東の勢力
ピース・シティから東、太平洋を渡った先に一つの旧国がある。
ある者はそれを技術の宝箱と呼び、ある者は技術の玉手箱と呼んだ。そこには世界中のあらゆる優れた技術や知識が残されており、だがかつて人類を地下に追いやった元凶も未だ数多く存在していたからだ。
せっかく忘れた負の遺産、それを掘り返す事を良しとしない者たちにとっては、文明の再建よりもそれを秘匿する事の方が重要だったのだ。
だからこそ東の勢力はそこに眠る何かに気付いたその時点で旧アメリカへ旅立ち、掘り返した物の一部、安全な物だけを抜粋して公開しているのだ。
故にそこは、数多くの企業が拠点を置く技術の聖地。人間から機械まで改造出来ると言われる、技術者にとってはまさに天国のような地だ。
そんな東の勢力の都市「技術都市マキシ」に俺たちは向かう。東の勢力の町、というよりはその周囲に各企業が拠点を置く事で出来た町であり、普段なら敵対する企業同士もここでは互いの存在を黙認している。そして東の勢力は、情報を対価に彼らに治安維持や防衛をさせているのだ。
それにしても、平然を装いながら二週間も怯えた暮らしを続けたせいかひどい疲れが身体に纏わりついているようだ。
「おぉー、おっきい町ですねー」
コックピットの座席に寄りかかり後ろからフィエスタが話しかけてくる。毒々しくも甘い香りが鼻を撫で、焦燥感がLMを急かす。しかし、これでも最高速度なのだ。
"抜け目無い"装甲を持つオオサカ重工のLMは安全面でも抜け目無く、限界を超える事は絶対に出来ない設計になっている。旧国のニホン人頭が堅く、ニホン人の血を引く者が多いオオサカ重工も例に漏れず頭が堅いと聞いた事があるがまさか製品まで融通が利かないとは…
「ノマさんノマさん、ここには何か目的があって来たんですか？」
『ユニオン社に用事』
ここら辺ではLBを使える戦闘なんてほとんど起きない。物資以上に情報の価値が高く、スパイやら何やら人間サイズの兵士が力を発揮する場所なのだ。
「武器とか新調する訳じゃないんですか？」
『フィエスタローズをこれ以上重装化しても意味無いよ』
不満そうにむーっと唸るフィエスタ。まるで獣に唸られたかのように背筋に悪寒が走り、冷や汗が滲み出てきた。
「むすぅー。ここしばらくノマさん冷たくないですか？」
『ご、ごめん。そう感じたなら謝るよ』
口が勝手に謝罪の言葉を発した。
俺らしくない。しかし、恐怖に勝てる度胸も無い。
駄目だ、これじゃ駄目だ。誰にも負けない力を手に入れなければ。
「ノマさんなんかおかしいですって」
『そうかな。普段通りだと思うけど』
心の中を詮索されているせいか、得も言われぬ不快感と更なる恐怖に襲われる。怯えられていると知られたらこの立場が逆転し、踏み潰されてしまうのではないか。
身体能力で負け、かつ後ろをとられたこの状況でフィエスタが俺をひねるのは造作も無い事なのだ。
「でも心拍数も上がってるし、ちょっと呼吸も荒いですよ？」
『持病でね、こういう体質なんだ』
首元から胸へと手が這い寄る。このまま心臓を握られるのだろうか？鼓動はもがくように激しくなり、肺は消える寸前の火を燃やす為に酸素を取り込む。
あぁ恐ろしい。この前はLBという鉄の子宮の中で感じたあの恐怖を、今は肌でピリピリと感じている。
母体の死ではなく、自分自身に降り注ぐ死だ。
「うーん…あっ、もしかしてノマさん」
『ん、どうしたの？』
緊張感がぐっと高まる。じわりと血液が全身に巡り、体は闘争か逃走か、どちらかの準備を始めた。
「とうとう私の魅力に気付きましたね？」
『…え？』
「いや〜気付いちゃいましたか〜。あ、私はいつでも受け入れ準備オッケーなんで、愛の言葉ならいつでも受け付けますよっ！」
『え、あ、うん』
開いた口が閉じない。なんというか、拍子抜けした。呆れか安心か、ため息が漏れた。
ふとモニターを見ると、間もなく町に入るという所まで来ている。その視線に気付いたのか、フィエスタは話題を移した。
「そろそろ到着ですね」
『フィエスタは自由行動ね、俺はガレージ見つけてくる。』
「えっ、いいんですか？」
『うん』
いいのか、と聞いたものの若干不満そうだ。この様子だと恐らく別行動する気は無いのかもしれない。
それからすぐに町に到着し、良いガレージも見つけた。
予想通りフィエスタはついて来る。技術の町にはファッションやスイーツだって数多くあるだろうに、興味を引く物はないのだろうか？
『フィエスタ、自由行動だよ？』
「まずは帰る場所を確認しないと」
『位置データ送っとくよ』
「目で見て覚えた方が確実ですって」
『そっか。』
あっさりと論破され、変な沈黙が流れる。そんな沈黙が嫌いなフィエスタは、思った事をありのままに聞いてきた。
「…もしかして、私と居たくないんですか？」
『うぇっ？い、いや、そういう訳じゃ…』
うんと言いかけたのを誤魔化し機嫌を取る。まぁ、本音を言えば居たくないのだが。
「一緒に居るとビクビクしてるし、一人で行動させようとするし。私、何か嫌がる事しちゃったんですか？」
『特には無いけど…』
大ありだ。俺より強いのは不愉快だ。
「正直に言って貰えれば謝りますけど…」
『だから特に無いって』
強くてごめんなさいなど、ただの煽り文句だろう。
「そうですか…」
『うん。分かったらこの話はやめて』
強気でそう言うと、フィエスタは少々縮こまってしまった。
直後、罪悪感とそれを大きく上回る異常な優越感が腹の底からふつふつと湧き出てきた。
力比べで負けるならば、別な力で勝てば良い。
そんな気付きが電流のように脳を駆け巡る。そうだ、だから権利を与えてはならないのだ。仮に人を超えない枷をつけたとて容易に人を超え得る存在だから、人に何かしら奴らを抑える力を与える必要があったのだ。
政治家が頑なに権利を与えない理由。それが今はっきりと分かった。
ならばコイツに自由を与えるのは愚策、貸ガレージの宿泊室に待機させるのがベストだろう。そうすれば俺の安全も確保出来る。
チリンチリンと呼び出しベルを鳴らす。すると、すぐに男が顔をひょっこり出してきた。
「あ、いらっしゃいませ。ガレージのご利用ですか？」
『一ヶ月程借りたい。宿泊室は二部屋、食事は不要だ』
「えっ、二部屋ですか？」
「承りました。三十分程度お時間を頂きますがよろしいでしょうか？」
『あぁ。そこのソファを借りるが構わんか？』
「はい。それではしばらくお待ち下さい。」
ソファに腰掛けると、フィエスタはおどおどした様子で近寄ってきた。
「ノマさん、二部屋でいいんですか？」
『うん。フィエスタにだってプライバシーはあるかなって思って』
「そんなの今更ですし、お金だって無駄にかかると思うんですけど…」
『そんなに貧乏でもないし大丈夫だよ』
そうですか、と落ち込むフィエスタ。どしりとソファに座り込み、下を向いている。
『あと、さっきの自由行動の話だけど』
「はいっ？」
『もし何も用事が無いなら部屋で待機してて』
「えっ…は、はい…」
上手くいった。あとは気が変わる前に出掛けるとしよう。
『俺は出掛けてくる』
「ノマさん…いえ、なんでもないです。行ってらっしゃいませ」
見上げても足りない程高いビルは少ないものの、工場やら何やらが密集している。自然が少ないと空気も淀み、便利だろうが決して居心地が良いとは感じられない。
まぁ、それはサポロイドの村の居心地の良さを知ってしまったからの事だ。それを知らなければ、こんなに便利で過ごしやすい場所は無いだろう。
『それにしても…道は合ってるのか…？』
ユニオン社の本社へ寄れ、との事だが…それらしき建物は見当たらない。ビル群から外れたこんな所に本社なんてあるのだろうか？
『んー…』
うなだれながら歩みを進める。困った、本当に困った。
すると、曲がり角のすぐそこに青髪の怪しい女性が佇んでいた。なんとなく、見覚えのある顔立ちだ。
「こんにちは」
『どわぁーっ！？』
喉から心臓が飛び出るかと思った。しかし、初めて会う人にこんな反応は失礼極まりない。早く謝罪せねば。
『す、すみません…』
「問題ありません」
機械のように冷静な対応。しかし、なんとなく声も聞き覚えがある。そう、まるでフィエスタのような…
「私はユニオン社、マキシ本社接客担当のエスティ・スリィです。以後、お見知り置きを。」
『えと、俺は…』
「ノマ・ルージュアル様、ユニオン本社にご案内致します。では、こちらへ。」
くるりと180度後ろを向き歩き始める。こちらの話は全く聞く気が無いようだ。
「おっと…な、なんでも、ありません。」
『つまずく物ありました…？』
「つ、つまずいてなどおりませんっ！さぁ、行きましょう。」
様々な仕草に既視感を覚えながら、ユニオン社へと足を運ぶ。
裏路地へ裏路地へと進んで行くと、何やら工場のような場所へ着いた。
「本社はこちらになります」
『ここ、ですか』
外見は会社としては本当に小さく、みすぼらしく、全くもって本社とは思えない。地下に広がっているのだろうか？
「エスティ・スリー、ノマ・ルージュアル様をお連れしました」
「はーい、ご苦労さま〜」
自動ドアをくぐると、緑髪の女性がソファで待っていた。これまたどこかフィエスタの面影があり、既視感を感じずには居られない。
「ノマさん。私はシィディ・ツーと申します、本日はいくつか質問させて貰いたくて、こちらへお招きさせて貰いました。どうぞよろしくお願いしますね」
『こちらこそ。』
さぁさぁ、と部屋へ案内される。なんの変哲も無い応接室だ。
パイプ椅子に腰掛けると、ぎしりと軋む音が殺風景な部屋によく響く。本当、あのフィエスタローズを開発した会社とは思えない。
『で、その質問と言うのは？』
「はい。率直に、LBとサポロイドについてご感想を頂けますでしょうか？」
前置きが長くなると困るので単刀直入に目的を聞く。すると緑髪の女性…シィディ・ツーは、お茶を淹れる手を止めて話を始めた。
『そうですね…』
フィエスタローズは文句無しの万能型高性能機だ。正直、力を発揮しきれないのは俺が原因であるのは自覚している。どれ程強力な剣も、使いこなせなければ鈍刀以下なのだ。
『フィエスタローズは非の打ち所の無い高性能機だと思います。今まで不満を感じた事はありませんし、なんなら命を助けられたくらいです』
「ふむふむ…なるほど、性能に関しては問題無し、と。特に必要な機能、付け足したほうが良い機能などは無いと言う事ですね？」
『一つ付け足すとするならば市街地での戦闘を考慮した副兵装ですかね。俺は頭部に小型ガトリング砲を増設して、周辺被害を抑えつつ射撃戦を行えるよう改修しました。』
「ほほー、確かにそれはいい案です」
普通ならばその程度の副兵装、搭載されていて当然なのだが…一体どうして付いていなかったのだろうか。
「後はありますか？」
『いえ、特には』
「分かりました。では、サポロイドの日常運用に関してですが」
フィエスタは…働き者で時々ドジもするが問題は無い。問題は無いが…文句はある。もっとも、人前で口に出来るようなものではないが。
『特に問題はありません』
「彼女の性格上、ドジや勘違いは少々多いと思われますが…そちらも特に問題ありませんでしたか？」
『はい』
生活面に関しては特に言う事もない。家事は俺よりも出来るし、言わずともやれるくらいにはなった。
「ふむ、そうですか…分かりました。次はサポロイドの戦闘運用に関してですが、こちらは不満な点などはありますか？」
『不満な点、ですか…』
殺人に対する恐怖心さえ無ければ完璧だろう。認めたくはないがフィエスタは強い。反射速度、先読み力、負荷への耐性、どれをとっても強化人間を超える程の物がある。最初に挙げた一点を除けば、兵器としては完璧だ。
ふと、自分の中で一つの言い訳が浮かぶ。
…そうか、兵器か。兵器なら強くても当たり前だ、ならば俺が負けるのも仕方のない事だ。
俺が悩むべきは自分より強いか弱いかではない。その兵器をどう運用するかなのだ。
一気に心のもやが晴れる。しかし、まだ完全に晴れ切る事はない。
『人を撃てない点以外は、フィエスタローズ同様高水準でまとまっていると思います。その一点を直せないなら、戦場に出すべきではないでしょうけど』
「ほほーう。なるほど」
カリカリと書き留めると、用は済んだとばかりにメモ帳とペンを胸ポケットにしまった。
「はい、これで会社側としての質問は終了です。続いて…ちょっと個人的な質問、よろしいですか？」
『えぇ、構いませんよ』
「では遠慮なく。シィディ・ワン、入っていいよ〜」
ガチャンと飛びらを開けると、これまた金髪の女性がいきなりぐいっと身を乗り出してきた。見覚えのあるその容姿に背筋が凍りつく。束の間忘れていた恐怖だ。
『ふ、フィエスタぁ！？』
「フィエスタ…？どなたか知りませんけど、ノマさん最近妹と何かありましたよね？」
『い、妹…？』
突然の事で思考は停止寸前だ。今の俺には聞き返す以外の選択肢が思いつかない。
「こら、シィディ・ワン。まずは自己紹介でしょ？妹が心配なのは分かるけど、ノマさん困ってるじゃない」
「あ、す、スミマセン…」
ひょいっと姿勢を戻す、シィディ・ワンと呼ばれる女性。フィエスタでないならば彼女は一体何者なのか、今はその疑問以外頭に浮かばない。
「失礼しました。私はシィディ・ワン。あなたのサポロイドの…まぁ、姉のような者です」
『姉…？』
「はい、エフティ・ワンの姉です」
まぁ、製造元が同じサポロイドならば似ていてもおかしくはないか。
『あ、あぁ、そうなんですか』
「ここ数週間の妹からの報告はどうにも活気が無いと言いますか。明らかに悩んでる様子です。絶対何かありましたよね？」
また身を乗り出して問い詰めてくるシィディ・ワン。外見、性格共にフィエスタそのものな彼女に、フィエスタに抱くのと同じ恐怖を感じてしまう。
『いや…特には無いですけど…』
「嘘つき。エフティ・ワンが言ってましたよ、嘘つく時「いや…」って言うって」
それは報告の必要あったのか…？
「正直に言って貰えれば怒ったりしませんよ？」
『もう怒ってるんじゃ…』
「怒ってませんっ！」
絶対怒ってる、と二度目を言うのはやめておこう。不毛な争いを生みそうだ。
『まぁ…ちょっと冷たく当たっていたかもしれませんね』
「やっぱりですか…エフティ・ワンは意思の疎通が上手く行かなくなったり、関係が悪化したりするのが嫌いなんですよ。特にあの子からすれば、ノマさんとの意思疎通は非常に重要なものなんです」
明るく元気で常に俺に気を配る、それは隊員との意思疎通を図り戦闘時の連携を強化する為のものなのだろうか。
「なんだか特別な感情すら抱いてる様子ですし、突っぱねられるのは辛いでしょうね」
この場では俺は完全に悪役扱いだ。こっちの気も知らないでと反論したい所だが、ここは黙っておこう。
『そ、そうですか…』
「そうです。だからあんまりいじめないで下さいね、決して精神面が強い子でもないので」
話す事を話し切ると、思い出したかのようにシィディ・ワンが言葉を発した。
「…あっ、そういえばエフティ・ワンは一緒ではなかったんですか？」
『貸ガレージで留守番です』
「久しぶりに顔を見たかったんですけどね〜、残念です」
皆残念そうな顔をしている。そういえば随分フィエスタと仲が良いようだが、どんな関係なのだろうか
『そういえば皆さん、フィエスタとはどんな関係で？』
「ん、さっきから気になってたんですけどそのフィエスタって誰なんですか？」
『皆さんがエフティ・ワンって呼んでる奴ですよ』
「なるほど、あの子をフィエスタって呼んでるんですね。」
ふむ、知らなかったのか。ここにいるほとんどは型番で呼ばれているようだし、フィエスタは名前を貰ったのを知らせない事で羨ましがられるのを防いでいたのだろうか。
「まぁ、同じ部隊の隊員です。私が小隊長で、あの子は私の部下であり妹ですよ。今はワケあって活動休止中ですけど」
「フィエスタは演習では好成績だったんですけど、実戦がどうにも苦手でして…結局部隊は戦力不足で形だけなんです」
『へぇ…なるほど』
フィエスタは強い、だが人を撃てない。戦場に身を置く者にはあまりにも大き過ぎるハンデだ、時にそれは己を滅ぼす事にも繋がる。人も撃てないお荷物を抱えて行動するなど無理な話だ。
「ていうか、あの子型式以外の名前なんて貰ったんだ、いいなー」
「うーん、私も欲しいー」
質問に答えると、すぐさま俺そっちのけで話に花を咲かせ始める。
やる事をやったら後は好きにするというスタイル、まさにフィエスタそのものだ。
「名前でも貰って平和な暮らしをしたいなぁ」
「そうね〜、私も田舎でのんびり暮らしたいかも」
ふむ、俺が居る意味は無くなったようだ。ならばそろそろお暇するとしようか。
『あのー、俺そろそろ帰ってもいいですか？』
「あっ、す、すみません、ノマさんそっちのけで話し始めちゃって。ありがとうございました、以上で質問は終了です」
いけないっ、と椅子から立ち上がり入り口へ向かうシィディ・ツー。話好きなのだろうか、そこに関しては公私混同してしまうらしい。
『ちなみに、この質問は何かに役立てるんですか？』
「それは…企業秘密ですっ」
ウィンクしながら扉を開ける。やはりこの女性もどこか、フィエスタを感じさせるものが多い気がするな。ここまで似ていると、流石に一切の繋がりが無いとは言い切れない。フィエスタをベースにした、あるいはフィエスタはこの人たちをベースに作られたのだろうか。
「あ、そういえばノマさん。ここにはどの程度滞在するご予定で？」
『一ヶ月程度です』
「必要であれば、データ収集を条件に依頼とガレージの提供を致しますが？」
ガレージだって無料ではない。それに、これだけ発展した町だとそこそこの料金を取られる。
今ならキャンセルも効くし、こっちに移らせてもらおうか。
『では、お言葉に甘えて明日からお願いします』
「分かりました、それではお気をつけて。あ、明日はフィエスタも連れてきて下さいね」
見送られながらユニオン本社を後にする。とりあえず今日は貸ガレージに泊まる。きっと準備も出来ただろうし、今更断るのも申し訳ない。
「ノマさーん」
静寂を破る声。全身の皮膚がざわざわと鳥肌をたて始めた。
『は、はい？』
「多分道分かりませんよね、私が案内しますよ」
『大丈夫です、目印覚えてるんで』
テキトウに高い建物を指差すと、呆れたようにため息をついた。
「そっちにガレージなんてありませんよ。多分町に入ってすぐの所ですよね」
『ま、まぁ、そうですけど…なんで分かったんですか？』
「ノマさんはすぐ町から出られる所が好きだってフィエスタが言ってましたから」
そこまで俺を観察していたのか。正直、驚きを隠さずには居られない。現に空いた口が閉じていないのだから。
本当、今日は驚いてばかりだ。
「あの子ほんとに良く見てますよね、ノマさんの事。」
『まさかそこまで良く観察してるとは思いませんでした』
するとシィディ・ワンは急に立ち止まり、こちらを見つめてきた。
「ノマさん、私に怯えてますよね？」
『なっ…！？』
即座に距離をとり、相手の動きを見る。
先程まではかろうじて平然を装っていられたが、中身を見透かされた不快感と恐怖でそれは完全に崩れ去った。
「ふふっ。大丈夫ですよ、何にもしませんから。」
『…』
距離をとったまま構えを解く。どこまでも余裕そうな態度が俺の神経を逆撫でするが、悪気はないのだろう。
「私、フィエスタに似てますか？」
『…えぇ、とても』
「じゃあ、やっぱりフィエスタにも怯えてるんですね」
『…』
今すぐ殴り倒したい程に苛立ちが込み上げてくるが、無駄な労力になるだけだろう。今はぐっと拳を握り締めてじっと耐える。
「見てみますか、あの子の報告記録」
ポケットから取り出したスマートフォンをすいすいと操作し、画面にメールを映し出す。
恐る恐る見てみると、どれもこれも俺について書いた日記のようになっていた。
「最初のしばらくはちゃんとした報告だったんですけど、シーサイドタウンの辺りからはずーっとノマさんの事ばかりでして。全然報告になってないって困ってるんですよ？」
ノマさんが〜 ノマさんと〜
どこを見てもそんな書き出しばかり。なんだか、今までの自分がアホらしくなってきた。
そうだ、考えるまでもない。あのフィエスタが俺を襲ったりする訳が無いんだ。
だって今までそうだったじゃないか。機会もキッカケもいくらでもあった。それでも俺に慕ってくれたフィエスタが、今更俺を襲う訳が無い。
「どうやら心境に変化があったみたいですね」
『…えぇ』
見透かされるのは喜べないが、当たり前の事に気付かけてくれた事には感謝したい。
「私は他人の考えを読むのに長けたCommanDerタイプ。会った時から気付いてましたけど、フィエスタはきっと何も知りません。どうか、あの子が気付く前に元通りの関係に戻ってあげてもらえませんか？」
『はい。悪かったと謝ろうと思います』
大通りに出ると、後は大丈夫ですかと尋ねてきた。
『えぇ。では、明日からお世話になります』
また今度〜、と手を振るシィディ・ワン。節操なく心中を探る所以外は良い人だった。
気付けば日も傾き始めている。さぁ、フィエスタの所へ戻ろう。
