不死狩り
豆知識
カスミ・ジプソフィラ（Kasumi Gypsophila）
格闘型LB、ハルパーのパイロット。
元々はピース・シティで活動していた傭兵だが、ピース・シティ警備隊の一部と共に戦争勃発に伴い連合軍に参加。そこで高い能力を発揮し、特にその面倒見の良さから次第に地位を上げていった。
「え、LBの装甲がっ！？」
「LBの撃破を確認、流石です！」
対LBプラズマライフル。超小型太陽エンジンを搭載する事で威力向上と負荷軽減を実現したエネルギー兵器だ。
白い奴の使っているような超高出力プラズマライフルは、その負荷とサイズから実用に向かず量産は見送られた。
それからと言うもの開発は難航し一時は中止にまで追い込まれたが、対LB兵器の開発は必須であり科学者は皆揃って頭を抱えていた。
そんなある日、ふとした気付きで莫大なエネルギーによる破砕から貫通力へと視点を変えて開発されたのがこのライフルだ。
一点集中の貫通力は特殊合金の装甲すら貫き、かつエネルギー消費とサイズを抑える事を可能とした。これにより一定の技量こそ必要なものの、ついに携行武器でのLB撃破を現実の物としたのだ。
『恐ろしいもんだ』
引き金を引く度に命が爆音と共に散って行く。
引き金を押し戻すバネの反発は押す程に強くなる。それは敵の細やかな最後の抵抗、生への執着にも感じられるが、指が動かせなくなる程ではない。
果たして命がこんなに軽い物で良いのだろうか。
しかし、そんな疑問に固執する奴から狩られるのが戦場だ。浮かんだ疑問はひとまずコックピットの隅に追いやり、後で考えよう。
哲学者は、平和な時代に生まれるものだ。
『それにしても素人ばかりじゃないか…？』
「確かに。しかし、我々LM乗りとどこか似ている気がします」
フォーメーションや射撃戦に関してはブレない戦闘スタイルと正確な狙いをするものの、距離を詰めれば詰められてから武器を持ち換える等、おおよそ慣れたLB乗りとは思えない行動ばかりだ。
それらは軍のLM乗りによく見られる行動で、格闘戦に慣れていない証拠。接近戦になったからといって格闘戦を始めてしまうと味方も援護し辛くなり、リスクの少ない戦闘が展開出来なくなってしまう。更にはLMのフレームや機関部に高負荷が掛かり整備の手間も増える。中には格闘戦を得意とする者もいるが、ハイリスクハイリターンな戦法よりも確実な砲撃戦の方が好まれるのだ。
『次に向かう』
「了解、我々は引き続き通常戦力の掃討を行うぞ」
俺の最大の仕事はLBを潰す事。用が済んだら即座に次へと移行するのが重要だ。
そしてLBの足止めやLMの撃破がラックやその他部隊の役割。基本的にそれで問題は無くしっかり一機一機潰していけば安全に任務が終わるが、まぁ早いに越した事は無い。
それと、出来れば赤いLB…フィエスタのコピーと話をしたいと思っている。もしも彼らが引いてくれれば、誰も苦しまずに済むのだ。
「ええい、たった一機にこんな数で…」
「このクソッ！！」
「三番機、前に出過ぎだ！アタシより前に出るんじゃないよ！！」
「LMは無理をするな！一発でも食らったらお陀仏だぞ！」
LBが先頭に出、LMは後方支援。今や主流となっている陣形だ。
だが、この陣形は同時に強い信頼関係と相互理解が必要だ。誤射をしない攻撃タイミング、誤射をされない位置取り、壊れないとはいえ誤射は避けなければならないが、それさえ出来れば隙の無い攻撃と防御を兼ね備えた強い動きが可能となる。
しかし、信頼関係が必要とは言えども双方共に過信は禁物だ。LBの性能を過信すれば援護不足で一騎討ちと変わらないし、援護を過信すれば敵の思うつぼになる。
「また援軍！？多過ぎるだろうが！！」
『到着した、状況は？』
「見ての通りずっとお見合い状態さ。迅速な対応を頼む」
『了解』
「LMはフィエスタローズの援護だよ、ワイヤーネット放て！！」
数発の捕獲ネットが放たれ避けきれず絡まる敵機。鉄製ワイヤーをアームで投げつける原始的で単純な武装でありLBのパワーで簡単に引き千切れてしまう拘束時間も短い武装だ。
しかし足止めはほんの一瞬で充分。落ち着いてコックピットを狙い撃とう。
『ふぅー』
深い呼吸で心を落ち着かせる。
慎重に確実に、だが素早く手際良く狙いを定める。攻撃を外せない訳ではないが、試作品を乱射するのは少々怖いので出来れば最小限の使用で済ませたいのだ。
そして狙い澄ました一撃は見事命中した。不死身の化け物が弾け飛ぶ、こんな光景も今日何度目だろうか。
「ナイスショット、アタシの心も撃ち抜かれちまいそうだ」
「ははっ、姉さんの冗談は割と本気ですからお気を付けて」
「今のは本気で冗談だよ、浮浪者なんて収入も安定しないしアタシはゴメンさ」
『おっと手元が狂って本当に撃ち抜いちまうかもな』
「ジョークが上手いこったね。さ、まだ仕事は残ってるんだろう？早く行きな」
助走からのスライド移動をしようとしたが、残骸が散らばってどうにも移動し辛い。少し機体を浮かせようか。
『まだ新しいな』
残骸に付いた汚れは風雨にさらされた跡だろうが、それはどうやら動いていた頃のもののようだ。それに弾痕も錆びていないし、時々アーク放電も見られる。整備に時間がかかり、少し遅れた俺が到着する前に起こった戦闘で撃破されたのだろう。
しかし、味方の機体は出撃準備の時とほとんど様子が変わらない。相当早く決着がついたのだろうか？まぁさっきの女パイロット、カスミはかなりの実力者らしいし、あまり不思議な事ではないのかも知れない。
「…！！フィエスタローズか、待ちわびたぞ。第二部隊、LMを護衛する」
『ソイツを片付ければいいんだな？ワイヤーネットを』
「すまん、持って来てないんだ」
誰が考えた索だか知らないが、あれは正直かなりありがたいものだ。だが無いなら無いで仕方がない、格闘戦で隙を作ろう。
『さぁ…あまり手こずらせるなよ…』
弾丸を避け懐に潜り込む。銃口の後ろに来てしまえば、銃器なんてものただの鈍器に過ぎないのだ。
コイツは歩兵上がりなのだろうか、銃の持ち手で打撃を試みて来た。その横薙をしゃがみ込みで回避、アッパーからの前蹴りで体勢を崩した。
更に追い打ちの射撃でトドメ、敵機は沈黙した。
すると撃破したLBのもの以外、数個の爆音がある事に気付いた。
「ラック、あいつは凄いな…たった一瞬でLM部隊を壊滅させちまうんだ」
『あれはラックの仕業なのか？』
「そうだ。一切足を止めずに転々として、残さずLMを潰している。いくらLBといえど、あの芸当は天才のそれだ」
しかし、戦闘音らしき物は未だ鳴り終わっていない。それどころかこちらに近寄ってきてないか？
『戦闘態勢を、何か来そうだぞ』
「あぁ。この音、こっちに近付いて来ているな」
銃口を向け、瞬時の対応が可能な姿勢をとる。すると、予想通りの敵機と予想外もう一機が超高速で目の前の道を横切った。
『速い！』
「カーチェイスか！？」
急いでハイ・ブースターを起動し追跡する。カメラでそのニ機を捉えると、そこには目を疑う光景があった。
閃光を追う閃光は、おおよそ高速機動中とは思えない挙動をしている。
一直線に逃げる敵機に追い付いては四肢を用いた打撃を加え、地面に叩きつける。崩れた姿勢から再度ブーストする敵機も中々だが、それを追撃する味方も恐ろしい操縦技術だ。
そしてそれが、見慣れた青いLBだから尚更信じ難い。まさかラックが、本当にあのラックがあれをやっているのか？
「ノマか！一本道に追い込んだ、こいつをやってくれ！！」
『離脱しろ！！誤射しても知らんぞ！！』
「避ける！！」
『…どうにでもなれ！！』
最悪の未来を覚悟しつつ、引き金を思い切り引く。しかし、左右に揺れ動く敵機には中々弾が当たらない。
『外したッ！？』
二発目、三発目…しかし光線はただ背景の中に霧散していく。
この武器は試作品な為実用性が低く、一発一発に数秒のチャージが必要となり連射速度があまり早くなく、自分のタイミングで中々撃つ事が出来ない。駄目だ、一発に集中して撃たなければ。
『ううっ…！！』
ハイ・ブースターをカット、脚部スラスターを正面に向け空中でブレーキング、目や内臓が飛び出てしまいそうな慣性力に耐えながらも両手でライフルを構え、狙いを定める。障害物を避けながら正確に目標を狙い撃つ事は非常に困難なのだ。
「ちょこまか動くなって…！！」
敵機に掴みかかって足を止める。しまった、これではラックが射線に入ってしまう。
『ラック、退避しろ！』
「構うな、撃て！」
『…そこッ！！』
射線上には敵機とラックが居たが、瞬きをした次の瞬間目に入った光景は負傷し地に落ちた敵機だった。
再度ブーストする敵機に更にライフルを連射し、外から削り取るように光線を当てていく。
『トドメだな』
最後の一撃がジェネレーターを貫き機体が弾け飛んだ。そこそこの手練だったようだが、死ぬ時は他の雑兵と変わらない。この瞬間だけは全てが平等なのだ。
「ふぅ…ナイスだ、ノマ」
『無茶しやがって…敵はまだ残ってるのか？』
「この先に、LMは片付けたが数機LBが居るぜ。きっとそろそろ赤いLBも出てくる、気をつけろよ」
一本道をハイ・ブーストで進んでいると、異常を知らせるランプが点滅している事に気付いた。コックピット右側、右腕パラメータの武器状態表示だ。
「増援が来たか」
「ていやっ！今だワイヤーネットを放て！」
前蹴りで体勢を崩される敵機。そんな状況下でも数発回避したものの、脚部にワイヤーが絡んで転倒した。
「ワイヤーネット命中、敵の捕縛に成功しました！」
不安になりつつも引き金を引く。嫌な予感は外れ、銃口からはしっかりとプラズマが放たれた。
「クソ！」
しかしスラスターで無理矢理その弾を避ける敵機。放ったプラズマは左肩を貫いた。
元がLM乗りだからか、被弾に対してかなりの恐怖があるらしい。だが、今その判断は非常に正しいものだ。
「装甲が！？死んで…死んでたまるかよッ！！」
『しまった！LMは距離をとれ！』
ガリガリと地面を削りながらもワイヤーを引き千切り、LMの逃げる方向に回り込む。生き残る為に相手を殺す、そんな気迫が放たれているような気がした。
「全機聞こえるか！！敵は対LB兵器を所有、味方がやられたのはそのせいだ！！」
相手にそれを隠していた訳ではないが、大々的に言われてしまうと警戒が強くなってしまう。言われない方が良いのは確かな事だ。
『チッ…』
今は試作品のライフルしか持っていなく、接近戦は純粋な四肢を用いた格闘戦になる。一応頭部ガトリング砲や内蔵プラズマブレードはあるがLB戦では役に立たずリーチに甘える事は出来ない、気を引き締めなければ。
『LBはLMの護衛を頼む』
「了解」
圧倒的不利な状況で守りを固められる。そしてそれをかいくぐって攻撃するのが非常に困難だと理解したのか、敵機は離脱を開始した。
『逃すかよ』
頭部ガトリングでけん制すると、読み通りそれを回避される。そこにハイ・ブーストからの蹴りを叩き込むと、廃ビルにめり込み隙だらけな姿勢で横たわった。
「うあッ！だ、誰か援護を！」
一本道のその先にLBとLM部隊の姿が見える。向こうもこちら気付いた様子で、すぐさま発砲を開始した。
この弾丸の嵐の中では正確な狙いが出来ない、あっちも片付ける必要があるな。
『邪魔しやがって！！』
大ジャンプからの射撃でLBの足を撃ち抜き、踵落としで一時無力化する。その一瞬の隙に頭部ガトリングとプラズマブレードでLMを排除、更に追い打ちの射撃でLBを撃破した。
『ふぅ。さぁ、続きといこうじゃないか』
「クソ！なんだってんだよ！」
ヤケクソになって体当たりを仕掛ける敵機を躱し背部にパンチ、その勢いでライフルを両手で構え引き金を引いた。
『観念しろ』
しかし、銃口から光が放たれる事は無かった。やはり先程のアラートは故障のものだったようだ。
「…？」
『故障だと！？クソッ！』
信号弾で味方に合図を送る。万が一故障した時の為に、これ以上の戦闘は不可能という意味で用意しておいたのだ。
もちろんあらかじめ味方にも伝えてある。恐らくはこれから撤退が始まる筈だ。
赤いLBに会えなかったのが心残りだが、スラスターで浮上、町を背にハイ・ブーストで加速する。
「助かった、のか…？」
次な無いぞ、そう心の中でつぶやいた。
全機の収納が完了すると、格納庫はまるで祭りのような騒ぎになった。
しかし入る客は誰もが作業着、出ていく者はパイロットスーツばかりだ。
「戦闘中に動作不良だぁ！？こっちは命かかってんだぞ！？」
「無茶な扱いをするなっていつも言ってるだろう！」
こんな迷惑客の喧嘩も格納庫名物だ。そして今回は、俺もその迷惑客としてここに残っている。
「ノマさん、お疲れ様です」
『動作不良で一機逃した。一体どういう事だ？』
「試作品ですので…」
『仕方がない、か？』
「そうは言いませんが、扱う側の問題もあると思います。最初に連続使用は難しいと説明した筈です」
『それで問題が起こらないよう整備するのが仕事だろ？』
「そうですが、こちらの指示に従っていただけないのであれば性能を保証する事は出来ません」
『従える状況なら俺だってするさ。出来る状況じゃないから、急な事態に対応可能なようにしろと言っているんだ』
「…そうですね」
『分かったら…痛てっ！』
「まぁまぁそんなカッカしないで仲良くやんなよ！」
突然後ろから背中を叩かれる。聞き覚えのある声に振り向くと、そこには黒い短髪の女性が立っていた。
『か、カスミ？』
「お互い何度も顔合わせる事になるんだから、あんまし喧嘩するとやり辛くなるよ？」
「あ、姉さん…しかし、こちらにも限界が…」
「それならそうと、もう少し言い方を変えて言えばいいでしょ？ノマ、アンタもアンタだ。LBが持てるよう最大限に改修してもらっただけ有り難いと思いなよ」
『あ、あぁ…』
言いくるめられてしまった。
正直、戦闘の緊張と興奮がまだ収まっておらず、ムカっ腹が立ってしまっていた所はある。向こうもそれを知っていたのか、今ので頭が冷えた。
「すみませんノマさん、守ってもらう立場で…」
『いや、俺も悪かったな。戦闘の熱が抜けなかった』
「仲直り出来て偉い偉い。さ、行くよノマ」
『行くってどこへ？』
「メシに決まってんでしょ？付き合いなよ」
グイグイと手を引っ張られて格納庫から引きずり出された。というか、さっきから肘がふくよかな胸に当たっているのが気になって仕方がない。
理性と野性の葛藤の末、俺は腕を引き抜いた。
「なんだよ、お姉さんと腕組むのは嫌かい？」
『普通に嫌だ、やめてくれ』
ちょっと嬉しかったなんて口が裂けても言えるものか。それになんだか、フィエスタに申し訳ないというか…
「ふぅん、なら良いけどさ」
渋々付いて行った先は、戦艦の中とは思えない広さと雰囲気の食堂だった。
年季の入っている船だが、こういった休憩施設は清潔で整えられている。休息の重要性を理解しての行動なのだろう。
『随分広いんだな』
「そりゃそうよ、何人船員が居ると思ってんの？」
しかも今は部屋が満杯な程に船員が居るらしいが、それは各地から兵士が集まっているからであって普段はここまで多くはない。
しかし、それでも相当な数が乗っているのだ。
ワイワイガヤガヤと騒がしい食堂からは空腹を誘う香りが漂う。そういえば、エアストさん以外の本格的な料理なんて物久しぶりだ。
「腹減ったでしょ、たーんとお食べ」
『言われなくとも食う。いちいち馴れ馴れしくしないでくれ』
「そんな事言わないでよ〜、お姉さん寂しいなぁ〜」
とはいえ艦内を案内してくれるのは非常に有り難い。不本意ながらもしばらくはお世話になってしまいそうだ。
『気持ち悪いなぁ…』
「ノリ悪ぅ…まあいい、席をとっといておくれ、アタシが注文してくるから。何が食べたい？」
『ハンバーガーでいい』
「あいよ」
こういう所でも片手間に食べられる物を選んでしまうのは完全に癖だ。
しかし自己管理もパイロットの仕事。毎日とは言わないが、種類豊富な食事を摂る事も重要だ。まぁ、それは昨日食べたから問題は無いが。
「頼んで来たよ。ほい」
『ありがとう。…随分と食べるんだな』
「え？まさかこれを一人でだなんて冗談じゃないよ。アンタとアタシの分さ」
差し出された飯を受け取る。頼んだ物だけでなく、サイドメニューや飲み物、デザートまで。ここまで気を利かせて貰ってしまうとなんだか申し訳なくなってしまうな…
『悪いな、色々と』
「早く慣れてもらう為にも、面倒見てやんなきゃね」
『大変だな、こんだけの人数個別に面倒見るのは』
「まさか全員個別な訳ないだろう？普通なら他人に任せてるさ。気に入ったから特別だよ、アンタだけ」
『冗談だろ？』
「ふふっ、たまたま新入りが一人だけだからってのはあるね」
それはそれで不服に感じてしまう自分が情けない。だが勝手な勘違いで絶望するのも嫌だ、敢えてそう考えておこう。
「さて、ちゃっちゃと食べな。30分後にアンタをブリッジに連れてこいって言われてんだ」
エレベーターのドアが開くと、下層とは一風変わった光景が広がっていた。食堂とは違った清潔さというか、全体的に気品のある雰囲気だ。
「あっちが作戦会議室、こっちが上層部の個室だ。ブリッジは目の前の通路を進んだ先」
『何の用なんだ？』
「知らないよそんなの」
センサーが俺たちの姿を捉え、勢いよくドアを開く。ブリッジに一歩踏み入れた途端に、カスミはまるで別人のように直立不動の姿勢をとった。
「カスミ・ジプソフィラ、ノマ・ルージュアルを連れて参りました」
「ご苦労。あぁ、君も残ってくれたまえ。彼を色々と案内して貰わなくちゃいけない」
「了解」
伸びた背筋は微動だにしない。真っ直ぐな黒髪も相まってか、その姿はとても信頼出来る上司にも見えた。
「それでだノマ、君を呼んだのはいくつか伝えたい事があるからだ。まずは試作兵器の動作不良を謝罪させてくれ。きっと戦闘中に動揺しただろう？」
『気にするな、対して支障は無かったさ』
「嘘付け、整備兵に喧嘩ふっかけてたでしょ」
小声で呟くカスミ。前言撤回、やっぱりコイツは信頼も尊敬もしない。
「そうか。それで伝える事だが、まず一つは明日の作戦における君の武装についてだ。どうやら試作兵器の動作不良の最大の原因は小型太陽エンジンのリミッターらしく、それはLBからのエネルギー供給量の増加によって解決可能だそうだ。他にも数か所問題は残っているが、まぁ一日もあれば直るだろう。なので明日の作戦は中止、明後日は外付け式のジェネレーターを装備して貰うが、構わないか？」
『出力はどの程度必要なんだ？』
「おおよそLM一機分。まぁ、小型太陽エンジンをもう一つと言った所か」
LM一機分、フィエスタローズの馬鹿げたジェネレーター出力ならば余裕だろう。
それに俺はいつもリミッターをかけている。そのリミッターを外せばいつも通りの性能と試作兵器の使用を両立出来るはずだ。
『それならフィエスタローズのリミッターを少し緩める。それで問題なく使える筈だ』
「分かった。それともう一つ、君の寝泊まりする部屋についてだが…残念ながら個室を用意出来る程部屋が余っていなくてな。相部屋しかないが一般兵用の部屋を使ってくれ」
『いや、俺はLBで寝泊まりする。あっちの方が慣れてるんだ』
「それなら構わないが…利用したければいつでも言ってくれたまえ、空きがある内ならば対応出来る」
『ありがとう』
「話は以上だ。戻ってくれて構わない」
「了解、失礼します」
回れ右でブリッジを後にするカスミ。それに続いて俺も部屋を後にした。
「流石はストレイだねぇ、場所を選ばないんだ」
『人と寝るなんてゴメンだね』
慣れない環境でもフィエスタローズの中は変わらない。居心地の良いコックピットで、その日は夜を過ごした。
