機動兵器・レッグベース

本編

前夜

『見えてきたな』

LBの平均的な最高速度は爆撃機や輸送機の追撃や護衛も考慮し、音速を優に超える。流石に速く飛ぶのが仕事の戦闘機に敵う物ではないが、それでも各地を転々とし依頼を熟していくには充分過ぎる速度だ。

そしてそれを最大限に利用すれば勢力間の移動は短時間で済む。現に何日も費やした旅が5,6時間程度で着いてしまった。

移動手段としても有用なLBの汎用性が光る所ではあるが、しかし実際に活用しようとは思わない。出来る限り行方を晦ましたいストレイには、どこに居るのか分からなくなる陸路の旅も重要なのだ。

『南の勢力、到着だ』

今までフィエスタと一緒だった為に、ついつい切り忘れたマイクに話し掛けてしまう。返ってくる静寂にどこか寂しさを覚えてしまうが、それも少しの辛抱だ。

ゆるやかな減速と降下で地面に着く。次は観光メインでなどと考えていたのに、まさか一人で、しかもこんな事で訪れる事になるとは思いもしなかった。

まぁ、とりあえず今は友軍との合流が最優先だ。確か、月夜に階段が現れる場所だとか…

とすると、ほぼ間違いなく旧ブルーム、つまりはここだろうか。毎度ではないが、特定の条件が揃うと美しい月の階段が現れるのだ。

『じゃ、すぐ近くだな』

歩行を始めようとしたその時、突然周囲に爆音が響き始めた。

えぐれ、焼け焦げた地面。大型のレーザー砲の物だ。これだけの威力となると、流石に無傷とはいかなそうだ。

『何っ！？』

「赤いLBか、懲りずにまた来やがって！！」

「敵のLBと思わしき機体を発見、可能なら捕獲を優先しろ！！」

LM部隊と数機のLB、その遠く後ろには大型戦艦の姿もいくつか確認出来る。この砲撃はあの艦隊の物だろう。

そしてLMやLBには共通のエンブレムが施されている。様々な機種の混成部隊のようだし、もしかすると味方を識別する為の物かもしれない。

ならばコイツらが連合軍と見て間違いないだろう、何としても誤解を解かなければ。

『待て！攻撃をやめろ！』

再度スラスターを吹かし、今度は陸上をスライド移動する。

相手が複数の大型戦艦で、強力な砲撃能力持っているならLBといえどタダでは済まない。そんな長距離砲の目がある中無防備に空を飛ぶのは愚の骨頂というものだろう。　

「一機とはいえ油断は禁物だ、連携して確実に仕留めろ」

「戦艦の支援に巻き込まれるなよ！！」

更なる砲撃が足元を掬い、機体が大きくよろける。そして怯んだ隙に左右から挟み込むようにLMが展開し、LBがその機動力を活かして前後に位置取った。

たった一機に対してのこの戦力と迅速な行動、余程警戒されているようだ。大体の理由は察しているが、赤いLBが強力な証拠なのだろう。

だが、今はそんな事を呑気に考えている場合ではない。一刻も早く誤解を解かなければならないのだ。

『機体名フィエスタローズ、パイロットのノマ・ルージュアルだ！敵意は無い、攻撃をやめろ！！』

「何？」

俺の名前を聞いて敵の動きが止まる。俺が来る事は一応知っていたのか？まぁ、協力すると言うのだから知らない方がおかしいだろうが。

すると、恐らくあの艦隊からであろう少し焦り気味な声がフィエスタローズに届いた。

「貴様ら何をしている！！攻撃の手を止めろ、あいつは味方だ！！」

「しかし、あの機体はどう見ても敵の物です」

「それで敵味方を判断するのは時期尚早だ！！見てみろ、色も違えば各部も異なる。全く、どうして貴様らはいつも見た目で判断する割によく見ず決めつけるんだ」

「し、失礼しました…」

少しズレた動きで戦闘態勢を解除する兵士たち。結成してから日の浅い部隊なのだろうか？

まぁ、何はともあれ敵でない事が理解してもらえて良かった。後は向こうの流れに乗る事にしよう。

「ノマ、部下の無礼を謝らせてくれ」

『気にするな、よく言われる事だ。紛らわしいのは俺も理解している』

「そうか。それでは、部隊員と共にこちらへ来てくれ。各員、ノマを案内しろ」

「了解。ノマさん、こちらへ」

大型戦艦に案内されるや否や、早速作戦の説明が始まった。

シーサイドタウンの正規兵や名も知らぬ傭兵、誰も彼もが真剣な眼差しで司令官へと視線を向けている。シーサイドタウンは彼らにとってよほど重要な場所なのだろう。

しかし、中には疑問のありそうな表情を浮かべる者もいるようだ。きっと全員が全員ここの人間、という訳ではないのだろう。

「ここオーストラリア大陸、シーサイドタウンは現在敵の資源採掘拠点として利用されている」

南の勢力、その主要都市もまたマキシと同じように占領されていた。しかも何の意図があったのか、海岸沿いを避けて爆撃したらしい。

「しかし、ここの資源は死守する程の物ではない筈ですが…」

「シーサイドは俺たちの町なんだ、よそ者に我が物顔で居座られてたまるかよ」

戦略的価値の観点からこの作戦に参加する者ばかりではない。中には、自分の町を取り返したいと強く願う者も居るのだ。

しかし、そうでない者も少なからず居る。特に他から派遣された兵士なんかはそうだろう。

「作戦に個人的感情を持ち込むのはいかがな物かと」

「お前は、自分の家を乗っ取られて同じ事が言えんのかよ」

「第三者だからこそ冷静な判断が可能なのです」

かなり浮足立っている様子の正規パイロットらしき兵士たち。抑えなければすぐにでも出撃してしまいそうではあるが、きっと彼らだけでは力不足だ。

何故ならシーサイドタウンは比較的平和な町であり、大きな戦いは長らく経験していない。不本意ながらも彼らと協力せざるを得ないのだ。

『対LB兵器工場、か？』

「その通り。各勢力の主要都市には対LB兵器工場があり、敵からすればその工場の完成は何としても避けたい事だ。そしてその工場を我が物とし、更に戦力増強をしたい訳だな」

空港には、恐らく資源と兵力の輸送が目的であろう大型輸送機がちょくちょく行き来している。この間も数機来た為敵の戦力か増えているらしく、油断は禁物だ。

『しかし制圧されて長いんだろ？もう完成されていると見た方がいいんじゃないか？』

「シーサイドだって馬鹿じゃない。一ヶ月程度で開くような暗号は掛けていないさ」

一ヶ月もかかる暗号なんて聞いた事が無い。流石にやり過ぎではないかと思ったが、実際それだけ攻めあぐねていたのだから間違った行為ではなかったのだろう。

『要は敵が工場を完成させる前に制圧すればいいんだな？』

「そうだ。今回の作戦の目的はシーサイドタウンの奪還であり、まず防衛部隊を撃破する必要がある。ノマ・ルージュアル、君を呼んだのはその為だ」

『俺一人が増えたくらいで何か変わるのか？』

「我々が信頼するとある人物が、君が居れば必ず成功すると言うのでな」

はて、そんな夢のような話を誰がしたのだろうか。思いつく限りではそんな奴は居ないが…

「フィエスタローズのノマ・ルージュアルは俺の憧れだ、ノマならきっと何とかしてくれると思ったんだ」

司令室となっている仮設テントに入ってきたその声は、あのラックの物だった。コイツに会うのもかなり久しぶりな気がする。砂漠以来だったか？

『ラック？』

「あぁ。お久しぶりだぜ」

この前聞いた話だと、ラックはあちこちで大活躍しているらしい。とてつもない急成長を見せ、強化人間を打ち倒し、今や名を知らぬ者は居ないとすら言われている。

そんな奴がこの俺を信頼しているとはにわかに信じがたい話だ。

「そして君は過去に試作兵器の強奪を見事阻止してくれただろう？我々の信頼と彼の推薦があって君を呼ばせて貰った。かなり捜索に時間がかかったので来ないかと思ったが、よくもまぁこんな作戦に参加してくれたな、感謝する」

更に他の兵士も拍手を始め、突然の感謝に何とも言えないむず痒さが体中に広がる。嬉しいのか恥ずかしいのか、よく分からない感情だ。

『割の良い依頼だったからな』

変な格好つけをしてしまったが、実際は強制動員されただけだ。

だがここに居る人間たちはそんな事は知らないらしく、俺は世界の為に駆けつけたヒーロー扱いだ。そんな奴らの前で村を人質に無理矢理連れて来られたなどとは言えない。

「報酬は約束しよう。さて、作戦の細かい説明だが…特に策がある訳では無いんだ。ラックとノマは敵LBを撃破、通常戦力はそれを援護、敵勢力の全滅が確認され次第対LB兵器工場を完成させる」

『LBを撃破？大型戦艦の砲撃でか？』

「もちろんそれが現実的でない事は承知している」

『じゃあどうする気だ？』

「対LB兵器、その試作品が一つだけ回収出来てな。これを装備して戦闘に参加して欲しい」

設計図らしき紙束をドンと置く。断面図やら何やら見せられても分からないが、取り敢えず特殊合金の装甲を貫通するという事は分かった。

しかし決して驚く事は無い。何故なら俺はこれを一度相手取っており、その他にも対LB兵器は何個か見てきたからだ。まさかこの兵器が味方になる日が来るとは思っても見なかったが。

「ノマ、これは君に任せたい。構わないな？」

『俺が？ラックだって居るだろうに』

「頼んだぜ、こんな貴重なモン傷付けたくないからな」

シンプルに面倒臭そうな顔だ。こんな武器を目の前にして自分から引き下がるとは、本当に理解出来ない奴だ。

『だから俺を呼んだ訳か』

「それもあるけどよ、やっぱ心強いからさ」

「さて、作戦の説明は以上だ。各員、明日に向けて準備を進めてくれ」