束の間の平和
あれから俺たちはサポロイドの村へと向かった。
そして村で暮らし始めて数週間、この村唯一の男性サポロイドであるファーマさんの下で不慣れながらも農作業や建築など、自然と共に暮らす術を学んでいた。
人が自然から離れ、アンドロイドが自然と共に暮らす。違和感を覚えざるを得ないが、サポロイドが人間に、いや、生物に近付いてきている証拠なのかもしれない。
「農作業もだいぶ板についてきましたね」
『そうですか？』
鍬は振り下ろすというより、持ち上げて落とす方が近いらしい。
土を掘り返して柔らかく、そして雑草や収穫しなかった作物を混ぜ込む。こうする事で除草剤や肥料を使わずに雑草取りと栄養確保が出来るそうだ。
500年前から工夫して身につけた、いわゆる先人の知恵と言う奴だ。化学薬品に頼り切った農業しか知らなかった俺には何もかも新鮮に見える。
「振り方も覚えて、疲れにくくなったんじゃないですか？」
『それでも結構疲れますけどね』
「じゃ、そろそろ休憩しましょうか」
そういうつもりで言ったのではないが、確かに少し疲れてはきていた。休むには丁度良いか。
『どうぞ』
「あぁ、ありがとうございます」
日陰に腰掛け、持ってきた水筒から飲み物を注いで手渡す。
会話をしながらお茶を啜り、まったりと一日を過ごしていく。コックピットで嫌味ったらしい依頼主の注文を聞くのとは違う、こういったのんびり出来る時間は良いものだ。
『ここは平和で良いですね、各地で戦争やってるって話が嘘みたいです。争いとは無縁って感じかな』
「でも、この村にも全く影響が無い訳じゃないんですよ？機械類は故障してもパーツが無くて修理できませんし、壊れた鉄製農具は木材を加工して代用品を作ってますから」
この村にはコンピューターを使った加工機械が無い。一応川に設置した発電機を原動力とした糸鋸や旋盤なんかは一通り揃っているが、流石にそれで精密な機械の部品は作れない。
『そういえば、この前LMのパーツ製造機で交換部品作ってましたね』
こんな所で役に立つとは思わなかった。
というか、パーツ製造機の汎用性が高過ぎるのだ。ナノマシン式3Dプリントを採用した物だかららしいが、本当に材料さえあれば歯車から集積回路まで作ってしまう。それでもって小型で車載も可能。
「粘土よりも自由自在」というキャッチコピーに釣られて買った物だが、まさかここまでの物とは思っていなかった。
「お陰様で今は機械部品には困っていませんが、問題はエアストさんの人工皮膚です。あの人ドジですからすぐ破いちゃうんですよ。ハハっ」
しかも人工皮膚は保存がきかない。しっかりと管理された場所でなら10年程度持つが、劣悪な環境ではすぐ劣化してしまう。裂傷による破れやすさも相まってそこそこな頻度での買い換えが必要なのだ。
だが、サイズと材料の入手の難易度から自作は難しい。大人しくエアストさんのモデルデータを持って企業に依頼するべきだろう。
『ですね、ハハハ』
「そうね〜、ドジっ子ですもんね〜」
どこか冷気を帯びたに一瞬で周囲の気温が下降するような感覚を覚える。恐る恐る振り向くと、皮膚はボロボロ、歩き方も不自然、まるでゾンビのような女性がバスケットを片手に立っていた。
「あっ…」
『ゾン…』
「ビ？」
『な、なんでもありません！』
もはやこの人相手に誤魔化す術は無い。甘んじて罰を受けよう。
「フィエスタさん、どう思います？お昼ごはん持って来てあげたのにドジとかゾンビとか」
「サイテーだー、ブーブー」
『も、申し訳無い…』
ブーイングしながらシートを広げ始めるフィエスタたち。ここでピクニックでもするつもりなのだろうか？
「でも、優しいエアストさんはそんな事では怒りません。ちゃーんとお昼ごはんは食べさせてあげますよ」
『ありがとうございます…』
もう怒ってるでしょう、と突っ込むのはやめておこうとファーマさんとアイコンタクトをとった。我々は平和主義、争いという火は自然には不要なのだ。焼畑農業は別だが。
「さぁ、召し上がれ」
食欲をそそる香りが鼻を刺激する。フィエスタは野菜嫌いだが、丁寧に煮込んだスープや採れたて新鮮な野菜とドレッシングのサラダなんかは喜んで食べる。
早速いただこうと思った矢先、フィエスタが突然警戒心を露わにした。
「皆さん、昼食は後です」
「あら、どうかしたの？」
「向こうに人型兵器の姿が見えます。高速接近中、あまり穏やかではなさそうです」
指差す方向を見ても目に入るのは山や川。自然の風景に巨大な人工物があれば流石に気付くだろうが、気付かないという事はそもそも見えない距離に居る可能性が高い。本当に居るとしたら恐ろしい視力だ。
「見えないですけど…」
「あの速度なら数十分で着きます。ノマさん、LBの準備を」
こんな所に軍隊が来るなど信じがたい事ではあるが、フィエスタがそんな嘘をつく筈もない。ここは信じて戦闘準備を始めよう。
しかし、こんな村に一体何の用なんだ。食料を分けて欲しいという事でないのなら、戦争に徴兵でもするのだろうか？
『分かった。エアストさんたちは避難誘導をお願いします』
「わ、分かりました」
四機の人型兵器が佇むガレージへと急ぐ。しかもその中の二機は最新型の超高性能機。LB二機なんて一つの村としては過剰な戦力だが、その性能で過剰な戦力に更に磨きがかかっている。
『フィエスタ、まずは相手の出方を伺おう。もしかしたら戦意は無いかもしれない、機体から降りて来るなら同じ土俵で話し合いを試みよう』
「じゃあ、私は指示があるまで待機します」
出来れば戦闘したくはない。因縁付けられては今後が心配だ。
しかもフィエスタの機体は話題の赤いLB、ユニオン社と関連付けられては困るので見せたくはない。
「間もなくです…」
忘れていた緊張感が鼓動を早め、全身に血を巡らせる。ザワザワと鳥肌が立つこの感覚も、たった数週間ながら何故だか久しぶりに感じた。
『…！通信が入った、降りる気は無いみたいだ。フィエスタは出来る限り身を隠して』
「こちらは連合軍マキシ制圧部隊だ。ノマ・ルージュアルは居るか」
俺か？何かしたのだろうか。依頼が来ていた訳でもなければ最近マキシに行った訳でもない。やはり数少ないユニオン社の機体を使用している事で疑われているのか？
というか連合軍とは何なのか、疑問は尽きない。
『俺だが』
「貴様はユニオン社及びピース・シティ軍との関係について疑いが掛けられている。理由は…」
『ユニオン社製のLBに酷似した機体を使用している、か？』
「我々とてそんな理由で打首にする程愚かではない。マキシの正規軍から"到底友軍同士としか思えない"行動が目撃された」
『友軍？』
「あぁ。そうだな？」
「そうだ、何故か奴は攻撃を受けなかった。敵の仲間割れで俺は助かったが、仲間の中には負傷した者も居たというのに、一体全体どういう事なんだ！！」
『お前、それが身を挺して味方を守った奴に言う事か？』
実際にはフィエスタだが、盾になって弾丸を防ぎ警備隊を守ったのだ。それを、そんな言い方をされてしまってはフィエスタも報われない。
「気まぐれで守った数よりも失った数の方が多いんだよ！！」
『気まぐれでそんな事する訳があるか…！』
レバーを掴む右手に力が入り、機体が攻撃の意志ありと誤認したのか戦闘モードに切り替わりライフルを構えてしまった。俺の癖を学んで成長した証拠ではあるが、こういう所まで学習されては困る。脳の信号を直接送信していない為仕方のない事だが、時々予測は外れるのだ。
「おい、それ以上は敵対行為と見なす。村がどうなろうと知らんぞ？」
『くっ…』
「我々が求めている物は血ではない。お前が敵か味方か、ただそれだけが知りたいんだ」
『敵じゃない。この村も俺もユニオン社とは何の繋がりも無い』
しかし、不本意ではあるが指示には従っておこう。最優先は村の安全であり、それを守るのが村長の役目というものだ。
だが、もし加勢しろなんて事になったら…最も避けたい最悪の事態となってしまうのではないだろうか？
「ならばそれを行動で示せ」
『行動でというと？』
「連合軍に加勢しろ。しない場合は敵と見なしこの村は焼く。それに…お前は撃たれんのだろう？それだけで戦力としての価値は十二分にある」
予想はしていたが、やはりその最悪の事態は訪れた。
フィエスタのコピーたちと戦わない為に、その為にこうして巨大勢力から離れて過ごしていたと言うのに。
『しかも村は人質か…』
「そういう事だ」
ところで、疑問に思う事が一つ増えた。何故俺がここにいると分かったのだろう。機体の位置情報は基本LMか依頼主にしか送っていないし、この村はどこの管理下にもない。ただそういう村がある、という情報があるだけなのだ。そこの村長が俺である事は誰も知らない。
『何故、俺の居場所が分かった？』
「俺も上から聞かされただけだから知らん。だが…敵のサポロイドには、薬が効くそうじゃないか」
『どういう事だ…！？』
「さぁ、どういう事だろうな。」
不穏な予感に胸がざわつく。俺の居場所が分かるのは、いや、予想がつくのはフィエスタくらいだ。
そしてそのフィエスタは今、歩兵としてパイロットとして、コピーが量産されている。
そして限りなく人に近い構造なのであれば、何らかの薬品が効いてもおかしくはない。どれか一体が捕獲され、薬品やら拷問やらを受けた可能性が高い。
『クソ野郎が…！！』
「おいおい、俺は何も知らんと言っているだろう？こんな所でエネルギーを消費せずさっさと南の勢力に向かえ。もし貴様が戦闘を放棄した場合…想像に難くないだろう？」
『分かっている。だが…』
地面を目掛け、線を引くようにガトリング砲を放つ。
「貴様ッ！」
「待て、奴に攻撃の意志は無い筈だ」
『それ以上近付く事は許さん。水も食料も渡す気は無い。寝床も貸す気はない。分かったな？』
「生憎無農薬野菜は食わん主義なのでな。虫が付いてはまともに食う事も出来ん」
『その線を越したら容赦なく敵対する。生きて帰れると思うな？』
留守中村はフィエスタに護衛させよう。よっぽどの事が無い限り、絶対に負ける事は無い。
「…約束しよう」
『一時間後に出発する。飯ぐらい食わせてくれ』
「ついでに別れの挨拶も済ませるんだな」
そういうと、地の利を得たいのか近くの高台へと向かって行った。奴らは原始的ながら強力な火炎放射器等も装備している様子、もはや引く事は出来ないな。
『…ふぅ。フィエスタ、降りて大丈夫だよ』
「の、ノマさん！？」
LBを降りて村へと戻る。動揺した様子のフィエスタは、すぐさまLBを降りると脇目も振らずにこちらへ走り寄ってきた。
『そう言う事だから、ちょっと行ってくるよ』
「どうしてあんな約束しちゃったんですか！？」
『村を守る為、仕方ない事だったんだよ。敵は村を破壊する為だけの武器を持っ…』
「そんなのやっつけちゃえばいいじゃないですかッ！！」
潤んだ声でそう叫ぶ。しかし、アイツらを倒せば次が来る。敵はどんどん増え、そんな数から村を守りながら敵を倒せる程器用でない事は、今まで共に戦ってきたフィエスタならば重々承知の筈だ。
『それが出来たら、やってるよ』
「出来ますよ！ノマさんは並の兵隊なんかより断然強いです。それに私も協力すればあれくらいの敵へっちゃらです！」
『あれを倒したら次が来る。それを倒したらまた次が来る。そうやって倍々になってけばいつかは負けちゃうよ』
「やってみなきゃ分かんないですって！きっとこっちに戦力を回す余裕も無いはず、もしかしたらすぐ諦めてくれるかもしれません。しかも今なら敵を村から引き離して戦えます、勝機はありますよ！」
『戦況は膠着状態。通常戦力じゃ歯が立たない、強化人間でも駄目、そんな相手に戦力を投入したって無駄だから戦力は有り余ってる。こっちに回せる戦力は幾らでもあるんだよ』
普通だったらこんな一個人にそこまでするとは思えないが、そもそもここまで探しに来たという事は、何かしら策があっての事なのだろう。その策が打開策になるのであれば、その有り余る戦力を使わないとも言えない。
「ノマさんならきっと何とかなります」
『きっとじゃ駄目だ、命を預かってるんだから少ない可能性には掛けられない』
「大丈夫ですよ、今までどんな困難な依頼だってノマさんの力でやってのけて来たじゃないですか！」
『俺が、いつそんな大層な事をやってのけた？』
常に有利な状況で、高性能な機体で、多くの味方と戦ってきた。そんな中俺の力で勝った戦いがあっただろうか？
「ほら、私が初めて実戦に出た時とか」
『LBでLMを蹂躙しただけだ』
「だったら、強奪された対LB兵器を奪い返した時はノマさんのお手柄でしたよ！」
『大人数で囲い込んで、味方を盾に二対ニで戦ってか？』
「強化人間を相手にした時は…」
『初めは負けて、次はフィエスタローズの自動操縦あってでも引き分けだった。そしてこの前はフィエスタにLBを任せっきりだった』
「…」
そう、いつも決定打は俺の力ではなかった。所詮この程度の人間だったのだ。
『頼むから、勝手にヒーロー扱いしないでくれ』
「でも…」
『最後の最後にはその無力さに気付く、そして絶望するんだよ。…この前みたいにさ』
どう考えたってフィエスタの方が強い。力がある。それなのに勝手に頼るから、マキシで会ったあの子のように絶望する事になるのだ。
いくら努力して名を馳せようとも、真に強い者に勝つ事は出来ない。
『無理なんだよ、俺の力で巨大勢力に歯向かおうなんて』
「それでも、ノマさんは私のヒーローなんですよ…」
一瞬頭がフリーズする。弱く、普通で、なんの取り柄もない俺でも、こうして慕ってくれる者が居る。にわかに信じがたい事だ。
「私は貴方に何度も救われて来ました。慣れない戦場でも助けてくれて、色々アドバイスもしてくれて。それにお菓子も買ってくれて、時々甘やかしてくれて…綺麗な景色だって見せてくれました。そして何より、人として扱ってくれました。私の中ではずぅーっと、ヒーローだったんです…」
しかし、そんな事に気付いた所で無駄だ。勝てないと分かっている以上従わざるを得ない。村の為、フィエスタの為に。
『…ごめんね』
嬉しさ、情けなさ、様々な感情が錯綜する中、気付けば俺はフィエスタをそっと抱き寄せていた。
「あっ…」
『もっと力があれば避けられたのに…』
「いいんです、貴方がそれで良いのなら。私はいつだって支えるだけですから」
『出来る限り平和に、誰も悲しまないようにする』
「お願い、しますね」
この香りも、しばらく嗅げなくなってしまうのか。
離れていく日常を惜しむように、フィエスタを強く抱き締める。それに呼応するように、フィエスタも強く抱き返してきた。
『泣いてるの？』
「何故なんでしょう、永遠に会えないような気がして…」
『絶対帰ってくる。必ず生きて。だから泣かないでよ、せめて笑顔で見送ってほしいな』
「無理ですよ…」
『さっきのフィエスタ程無茶な事言ってないでしょ？』
「それは、わ、ワガママくらい許して下さいよぅ…」
『はいはい。もう、服に鼻水くっつけないでよ』
「す、スミマセン…」
ポケットティッシュで鼻水をかませ、涙を拭う。
『さぁ、後はエアストさんたちにこの話をしに行こう』
「大丈夫、話は聞かせていただきましてよ。ついでにイチャイチャしてる所もね〜」
『「えっ！？」』
ガレージの陰からひょっこり出てくるエアストさん。一体いつからそこに居たのか。相変わらずイタズラ好きな方だ。
「まぁ、村としては有り難い判断でした。私のマスターみたいに何でもかんでも真正面から立ち向かうタイプじゃなくて良かったです」
『一応村長ですから、自信のない事に命を懸けるのはやめておこうと思いまして』
「すっかり一人前の村長ですね。帰ってきたら、本格的に色々任せても良いかしら」
『外交はちょっと…』
「ふふふっ、分かってますよ。ささ、お昼ごはんを用意して待ってますから、ちゃんと残さず食べて行って下さいね」
『はーい』
そう言うと、器用に右足でくるりとターンして家へと歩き始めた。
フィエスタのように感情露わに泣きじゃくるのとは対象的に、明るく元気に、そして冷たく突き放すような振る舞いをするエアストさん。最優先は村の安全であり、だから俺に留まる判断をさせない為に明るく送り出そうとしているのだろう。
しかし、どこか申し訳無さそうにも見える。本質的に優しい方だから、冷たい決断を避けたい気持ちもあるのだ。
『行こう、フィエスタ』
「ノマさん、その前にちょっと良いですか？」
『いいよ、どうしたの？』
「出発前にしようかと思ってたんですけどね、ご飯食べる前が良いかと思って。少し、屈んでもらえますか？」
頬に両手を当て、柔らかな唇を触れる。フィエスタも恥ずかしかったのかあまり長く触れ合いはしなかったが、それでも充分な幸福感を得られた。
「帰ったら、続きをしましょう？」
『そうだね。』
その後、しばらく出来なくなる皆と食事を楽しみ南の勢力へと出発した。
