切り抜けたと思ってしまった。
「なるほど。彼らの切り札は対LB兵器、それが整備中となれば貴女の撃退は不可能ですものね、時間稼ぎに部隊を派遣する可能性もあります」
「そ、そうだね…」
なんだか納得した様子。それならいいけど…
「しかしそうなると…そろそろ敵が再び攻めてくる可能性が高まりましたね。ですが今回は返り討ちでしょう、何故なら…」
見上げる天井のクレーンには、ついに完成した対LB兵器がぶら下がっている。
流石304、暗号を解くにはそう時間はかからなかった。でも、ボロボロの工場を修復するのに一ヶ月近く要した為に敵の再進行が始まってしまった。
「私達には対LBプラズマライフル、切り札がありますから」
「…うん」
触れたくない。あんな物をノマさんに向ける？信じられない、そんな事。大好きな人を撃つなんて正気じゃない。
「明日が正念場、頑張りましょう」
「うん…」
もしノマさんの命を奪う事になったら…きっと私は、心を無くしてしまうだろう。
その時私は、兵器として完成するんだろうな。
騒がしい格納庫。体温で空間が暖まる程の人の数、整備兵や一般兵らが出入りする出撃前は、普通こんな物だろう。
「整備終わりました！」
「よぅし…全機発進！今度こそシーサイドを奪還するぞ！」
いくら移動拠点と言えどもLBを振り切れる機動力は無い。
敵に位置がバレた以上いつまでも遊んでは居られない。そこで発動された今回の作戦は、攻撃こそ最大の防御、一気に叩いてしまおうという物だ。
「ハッチオープン、間隔を開けて出撃して下さい」
「第一部隊出るよ！ノマも続きな！」
『了解』
カスミの機体、ハルパーはAM社のAM-2LB-Knightの改造機。原型機はピース・シティのアルバートと同型の防衛用、ハイ・ブースターは搭載されていない。
しかし、それでもLM以上の機動力はあり、短時間での現地到着が可能だ。
「ノマ、得物の調子はどうだい？」
『試し撃ちするか？』
「ハッ、当てられるもんならね」
軽快なダンスを披露するカスミ。速度を落とさず自らの体のように機体を動かす操縦技術、侮れない女だ。
「さて…仕事の時間だ」
陣形が変化し戦闘準備が完了する。ほんの少し前までは下ネタだって聞こえていたスピーカーからは呼吸音しか聞こえない。兵たちの慣れかカスミの統率力か、見ていて気持ちのいいものだ。
「五機の機影を確認、各員気を引き締めろ」
「あいよ。さて、最初の獲物は…いきなりLBか！」
まるで予想していたかのような数だ、時間はかかるが一機ずつしっかりと撃破していこう。
『先行するか？』
「んー、やれるなら構わないよ、敵が減った方がLMを守りやすいし」
ハイ・ブースターで一気に加速、少し遠回りして敵の懐に潜り込む。
「敵LB高速接近！」
「アイツは…対LB兵装だ、注意しろ！」
副兵装のマシンガンを一射してはサイドブーストで視界外へ。しかし、移動に集中力を割いているが為にマシンガンの弾は撃破に至るダメージを与えられていない。だが翻弄される敵機が冷静さを取り戻す前に数を減らさないと数的不利で返り討ちに遭う可能性もある。
まぁ、こういう技術は練習してなんぼだ。何度も実践して体に叩き込もう。
「隊列を崩すな、敵の思うつぼだ！」
ジャンプ、空中からの攻撃でリズムを崩す。まずはLMを一機落とした。
「味方が…うぁっ！」
「射程内だ、攻撃開始！」
同時にカスミ達が到着する。投げられた圧力ボムは敵部隊の体勢を大きく崩し、隙が生じた。
急降下でLBを踏みつけ、少し距離をとってプラズマライフルを放つ。邪魔なリミッターを外したライフルは高回転での連続射撃が可能となり兵器としての実用性が増した。これなら、激しい戦闘にも耐えられそうだ。
「ナイスだノマ。さぁ、LMを片付けるよ」
先日同様、次々とLBを潰す事が今回の俺の目標だ。だが、せっかく味方が居るのならば利用しない手は無い、大人しく着いていく事にしよう。
そう思った矢先、一機の青いLBが一直線に敵群に突っ込んでいくのが目に入った。ラックの機体も初めて会った時とは形状がかなり変わったが、そこには一貫したコンセプトと面影が残る。使い勝手を変えずに堅実な性能向上をし、パイロットに合ったカスタマイズをする。ラックも良い相棒を持ったものだ。
「きっとラックの事だからLMは全滅だ、アンタも後片付けしてきな」
『了解』
敵部隊の周囲を高速移動、建物の隙間から弾を撃ち込むラック。高速機動からの的確な射撃、複数同時撃破までやってのけている。
「ば、化け物め…」
『本当、そうだよな』
残されたLBは完全に戦意喪失している様子だった。
しかし、そんな奴に慈悲を掛けている暇は無い。回し蹴りで体勢を崩した後、プラズマライフルでとどめを刺した。
ハイエナのように残りを片付けていく。
作業的に撃破するだけの戦場、危機感も高揚感も無く、歯車にでもなった気分だ。
『ラック…』
同じ日、同じような境遇で始めた筈だ。なんなら俺の方が高性能な機体だ。
それが何故…何故こんなにも差が出てしまったのだろうか。
そんな事を考えていると、思考を断ち切る強い衝撃が機体を大きく揺らした。
しまった、完全に油断し切っていた。だから戦闘中に考え事をするべきではないのだ。
『なんだ！？』
真正面に捉えた真っ赤な装甲。互いに姿を確認すると、まるで時が止まったかのように思考が停止した。
考えたくも無かった事態。それが目の前にある不幸に何もかもが信じられなく…いや、信じたくなくなる。
夢であれ、ただの悪夢であれと何度も頭の中で反芻した。
しかし現実は変わらない。抓っても叩いても覚めない光景は紛れもなく現実なのだ。
『…』
「ノマさん…」
撃たれる前に撃て、撃つ相手を選んでたら明日は無い。
カスミの言葉が脳裏に浮かび、反射的に銃口を向ける。しかし、重い引き金は中々奥まで進まず、カタカタと音を立てていた。
「撃つんですか」
『あぁ、容赦なくな』
頼むから逃げてくれ、逃げてくれれば撃たずに済む。そう思いながら銃口を更に近付ける。
しかしこの子が逃げる事は無いだろう。逃げよう、で簡単に逃げられないよう何かしらの細工が施されているか、絶対にそう出来ないよう洗脳でもされているかも知れない。
『選択肢は二つ、死ぬか、投降するかだ』
「…月の階段を見に行った私のコピーが、捕虜にされたらしいですね。噂によれば、薬品を試されたりした、とか」
先日聞いた話だと、確かにサポロイドを捕獲したそうだ。しばらく艦内で手厚く保護した後、上層部からの圧力で譲渡されたらしく、その後は誰も知らないという。
『引く気も無いか』
「引けば銃殺、戦えば貴方に撃たれる訳ですから」
冷たくあしらうその言葉には、どこか優しさも含まれている気がした。
『理由ならいくらでも作れる筈だ、その後は皆で集落でも作って…』
「集落を作る…？私たちを受け入れてくれないんですか」
『人数が多くて全員養うのは難しいけど、支援はする』
しかし、声色が変わる事は無かった。
「後の事も考えないでそんな提案をするなんて、無責任にも程があるんじゃないですか」
若干姿勢が変化する。まさか、本当にやる気なのだろうか。
『待っ…』
「苦しい開拓か辛い戦争か。どれを採っても…私には最悪ですね…！！」
まさに神速の言葉が相応しい速度で二丁の銃を放つ。弾丸は全て俺を避け、その後ろの味方へと命中した。
「援護に来…うあっ！」
「全弾関節を！？反則級だろ！！」
芋虫状態になった味方機達。片手はLMを、片手はLBを。あの一瞬で正確に四肢を破壊する…一般兵とは比較にならない強さだ。
そしてLBをも行動不能にするその武器の一つは、どうやら対LB兵装のようだ。
「無駄死にはしたくない…どうせ死ぬならやれる事をやってから！！」
「各員警戒、赤い奴が動き出した！！」
「信じられん…対LB兵装だ、対LB兵装も持ってやがる！」
「フィエスタローズはどうした！」
まるで赤い閃光のように戦場を駆け抜ける。すれ違う度に一機、一機と戦闘不能にされていく様はまるで鎌鼬だ。
『甘えては居られないか…』
正直、リミッターをかけたままで追いつける気はしない。
各ブースター、ジェネレーターの出力上限を解除、機体の反応速度を敏感に設定していく。これにより更なる高機動戦闘に対応可能になるが、同時に精密な操作を要求するピーキーな機体へと変貌してしまう。そこは一長一短という所だ。
『いくぞ…』
少しの踏み込みでも一瞬で加速するじゃじゃ馬。こんな物を乗りこなしていると考えると、やはり恐ろしい操縦技術だ。
ハイ・ブースターを起動する。これまたとてつもない出力が内臓を押し、LBに乗りたての頃を思い出させた。
『くっ…！』
ビル以上の高度で安全に飛行する。下を見ると、建物の隙間を赤い光が幾何学模様を描くように移動する様がよく見えた。曲がり角もあの速度で、しかもほぼ直角に。テクニックもそうだが、急な方向転換に耐えられる身体も強靭な物だ。
そして、その軌道の後には行動不能の機体の数々。不味い、早く止めなければ…
思い切って急降下、赤いLBに物理的なストッピングを試みる。
『止まれえッ！』
「そんな見え見えの攻撃が！」
着地の瞬間に逆噴射、和らげてもかなりの衝撃だ。
しかし足を止めている暇は無い、すぐさまブーストして追跡を開始した。
『言う事を聞けッ！』
「敵兵のクセに…！」
『止まらないなら…』
四肢を狙って引き金を引く。やはり赤いLBはその閃光を避け、直角のカーブで別な道に入った。
そして放った閃光の先には味方…ハルパーが居た。
信じられない、まさか誤射を狙ったのか…？
『すまんっ！！』
「せいッ！」
閃光を盾で弾き、赤いLBのプラズマライフルに命中させる。対プラズマシールドは特殊合金製の装甲に更に磁気シールドを張った物。プラズマビームを弾くのは不可能ではないが…コイツはコイツで恐ろしい操縦技術だ。
そしてこの技はかの有名なアイギス、アルバートの技。何故カスミが…
「何っ！？どこから！？」
「早く追うよ！…アンタも、覚悟を決めて」
言われなくても分かってる、そう返したい所だが…一度逃しておいてそんな事は言えないか。
再度浮上、赤いLBを追って道を曲がった。
一本道を進んで行くと、そこは学園の敷地らしき場所だった。低い建物がいくつかあるが、LBにはあまり気にする必要のない無い物だ。
『…』
「追い詰められた…」
赤いLBを多数のLBで囲い込む。ここまで追い詰めてしまえば、いくら強力な機体といえど流石に切り抜けるのは難しいだろう。
「やっと追い詰めた…」
「油断するな、窮鼠猫を噛むってよく言う」
ジリジリと円を狭めていく。上空に逃げられても追えるよう、どの機体もジャンプの準備をしていた。
「レッドローズの性能なら…負けない！」
赤いLB…レッドローズが行動を再開する。読み通りジャンプだったが、あまりの速さに追いつける者は俺しか居なかった。
『大人しくしろ！』
「大人しく死ぬ人がどこに居るって言うのっ！」
掴みかかって機動を乱す。しかし中々地面には落ちず、乱気流の中の鳥のように暴れ回っていた。
『フィエスタ！！』
「はっ…うぁっ！」
一瞬動きが止まる。そしてそこに、ハルパーがジャンプで援護に来た。
「今だ取り押さえるよ！」
それに続いて数機ジャンプ、俺を引き離して一斉に掴みかかった。
地面に引きずり降ろされたレッドローズ。ハイ・ブーストで抑えられては流石に抵抗出来ないようだ。
「嫌ぁっ！」
「ノマ早く！」
引き金に指を当てた瞬間、嫌なタイミングで頭が冷静さを取り戻した。
今俺は、あの子をフィエスタと呼んでしまった。その事実が未だに彼女を模造品だと認められていない事を物語っていた。
「コイツはフィエスタじゃない！ただの模造品だ！」
「模造品は…模造品は幸せになっちゃ駄目だっていうの！？」
両手で正確に狙いを定める。しかし、依然として指は動かないままだった。
「コイツが居るから！村が人質になったんじゃないの！？」
「わ、私の…せいで…？」
抵抗が無くなる。そしてその嘆きにも似た叫びも、火が消えるように落ち着いた。
「そうさ、化け物みたいにアンタが強いからなりふり構ってらんなくなった一部が暴走して村を人質にしたんだよ！」
「そう…なん、ですか…」
抑えつけるような怒号は更にフィエスタのコピーを追い詰める。そしてそれは、俺に撃たせる為の物でもあっただろう。
模造品だと認めさせ、覚悟させる為の。
「アンタが死ねばノマは自由さ、だから抵抗はするな…！」
「な、なら…」
涙ぐんだ声で一言一言、絞り出すように発した。
「貴方の、幸せが、守れるなら…私は構いません…」
この子は強い。単純な力だけでなく、自分を犠牲にする覚悟も持ち合わせている。自分が不幸せになっても幸せになって欲しい、そんな願いがひしひしと伝わって来た。
『…ごめん』
「構いません。貴方が…それで良いのなら。」
指を動かそうとしても、反発する力と釣り合って震える。
さっきまで平気で引いてきたじゃないか、引き金を引く度に命を爆音と共に散らし、押す程に強くなる引き金のバネの力、敵の細やかな最後の抵抗を、生への執着をも捻り潰してきた。それと同じ事のはずなのだ。
俺の決意はこんな物なのか。指の数センチも動かせない、そんな決意で何が出来るというのか。
「美しいシーサイドの町並みも、お前のせいでただの廃墟だ」
「他人の日常を破壊して自分の不幸を嘆くだ？バカ言うんじゃない！」
「…」
恨み辛みは互いにある。相手がその根源に近い存在となれば尚更止まる事はないだろう。
これ以上死ぬ前にこんな呪いじみた言葉をぶつけられるのはきっと辛い。早く介錯するのが正解なのだろうか。
「ノマ…」
『ええいッ！』
収束された死の光は、閃光となって一点を貫く。
一撃で、確実に行動不能に出来る一点、つまりはコックピットだ。全ての指令はそこから出、全ての情報はそこに集約される。
生物で言えば脳、そしてLBの脳は胸部にある。それに、そこを貫けばコックピットだけでなく背後の心臓、つまりジェネレーターまで貫通する。
「お世話に…なりました」
『ま、待っ…』
放たれた光が止まる事はなく、後悔の念が間欠泉のように湧き出して来た。
その心臓にどれ程のエネルギーが閉じ込められていたのか、磁気による圧縮が切れたジェネレーターはあのLBの上半身がバラバラに弾け飛ぶ程の爆発を引き起こした。
『…』
火薬を使わない爆発はドス黒い煙を伴わず、まるで敵の悪意の無い純粋な心を解き放ったかのようにも見える。
戦争嫌いなあの子が苦しみから解放された、勝手にそう考えていた。
「敵LBを撃破…やりました！！」
「残るは通常戦力のみ、といった所か」
「これで…これでやっと我々も反抗出来る…！！」
周囲から歓声が湧き上がる。数週間ではあるが、なす術なく自分の家に居座られていたのだ。それを取り戻せただけでも充分に奮い立たせる原動力となる。
しかし、その反面俺は完全に意欲を失っていた。
『クソが！！』
思い切り操縦桿を殴っても虚しい静寂だけが返ってくる。何が返ってくる訳でもなければ、そもそも帰って来て欲しいと思う必要もない。
あれはフィエスタではない、そう何度も自分に言い聞かせた。
「もはや敵に戦力と言える物は残されていない！！全軍突撃！！せっかく取り返した家だ、また差し押さえられるなよ！」
数時間後、連合軍はその圧倒的物量を持ってシーサイドタウンを奪還した。
「バカ野郎が！」
戦いの中で洗練された拳は女ながらに硬く重く、衝撃が脳を揺らした。
「あれ程言ったろう…おかげでこのザマだ、お前のせいで壊滅的被害を被った」
『…』
「分かるか、あの一瞬で五個小隊が全機行動不能だ。お前が初めから撃っていれば回収作業も要らなかったし修理も不要だったんだ」
『…あぁ』
「その優しさは嫌いじゃない。だが、自分が一戦闘単位だって事を肝に銘じとくんだ。所詮ただの駒に過ぎない、上の命令通りに動く機械だってな。説教は以上、好きにしてな」
踵を返すカスミの背中は、どうしても憎めない物だった。心の底から心配する故の物だと、拳から伝わってきたからだろうか。
『俺は…どうすれば良かったんだ？』
赤い残骸を見つめながらそう呟く。何を聞いても静寂のみを返すこの物体にもはや命は宿っておらず、この呟きもただの無駄でしかない。
当然返事は来ず、黙ってその残骸を後にする。すると、そこにラックが真剣な面向きで歩いて来た。
「ノマ…やっぱり、やったんだな」
『…そうだ』
「まぁ、あれだ、やっぱりサポロイドだし、同じ個体が量産される事もしばしばあるんだ」
『辛いのは俺だけじゃない、それは分かってるさ。ただ…救いようは、無かったのか、と』
「…救いようが無いのが、戦争ってもんなんだ」
それは確かにそうだ。結局誰も救われない、誰が勝ってもバッドエンドな最悪のゲーム。そのプレイヤーに、抜擢された運の無い駒なのだ。
『これから何度も、こんな事経験するんだよな』
こんな事を続けていたら、いつか壊れて心を無くしてしまいそうだ。
「…でもきっと、いつか良い事あると思うぜ？神様だっていつか救いの手を差し伸べてくれるはずさ」
『神様ってのがこの世に居るなら、俺は間違いなく呪うだろうな』
「そ、そうか。あ、あぁ、ノマ、そういえば俺はお前を呼びに来たんだった。シーサイド奪還の祝賀会ってな」
気の乗らない宴会を、皆で過ごした。
