機動兵器・レッグベース

本編

悪夢の始まり

兵器類の整備で空いた一日。一部の部隊は偵察任務に出たりもしたらしいが、俺や第一部隊はする事もなく休養をとっていた。

「ぐぐぐ…」

『くっ…！』

親睦会と称しての腕相撲大会。普段から暇さえあればトレーニングしていた俺は、実は腕相撲に自信があるのだ。

しかし鍛えているのは相手も同じ、互角の戦いが繰り広げられていた。

「お、腕相撲大会か？」

「お務めご苦労、アンタ達も混ざるかい？」

偵察から帰還した部隊が食堂にゾロゾロと流れ込む。暇な時は大体ここに集まって休憩しているらしいが、これだけの人数が集まるともはやお祭りだ。

「若造相手に苦戦か？」

「細い割に力が強くてな…あぁっ！」

『おしゃべりなんて随分と余裕だな』

そんなやり取りをしていると、突然会話を断ち切る艦内警報が鳴り響いた。

「な、なんだ！？」

「静かに、艦内放送に集中しな」

カスミの一声で周囲に広がるざわつきが抑まる。ガタイの良い男共を一発で黙らせる、流石の統率力だ。

「レーダーに感あり、これは…LBの物と思われます！」

「敵の機影を確認！赤いLBだ、単機で出てきやがった！」

「馬鹿な、ちゃんと撹乱はした筈だぞ！？」

「バレた上に一直線に帰還したバカが居たんだよ！」

「また第二部隊の怠慢だ、ふざけやがって…！」

赤いLB…フィエスタのコピーだろうか。

そういえば昨日は現れなかった。何か理由があっての事なのだろうか？

「不味いな…確か対LB兵器は整備中なんだろう？」

「それじゃあ撃退のしようが無いじゃんかよ！」

「数で押せばなんとか…」

「それで出来た試しが無いから困ってるんだろ！」

俺が出れば下がってくれるかも知れない。そうと決まれば早く出撃しなければ。

「ち、ちょっとノマ！？アンタじゃ実力不足だ、戻ってきな！」

引き止める手を振り払って走り出す。帰還した部隊員たちを押し退けて廊下に出ると、そこにはラックとラピスの二人立っていた。

「お前、どこにいくんだよ！」

『邪魔するな』

掴まれた腕を振り払う。しかしその隙にラピスが背後に回り、完全に道が塞がれてしまった。

「ノマ、一人で何をする気だ」

「そうよ、相手はあの赤いLBなのよ？」

『話せば退いてくれるかも知れない』

「なんで分かるんだ？」

俺はラックをある程度信頼している。コイツに話す分には問題無いのだが…他に聞かれれば敵と疑われる可能性もある事だ、この大人数が周りに居ては話す事は出来ない。

『後で構わないか』

「長くなるのか？」

『少しな。攻撃が始まってからじゃ遅いんだ、行かせてくれ』

「…分かった。お前の事だ、きっと考えがあるんだな」

『ありがとう。』

「だが一人では行かせられない、もしもの時の為に近くに居させてくれ」

『駄目だ、格納庫で待機してくれ』

格納庫の階段を登りフィエスタローズに乗り込む。武装を持つのは敵意を表す事にも繋がってしまう、このまま出撃しよう。

「フ、フィエスタローズが発進しようとしています！」

「一人で行かせるのは自殺行為だ、全員の出撃準備が終わるまで待機させろ！」

「行かせてやってくれ、俺からも頼む！」

この船でのラックの影響力は絶大な物だ。アイツが行けと言えば皆が出撃するし、行くなと言えば帰還する。艦長すらも従うのだから、実質的にラックが支配しているようなものだ。

しかし、ラックはその地位を悪用する事はしない。そこが信頼される所以でもあるのだろう。

「ラック…分かった、君が言う事ならば何か考えがあっての事なのだろう。構わん、出撃を許可する」

ハイ・ブーストで急発進する。攻撃が始まる前に何としても止めなければ。

『どこだ…あれか！』

赤い光が一直線の軌道を描いて向かってくる。フィエスタローズとほぼ同等、技術の粋を集めた機体に強化人間を超える戦闘用のアンドロイド。普通だったら恐怖を抱く所だろうが、今の俺にそんな感情は無かった。

何故ならアイツの中身はフィエスタのコピー、話し合える相手だと確信しているからだ。

『赤いLB、聞こえるか？俺だ、ノマ・ルージュアルだ』

「えっ…？」

赤い光が途切れ機体が減速し始める。どうやら話し合う事が出来そうだ。

『君が誰だかは分かってる。どうか俺に免じて退いてくれないか？』

「そ、そんな…」

返答は無い。だが、スピーカーからは小さくうろたえる声が確かに聞こえていた。

「ノマさん…なんで、なんでこんな所に居るんですか！」

マキシに居たあの子と同じ反応。間違いなくあの子、いやフィエスタと同じ記憶を持っているのだろう。

「逃げてって言ったのに！！エアストさんの所にだって…行く宛はあったでしょう！？」

『その行く宛が、人質に取られてるんだよ』

「村が…？一体どういう事ですか！？」

『この戦争に参加しなきゃ村は燃やされる。俺は戦わなきゃいけないんだ、頼むから退いてくれないか？』

「そんな事言われても…私だって退けたら退いてますよ…」

どちらにしても無理なお願いという物なのだろう。どうしても戦わなければならないのか。

ならば今この子を退かせて時間を稼ぐのは無駄なのだろうか？やはり、あの主砲を撃たせるのが正解なのだろうか。

『頼む、退いてくれ。せめて今だけでも』

だが、無駄だから殺してしまおうなんてバッサリ切り捨てられる程冷たい人間でもない。避けられるならば、今だけでも避けたいと思ってしまう。

「…分かりました、貴方がそういうのなら。」

『ありがとう』

「でも次はありませんよ、私だって一人の兵士なんですから」

それは、どこか自分へ向けての物にも聞こえた。相手が誰であろうと迷わず撃てという戒めだ。

そしてその銃口の震えは、決意の揺らぎの現れだろうか。

『俺だって、今は兵士なんだよ』

「…じゃあ、今度会う時は敵同士です。私の射線に貴方が居ない事を願います」

踵を返して飛翔する赤いLB。その姿が二度と見えない事を祈る事はある意味で冷酷なのかもしれない。自分の手で撃たなければ死んでも構わない、そんな冷酷な願いだ。

しかし、果たして次相対した時に俺は引き金を引けるだろうか。

『…帰還する』

格納庫に戻るや否や、明らかな懐疑の念を向ける兵士たちとラック、そしてそのサポロイドであるラピスがやってきた。

こうも疑われると、まるで敵地にでも放り出されたような気分になる。まぁ、場合によっては今から俺は彼らにとって敵になるのだ、それも当たり前なのかも知れないが。

「おかえりなさい、ノマさん」

『呼び捨てで構わん』

「そう。分かったわ、ノマ」

「それでさっきの話なんだけどさ、あの声…フィエスタちゃんのじゃないのか？」

艦内放送で聞こえていたのだろうか。だとすれば全員があのやり取りを聞いた事になる。

どう考えても身内のやり取りだ、どちらにしても疑われるのは避けられないか。

『ああ。それについてだが…ここじゃ話辛い、別な場所で話したい』

「じゃあそれ、アタシの部屋で話そうじゃないの」

近付いて来たのはカスミだった。かなり怒っている様子だ、きっと命令違反が相当頭に来たのだろう。

『艦内にも聞こえてたのか？』

「いや、多分コックピット内にしか聞こえてなかったよ。こんな所じゃアレだ、アタシの部屋で話そうや」

手招きに従って歩き始める。片手には注文の品らしき物を乗せたトレーがあるが、これまた随分な量だ。

エレベーターで上層へ行くと、少し雰囲気の違ったエリアへと着いた。すぐ向こうはブリッジや作戦会議室、お偉いさんの区域だ。

「さぁここだ。遠慮なくそこらに座っておくれ」

改めてカスミの地位を実感する。俺と一つしか歳の差がないのにこの船では実質的に副艦長の一つ下、自分の隊以外にも面倒を見ている、兵員ほぼ全員のリーダーなのだ。

「まずはノマ、アタシが行くなって言ったのが聞こえなかったのかい？」

『聞こえていた』

「ふぅん。命令違反は原則禁止だ、二度とするんじゃない。アンタはストレイだから他人の言う事なんてドーデモいいかも知れないけど、ここではただの一兵士、上の命令は絶対だ。その身勝手で全滅なんて事も有り得るんだよ、それこそ今日の第二部隊みたいにね。全滅って事は無かったけども敵を呼び寄せちまっただろ？」

『…悪かった』

険しい表情が緩む。どうやらお叱りは終わりのようだ。

「分かればよろしい。…でアンタ、そのフィエスタちゃんに嫌われるような事でもしたの？」

紙で包まれたハンバーガーを投げ渡される。一人では到底食べ切れない量の飯は、どうやら頼んでもないのにとっておいてくれた俺の分の飯だったらしい。

『そういう訳じゃない』

「まさか、あのフィエスタちゃんが嫌ったくらいで裏切る人な訳が…」

「冗談よ冗談、もっと深刻な事なのは分かってるって」

フィエスタとラピスは仲が良いとよく聞かされた。ラピスもフィエスタの事はよく知っているし、裏切るような奴じゃない事は分かっているはずだ。

「じゃあどうして…」

『あれは…各地に現れた赤いLBのパイロットは、ユニオン社が作ったフィエスタのコピーなんだよ』

「ユニオン社っていうと…フィエスタローズを開発した所か？」

『技術の粋を集約した新型機に次世代の新型サポロイドを乗せ、強化人間を超える戦力を作る。そんな計画の産物がフィエスタだったらしい』

実際その計画はほぼ成功だろう。

ただ一つ、主戦力となるFT1シリーズの"人を殺せない"問題を除けば。それは人間への絶対服従の副作用、どうしても解決が難しい問題だ。

「はぇ〜、そんな計画がねぇ…制御効かなくなったらどうする気で居んのかしら」

カスミの口から至極真っ当な意見が飛び出す。冗談ばかりな女だが、意外と核心をついた事を言うようだ。

『そのコピーが量産されて各地で戦闘を起こした。これからはそれと何度も戦う事になるはずだ』

「じゃあ、これから俺たちはフィエスタちゃんと戦うって事か？」

『ああ。ナメて掛かったら返り討ちだ、油断は出来ない』

「俺は良いが…お前には相当辛いんじゃないのか？」

あれはフィエスタじゃない。口で言うは容易いが、本気でそう割り切るのは決して簡単な事じゃない。

見た目も記憶も性格も同じ。違うと言うには決定打が足りないのだ。

『…辛くないと言えば嘘になる』

「だったら逃げれば…そ、そうか、人質って…」

『俺はこう見えてサポロイドの村の村長を担う身でな。あそこを、何としても守らなきゃいけないんだ』

「上層部の奴ら…」

『アイツらは何も知らない、恨まないでやってくれ』

きっと一部の暴走だったのだろう。だったら、結果論ではあるがあの時追い払うのが懸命だったのかも知れない。

しかしやると言った以上やるのが俺だ。それに今は船員にも疑われている、せめて一度は味方であると証明しなければ。

「なーるほどねぇ」

『そういう訳なんだ。だから俺は赤いLBには撃たれなかった』

「事情は分かった。でも戦場で会う以上戦わない選択肢は無い。ノマ、アンタは覚悟を決める必要があるよ」

「それはあんまりじゃないか？どうしてもって時は俺が代わりに引き金を引く、その時は…」

「バーカ言ってんじゃないよ。これはノマの為に言ってんだ、覚悟を決めなきゃ死ぬのはコイツなんだよ」

「それはそうでしょうけど…」

『いや、カスミの言う通りだ。相手はフィエスタじゃないと割り切って戦う事にする』

その宣言は、自分に覚悟を決めさせる為のものだったのかも知れない。自分を追い詰めないと引き金を引く決意すら出来ない弱さには、我ながら呆れて物も言えない。

「お、お前はそれで良いのか…？」

『そうするしかないんだ。村と、フィエスタを守る為には』

この優しさを本番でかけられたら、きっと逃げてしまうだろう。真剣な眼差しで、俺の覚悟を伝えなければ。

「…ノマ、お前がそう言うなら俺は協力する。だがこれだけは言わせてくれ。一人で抱え込むなよ、俺はお前の友達なんだぜ」

『ありがとう』

「よし、じゃあ俺はお暇するぜ。まだ飯を食ってないからな」

「お邪魔しました、カスミさん」

「あいよ〜、またおいで〜」

そう言って出て行く二人に続いて立ち上がると、唐突な膝カックンで止められた。

『うわっ！あ、危ないだろ！』

「ちと残って話そうや。飯でも食いながら、さ」

言われるがまま椅子に座る。真正面に座ったカスミは、先程から一切姿勢を変えずに俺を見ていた。

『な、なんだよ…』

脚と腕を組み、鋭い視線を突き刺す。その視線は心臓まで突き刺さってしまいそうな程に鋭利だった。

「本当に、覚悟出来たのか？」

『あぁ。もし戦う事になったら俺は迷わず撃つ。村の為、フィエスタの為だ』

「真っ直ぐアタシの目を見て言いな。デコでも鼻でもない、アタシの瞳を、瞳孔をだ」

決意が揺らぐ。いや、そもそも覚悟なんて出来ていなかったのかも知れない。カスミはそれを見通していたのだろうか。

「そして変に理由も付けるな。見つけた敵は殺す、そういう短絡的思考じゃないとアンタは死ぬよ？それに何も敵はそのフィエスタちゃんだけじゃない、仮にその子が銃口を向けなくたって他の奴らは容赦なく殺意を向けるんだ。撃たれる前に撃て、撃つ相手を選んでたら明日は無い」

『…』

「残酷だけど、アタシからはそれしか言えない。そしてそれはアンタの為だ」

『…ありがとう』

「礼なんて言うな、アンタに地獄を味あわせようとしてんだから。さて、話は終わりだ、楽しい話と美味い飯で気分を盛り上げるとしますか！」

『持って帰って食うからいい。また明日、戦場でな』

「えぇ〜！ノリ悪ぅ！」

扉でカスミの声を遮る。明日戦闘だというのに煩くてかなわない。

『やってやるさ…』

拳を強く握り締め、固く決意した。迷わず撃つ、誰が相手でも。