火蓋を切る
マキシに来てから二週間。俺たちはいつもの仕事場からまったりと帰還していた。
あまりにも早い防衛隊の復帰によって、俺は新たな依頼を探す事となった。あいにくユニオン社に来ている依頼は無く、現在は他企業からの声掛け待ちだ。
「暇ですね〜」
フィエスタは今回はLBは借りれず、いつものLMだった。まぁ、LBが頻繁に攻めてくるような場所でLMに乗らなくて済むのはラッキーだったかも知れない。そういった意味では防衛隊の復帰も有り難いものだった。
『でも最近は仕事続きだったし、のんびり休むのも悪くないんじゃない？』
「それもそうですね、お菓子でも食べながらだらだらしましょ〜」
スピーカーから怠けた声が響く。
実際長い事休んでいなかった。出来る限り夜は寝ていたし、そこまで疲れる仕事ではなかったにしても疲労はじわじわと溜まる。
やはり休日は大事だ。
『でも、緊急依頼は受けるからね』
「こういう日に限って来るんですよね…」
そんな気がするだけだろうと返したくなるが、たまには愚痴を聞くのも悪くないか。
仲間としてのやっていくには、話を聞いたりしてお互いに支え合う事も重要なのだ。
「そういえば、防衛隊の機体を見た感じはLBも損傷してた見たいですね」
『確かに。色が着いてない部位があったね』
LBは再生直後色が着いてなかったりする。材料の供給を機能回復に優先し、装甲色などは最後に回されるからだ。
つまり、装甲色が着いていないLBは破壊された機体だという事。戦艦の城塞破壊兵器か何かを食らったという事だ。
しかし、勢力や企業のLBならばその個体毎に予備パーツを用意している事が多く、換えのパーツですぐに復帰できる。今回の場合はパイロットの復帰待ちだったのだろう。
「仕事熱心ですよねー、動けるようになったら即復帰だなんて。私だったら調子悪いフリして休んじゃうのに」
『…じゃあこの前南の勢力の所で体調悪いって言ってたのはサボり？』
「ち、違いますよっ！！慣れない長旅とかで体調崩したんですっ！！」
『ふ〜ん』
まぁフィエスタは嘘が下手だし、本当に体調不良だったのだろう。俺もストレイを始めた頃はよく体調を崩していた。誰も助けてはくれないので我慢していたが、中々辛いものだ。
『あれ、なんだこれ』
コックピットの隅に紙切れが挟まっている。開いてみると、丁寧な文字でメッセージが書かれていた。
『巨大勢力の目の届かない遠くへ逃げて下さい、だってさ』
「んー？誰が書いたんでしょう」
『でも、報酬は受け取らないとね』
ほんの数時間だって仕事は仕事だ。ここで「全然働いてないんで大丈夫です」なんて言ってしまうと、次に受ける時ナメられたりする。少し貪欲なくらいが丁度良いのだ。
『さ、そろそろ到着だ』
視界の端に警察隊が映る。まぁ、俺が気にする事でもないか。
「こちらフィエスタ、ただいま帰還しました」
いつもの帰還報告をするが、何やら様子がおかしい。フィエスタの声は一方通行で、返事が返ってくる事は無かった。
「エスティ・スリー？シィディ・スリー？誰か居ませんかー？」
シィディ・ワンとその他数名は数日前に出掛けたらしいが、それでも誰か残っていたはずだ。
『ちゃんとマイクオンにしてる？』
「してますけど…みんな昼寝ですかね」
『そんなフィエスタじゃないんだから』
「シィディ・ワンも昼寝大好きですよ！」
意外だ。おちゃらけながらもしっかり者というイメージがあったのだが、やはり根本的な部分では変わらないようだ。
「まったく…私を何だと思ってるんですか」
そんな会話をしていると、ふと様子が変なのはユニオン社だけでは無い事に気付いた。そういえば戦闘ヘリが空を飛んでいるし、戦車だって出動している。俺たちが居なかった数時間の間に何か事件でも起きたのか？
『フィエスタ、何か変じゃない？』
「わ、私が変ですって！？流石にひどくありませんか！？」
『違う、街の様子だよ』
「あ、あぁ、そっちですか。確かにそうですね、軍用機が出動してますし、普段と違うのは私にも分かります」
『行ってみる？』
「いいですね、私も気になります」
機体を預けられない以上これに乗って行くしかない。交通規制に従って道路を行こうか。
「わぁ、結構増えてきましたね」
気付けば軍用機の数は更に増えている。街の中心の超高層ビルを囲むヘリはまるで夕暮れ時のカラスの群れの様だ。
『ニュースか何かやってない？』
「今周波数合わせてます…」
今時周波数を自分で合わせる受信機なんて物も珍しいが、地域によっては自動で拾ってくれない事も多く、意外と役に立つのだ。
「…おっ、やってますね」
スピーカーから少々焦り気味なアナウンサーの声が聞こえる。
喋りを仕事にしているだけあって、こんな状況でも滞りなく情報を伝えてくれるのは流石だ。
「マキシでは、謎の武装勢力による暴動が発生しています。現在、武装勢力はセンタービルを占拠、内部では戦闘が行われている模様です」
「へぇー、結構な騒ぎですね」
ちゅーちゅーとストローを吸うフィエスタ。今は他人事だが、依頼が来れば俺たちも関係者になる。気を引き締めてもらいたいものだ。
「こちらセンタービル周辺の模様です！入口付近でも激しい戦闘が行われており、赤いLBに阻まれ警察隊も攻めあぐねている状況の様です！」
「ぶふぅーっ！」
操縦席で勢いよくジュースを噴き出した。うわぁ…掃除大変だなぁ…
「る、ルージュ！？」
『え？』
「あ…い、いや、ルージュとはちょっとマークが違うような…」
ルージュ？何の事だろうか。
『フィエスタ、ルージュって？』
「私の愛機だったんです、試験隊だった頃の。おかしいな、私の生体認証がないと動かない筈なのに」
『じゃあシィディ・ワンとかが乗ってるのかな』
「いえ、シィディ・ワンでもエスティ・ワンでもダメなんです、私じゃないと」
『じゃあ見てくる必要があるね…LB相手じゃ危険だ、安全な場所に居て』
「私もちょっとユニオン社のLB格納庫を見てきます、お気をつけて」
野次馬や路駐の車が居るのでブースターは使えない。仕方ない、走行で向かうか。
『どれどれ、行ってみるか』
しかし、メインストリートに出てみるとどこもかしこも通行止めで近付けない。警備員に話を聞いてみようか。
『警備員、センタービルに行きたいんだが』
「赤いLB！？なんでこんな所にっ！？LM部隊戦闘用意！」
『待て待て、俺はその赤いLBじゃない。フィエスタローズ、ノマ・ルージュアルだ』
「フィエスタローズ？ああ済まん、あまりにも似ていたもんで…」
『その似ている奴に会う為に、センタービルに行きたいんだが』
「関係者以外はこの先には進めない、依頼を受けた訳でもないんだろ？」
ふむ。なら、俺が防衛の依頼を受ければ良い訳だな。センタービルをこの数時間で占拠するような奴らだ、きっと相当な戦力なのだろう。
『なら、今防衛の依頼をしてくれないか？センタービルを数時間で占拠するような相手なんだ、戦力は少しでも多い方が良いだろう』
「何を言ってるんだ、敵戦力はLB一機と数人の歩兵部隊だけだぞ？」
『…は？』
たったそれだけで？警備は何をしていたんだか。
「上層部は戦力について特に公表はしていないが、それだけの戦力でセンタービルは占拠された。負傷兵の話によると、人間離れした奴らだったらしい」
『だとしても、流石に警備が甘過ぎるんじゃないか？』
「少な過ぎる程の少人数だから侵入を許したんだ、それに銃や刃物も持たず、私服だったと聞く。建物内に入った経緯はともかく警戒なんてされなくても当然だっただろう」
『なるほど』
「同様の手口で各勢力の中枢も占拠されたらしい」
警備員はニュースを見ているのか、話し声の後ろから先程のアナウンサーの声が聞こえる。残念ながらフィエスタローズに娯楽の機能は無く、そのニュースを見る事は出来ない。一体どんな状況なのか、俺の興味は今それだけに向けられている。
「ん、なんだ？」
『どうした』
「ピース・シティの町長からメッセージだそうだ」
ニュースの音が大きくなる。親切にも音源を近づけてくれたようだ。
「東の勢力、マキシの町長は、代々その地に眠る旧時代の技術を、人類の遺産を我が物とし、あまつさえそれを私利私欲の為に利益としている。資源、情報、それらは人類の共有物であり、それらを独占する事はあってはならない。争いを招き、平和を乱すからだ。我々は平和の為、それら全てを平等に分配する事で平和を実現する。
ここで一つ、マキシの町長に重要な選択をして貰いたいと思う。人類の共有物であるそれらを渡し共存の道を歩むか、又は愚かにもそれらを独占し無益な争いを続けるか。返答次第でこの町の未来が決まる、良い返事を期待する」
『ピース・シティの町長が？何をバカな事を』
「確か、過剰なまでの平和主義者と聞いた事がある。あれじゃないか？平和の為に戦争するみたいな」
『それは本末転倒って奴じゃないのか？』
さて、後はその町長の良い返事を聞くだけだ。しかしセンタービル、つまり町長の居場所が占拠されているのだ、どうせ自己保身でみっともなく明け渡してしまうのだろう。
「かつて人類は、そうやって地下で暮らしていた。一つの巨大な共同体で平等に資源を分け合い、しかしそれを奪い合っていた。争いは絶える事はない、分かっているだろう？」
「…では、返答は」
「悪い返事をさせてもらう。現在各巨大勢力は均衡状態にある、それを破壊する方が…」
容赦無く銃声が響く。町長は残念ながら…か。
「なんてこった！！」
『アラート…！？』
突然画面に真後ろからの高エネルギー反応のアラートが表示され、視界でチカチカと目が痛い程に点滅する。更には煩い程の警告音が耳に刺さり、「Rear」の画面表示と警告音の方向から嫌でも背後に危険が迫っている事を認識せざるを得なかった。
『回避だ！』
「なんだっ…」
目が眩む程の光がメインストリートを包み込む。
俺は反射で避けたから良かったものの、目が回復するとそこに警備員の姿は無かった。
『一般人だって居るんだぞ！？』
発砲してきた戦艦の姿は見当たらない。となると、やはりLBか何かなのだろう。
『クソっ、どこから撃ちやがったんだ…！』
突如爆発が空で光る。どうやら爆音の主はヘリコプターのようだ。上空を飛行する何かによって次々と破壊され、まるで花火大会のように散って行っている。
『あれは…位置も威力も違うな』
センタービルの屋上に20mはあろう人型の姿が見える。どうやらアイツが狙撃しているようだ。
しかしこちらを狙う気配は無い。だが、狙撃手の居る中空中戦は無謀過ぎる。俺に対して攻撃の意志が無いにしても、アイツが居る間は建物の高さ以下に身を隠さねば。
『そうだ、例のLBを』
本来の目的を思い出した。どの道アイツに攻撃が届く事は無い、赤いLBを見に行こう。
メインストリートのその先、センタービルの真ん前にその機体は佇んでいる。先程の攻撃はその手前に着弾していたようで、衝撃と熱で地面は焼け焦げ、大きくえぐれていた。
『そこの赤いLB！所属は！』
こちらに気付くや否や恐ろしい速度で銃口を向けてきた。この反応速度、恐らく通常の人間ではないのだろう。
「あ…」
姿を確認すると、まるで殺意が消えたかのように銃口がゆっくりと降ろされた。センタービルに入ろうとしなければ敵対する事は無いのだろうか？
『こちらに敵意は無い。お前の所属が知りたいだけだ』
「わ、私はっ、ユニオン社第一サポロイド部隊所属の…101です…」
一瞬耳を疑った。その声はあまりにも…いや、間違いなくフィエスタの声だったからだ。
『その声…フィエスタ？』
「違いますっ！」
突然の大声に肩が跳ねる。確かに、フィエスタな筈はない。今フィエスタはユニオン社に居るのだから。
「なんで、なんでここに居るんですか！」
『え…？』
「逃げてって言ったのに！！エアストさんの所にだって…行く宛はあったでしょう！？」
あまりの勢いに開いた口が塞がらなくなる。しかし、今にも泣き出しそうな声からその本気さが伝わってきた。
『でも、そんな急に言われても…』
「私だって突然の事で困惑してますよ！コピーされて名前も奪われて、おまけに貴方とも離れ離れになって…そしたら今度は総攻撃を始めるだなんて…」
『じ、じゃあ各地で起きた暴動ってのも…』
「量産された私たちのコピーです。反抗する勢力の街を徹底的に破壊するんですよ…
今からこの街にも爆撃機が到着します、私…いや、フィエスタと一緒に逃げて下さい…」
爆撃？ただでさえ高価な火薬で街を破壊するって言うならどれ程必要になるか。
『火薬を使って？』
「旧居住区で山ほど見つかったんです。あの戦闘ヘリを落としたら航空機隊が来ます、お願いだから逃げて下さい…」
『そんな、置いてなんか行けないって…』
「こうなるから会いたくなかったんです。諦めつかなくなっちゃうじゃないですか…」
なんと返せば良いのだろうか。連れて行く訳にもいかず、見捨てる訳にもいかない。何故なら、目の前に居る、画面に映っているこの女性は紛れもなくフィエスタなのだ。
「お願いです、可哀想だなんて思わないで行って…」
『そう言われて置いて行ける程冷たくないんだよ』
「突き放してください…冷たく、突き放してくれないと…お前はフィエスタじゃないって、そう言ってくれないと私…」
果たしてそうする事が優しさなのだろうか。しかし、どちらにしてもこの101は悲しむ事になるだろう。
『一緒に行こう、エアストさんの所に』
「無理ですよ、仲間を置いて私だけ逃げるなんて…」
『じゃあ他の皆も連れて…』
そんな会話をしていると、メインストリートの異常を知った他の警備隊が集まってきた。LM五機編成の一般的なLM部隊だ。
「メインストリートが…LBだって居たんじゃないのか！？」
「赤いLBが二機も居やがる！クソっ！」
「違う、片方はフィエスタローズだ！」
俺も有名になったものだな、と感心する間もなく赤いLBに容赦無く弾丸の雨が降り注ぐ。101は避ける必要もないその弾丸を真正面から受けながら突撃し、各機の四肢を破壊し、LM部隊を無力化した。
「ば、バケモノがっ！！」
「退避、退避ぃー！」
「なんでフィエスタローズは攻撃をされない！？」
「到着した、状況はっ！？」
新たに到着した数機に銃口が向けられる。駄目だ、正規軍に喧嘩を売ったら二度と平和な暮らしなんて出来なくなってしまう。
「駄目だ！」
「どいて下さい！これが私の任務なんです！」
止める手を華麗に避け、また銃口を向ける。発砲を始めた直後、更なる機影がその弾丸を自らの体で防いだ。
「LM部隊！敵いっこ無いんだから逃げて！」
真紅の装甲、フィエスタローズを連想させるフォルム。目の前の赤いLBとそっくりな機体から発せられた声は、間違いなくフィエスタの物だった。
『フィエスタ！』
「ノマさん、その機体はルージュのコピーです！強力な相手なハズ、警戒を！」
「コピーって言わないでよ…！」
乱射される弾の中、一瞬の踏み込みから赤いLBに圧倒的な速度で掴みかかった。
本体性能に関してはフィエスタローズと大差ないようだが、長いアンテナやブレードアンテナのような高性能通信機は付いていない。
「なんでルージュに乗れるの！」
「分かり切った事を聞かないでよ…！！」
「その声、まさか…パイロットも量産が始まってる！？」
「煩いってば！!コピーだとか量産だとか、もうウンザリなんだよ！！私は貴女と同じなのに、何でそっちばっかり良い思いしてるのさ！」
感情に任せた攻撃が炸裂するが、冷静に対処するフィエスタに命中する事は無かった。相手は戦闘毎に自分の行動を分析し、自分の癖を理解しているフィエスタだ、相手がたった数日前の自分だろうと大きな経験の差が生まれてしまう。
しかし、相手もまたフィエスタと同じ学習能力を持ち、自分より強い敵なら更に早く成長する。最終的には五分の戦闘力になり、きっとこの戦いに勝敗はつかないのだろう。
「だったら逃げちゃえば良いでしょ！？」
「それが出来ないようにされちゃったんだよ…！！いつだって居場所は分かるし…脱走兵がどうなるか知ってるでしょ…？」
「ノマさんならきっと何とか…」
「それで何とかなるならもう頼ってるよ！！私より…弱い人に頼ったって、気休めにしかならないんだよ…」
か細い声でそう呟く。
しかし、認めたくはないが確かにそうだ。連れて行った所で何も解決は出来ないし、それで村に敵を呼び込む事になれば守り切る事も出来ないだろう。
そして何より、フィエスタ…いや、エフティ・ワンは一人ではないのだ。そんな大人数を抱えられるような器でない事も自覚している。
『でも何もしないで立ち去るなんてさ…』
「気にせず行って下さいって！！航空機隊が来てます！！」
「ノマさん、これ以上は！！」
もしかしたら、立ち去れないのも弱さなのかも知れない。
現にこうして居るのは後が怖いからでもある。もし次に合う機会が有った時俺はどうなるのか、それが不安なのだ。
『だったら爆撃機を…！！』
「それは敵対行為と見なします、ノマ・ルージュアルさん」
突如として会話に割り込まれる。その声は機械的で抑揚が少なく、聞き慣れた声だった。
「せっかく忠告したと言うのに、何故戻って来てしまったのですか？」
先程狙撃していたLBが落下速度を緩めながら降下して来た。教科書通りの丁寧な挙動から、エスティ・スリーの性格が伺い知れる。
「エスティ・スリー？」
「いえ、私はユニオン社第一サポロイド部隊所属の301、スリータイプサポロイドの後方支援モデルです。ノマ・ルージュアルさん、あなた方と敵対する事は避けたいと言うのが我々の意向です。どうかお引き取りいただけますか？」
『しかし…』
「従わないのなら敵対行為とみなします。我々が制圧した衛星砲の使用も躊躇いませんが？」
真っ青のキャンパスに、染みのようにぽつんと浮かぶ旧時代の衛星砲。宇宙進出の進まなかった元凶でもある人工の星は、その雫でいくつもの残骸を作り出して来た。今従わないという事は、つまり俺がその残骸の仲間入りという事らしい。
「ノマさん、ここは引きましょう。私たちは戦争になんて関わらないで、熱りが冷めるまで静かに過ごしましょう？」
『…分かったよ』
「ありがとう…ございます」
爆音が連続して響く。いよいよ始まったようだ。
「の、ノマさん」
NSRT操縦システムが勝手に作動したのか、赤いLBは別れを惜しむように手を伸ばして来た。掴むべきか払うべきか悩んでいると、自ら手を引っ込め、絞り出すように別れの言葉を発した。
「今まで…お世話になりました。」
『…こちらこそ』
実際の所、101とは全く関わりは無い。いくら記憶の中では俺と旅をし、フィエスタの姿をしていようとも、今日始めて会ったのだから。
「さぁ、行きましょう。LMは街の外に待機させてあります」
振り向く方が可哀想だ。
決して後ろは見ず、ただ真っ直ぐ前を向いて街を後にした。
「うぅ…ノマさん…」
「きっとまた会える。この戦争が終わったら、皆で一緒に遊びに行こう？」
