劣等感
先程の戦闘から間もなく、フリージドベースを追いやられるように東へ旅立った。
フィエスタのお陰で量に関しては申し分ない食料を確保出来たので、しばらく空腹には困らなそうだ。申し分ないのは"量に関して"だけだが。
『フィエスタ…これはちょっと困ったね…』
「す、スミマセン…パーティかと思ったんですもん…でもでも、二週間も毎日贅沢出来るんですよ？」
とにかく大量の食料が必要と細かく言わずにフィエスタに伝えたせいで、美味しい物甘い物ばかり買ってきてしまった。栄養価なんてもの度外視な子供の遠足仕様だ。
『二週間程度なら栄養価は気にならないかな…』
「大丈夫ですよ二週間くらい。多分私も平気です」
『サポロイドも栄養失調になるの？』
「もちろん。だって人間と変わりませんから」
時折見せる人間アピール。フィエスタは誇らしげにふんっ、と鼻を鳴らした。人間からすれば誇る事でもないのだが、サポロイドにとっては体調を崩す事、食事と排泄のプロセスがある事、そんな、人の汚い部分、面倒な部分すらも嬉しい事らしい。
そして、身体機能及び精神面がほぼ人間であるのに人間としての権利が無い、そんな悩みを抱えた機械とも生物とも言えない存在、それがごく最近のサポロイド。その悩みは人類が偽りの空の下から這い出た後、世界が一度平和になり訪れた技術改革の時代から続く物だ。
強化人間技術の落とし子である彼らは、産まれようとして産まれた訳ではない。ただ単に科学者が興味本位で産み出し、それに道具としての価値を見出した。人間のエゴの産物、そして奴隷制度の矛先という訳だ。
いつか、彼らは権利を手にする事が出来るのだろうか。
「それにしてもノマさん、すごいトコに喧嘩売っちゃいましたね」
『喧嘩売った訳じゃないよ…こっちは巻き込まれたんだから』
「まさか一生追われる身なんてなったりしませんよね？」
『まぁ、アレが実用化されたら水に流してくれると思うけど』
先日の件だ。試作兵器の情報を知ってしまった僕は北の勢力に目をつけられた。しかし、その気になれば高機動型LB部隊でも派遣して俺を潰すだろうにそれをしないのは、恐らく無駄だから。追って殺す程の不安はもう無いのかもしれない。
実用化されれば嫌でも人の目につく。どのみち知られるのならば死にものぐるいで守る必要は無い訳だ。
ならば、近々何か大きな戦いでも起こるのだろうか？
「なら良いんですけどね〜。あんなので切られたら、ひとたまりもありませんし」
フィエスタは安堵しているが、便乗して笑顔になる気にはなれない。ストレイとしては仕事が増えて喜ぶべき事だが、人としては多くの命が奪われる事に賛同は出来ない。
今更何をと言われれば黙るしかないが、それでも道徳心が罪悪感を生むのだ。
「どうしたんですか？顔色悪いですけど。あ、さっきの戦闘で疲れたんでしたら休んで下さい、警戒は私がしときますよ」
『寝る程疲れた訳じゃないよ』
しかし、若干脱水症状気味ではある。へんな汗を大量にかいたからだろうか？
するとフィエスタは冷蔵庫からスポーツドリンクを取り出し、俺に飲むよう勧めてきた。
「たぶん精神的疲労もあったし汗でかなり水分も失ったと思いますから、一応飲んどいて下さいね。そしたら横になるだけでもいいですから、私のベッドでちゃんと休んで下さい」
『ん？あ、ありがとう』
先程から気になっていた事がある。さっきはフィエスタとは別行動だった。さっきの事はまだ一言も話してないし、なんならここ最近フィエスタと共に依頼をこなしていない。それなのに何故俺の依頼の内容を把握しているのだろうか。
『フィエスタ』
「はい？」
『なんでさっきの戦闘の事、知ってるの？』
きょとんとした顔をしている。どちらかと言うと、当たり前過ぎる事を聞かれて驚いているようだ。
「なんでって…さっき情報を貰ったからですけど」
『誰から？』
「フィエスタローズですけど…？」
そんな話聞いていないぞ…？
『えっ？』
「私、フィエスタローズと常に無線で繋がってるんですよ。知らなかったんですか？」
『うん』
髪飾りをキラリと輝かせ、フィエスタ先生の講義が始まる。
「この髪飾り、これを通してフィエスタローズと視界や音、レーダー、色んな情報を共有してるんです。例えば、私はフィエスタローズの目で物を見れますし、逆にフィエスタローズが私の目を通して物を見る事も出来ます。コックピットに乗り込めば操縦だって出来ますよ？…あっ！今人間離れしてるって思いましたねっ！？」
腕を振り回して暴れるフィエスタ。腕の長さで勝っている俺は、その額に指を伸ばして止める。
そうか、だからフィエスタは常に索敵が出来ているのか。便利なものだ、是非俺にも欲しい。
『いやいや、ちょっとしか思ってないよ』
「思ってるじゃないですかーっ！キーッ！」
届かないと諦めたフィエスタは、腕を組んでぷいっとそっぽを向いてしまった。
「全く。ノマさんの為を想って頑張ってるのにその態度はなんですか。」
『ごめんごめん、感謝してるよ』
しかし、あんな醜態をフィエスタに晒したと考えると急に恥ずかしくなってきた。知っているだろうにそこを指摘しないのは、フィエスタの優しさだろう。
「でも強化人間相手にあんなにやれたのは、ひとえにノマさんの実力あってこそです。すごいですよ、ノマさんは」
『そうかな。運良く勝敗つかずで終わったけど、手加減もされてたし』
「いーや、純粋な人間のままでそこまで出来たなら充分凄いです。強化人間なんてズルですよズル、私は大嫌いです」
『そうなの？』
「えぇ。こちとら人間になりたくて頑張ってるのに人間やめるだなんて許せませんもん」
ぷんぷんと文句を言うフィエスタ。充分人間だ、とフォローを入れたいがさっきのを聞くと少し気が引ける。今は何も言わないでおこう。
「さ、ノマさん、せめて横になって休んで下さい。あとは私におまかせをっ」
『うん。人間は疲れを感じるから休ませて貰うよ』
「ムキーッ！わ、私だって疲れますよ！！」
騒音の中フィエスタのベッドに横になる。まぁ、厳密に言えばフィエスタに貸している俺のベッドだが。
丁寧に整えてくれたのか、シーツや毛布にはシワが無い。寝転がるとなんだか清々しい気分に包まれた。
『眠くなってきちゃったな』
突然まぶたが重くなる。横になったらすぐに寝る、そういった習慣が体に染み付いているからだ。
朝に起きて夜に寝る、そんな習慣だとストレイは依頼を見逃しかねない。ストレイは不規則な生活習慣の者が多いのだ。
「おやすみなさい、ゆっくり休んで下さいね」
柔らかな表情で顔を覗き込んでくる。そして優しい口調で追い打ちをかけられ、無抵抗な俺は夢の中に落ちた。
ふと物音で目が覚める。時計を見る限り、二時間程度眠っていたらしい。
物音は外から聞こえているようだ。このLMには構造的にどうしても出来てしまう若干の隙間があり、対処はされていて水や砂が入る事は無くとも、そこから多少外の音が聞こえるのだ。戦場に身を置く者としては逆に嬉しい欠陥ではある。
そしてその物音は、どうやら戦闘の音らしい。ブースターが火を吹く音、機動兵器の着地音、金属同士のぶつかる轟音。戦場が近いのならばもはやフィエスタローズに乗り込む暇は無い。パイロットが撃ち抜かれては元も子もないからだ。やはり、フィエスタローズに乗っていないとこうなるのが嫌だ。
『フィエス…タ？』
フィエスタの姿は見当たらない。LMのコックピットに居る訳でもないようだ。
周囲を確認するモニターにもフィエスタローズの姿は無い。まさか、寝てる間に機体ごと誘拐でもされたのか…？いや、そんな事はないだろう。もしそんな事があれば俺を寝かせたままにするはずがない。
とりあえずLMのコックピットに上り、臨戦態勢を整える。久しぶりのLMでの戦闘だ、気を引き締めねば。
セントウシステム、キドウ…
まずは周囲を見渡す。この吹雪く林の中ではジャンプでもしないと敵が見えない。
しかし、それは敵も同じ。LBや高機動型LMがいるならばジャンプをするはずだ。
『見えたっ…！？』
曲線と直線の入り混じったシャープな形状に赤紫の装甲色、ブースターの火まで赤が特徴のその機体は見覚えがある。というか仕事の度に見ている機体だ。
『フィエスタローズ！？まさかフィエスタが？』
木々を薙ぎ倒し接近すると、いくつかLMの残骸を見つけた。どれも四肢を破壊され行動不能だ。エンブレムも無く、改造も粗悪なあたり、盗賊か何かのようだ。少なくとも正規軍ではない。
『間違いない…フィエスタがやったんだ』
フィエスタローズに続きLBが飛び出す。AM-2L- Queen、LBの中では安価で安定性、汎用性に優れた機体だ。安価だが侮れない機体で、一切手を加えずに功績を残す者も多い。
どっちみち、俺のLMでは敵わない相手だ。
「仲間が全滅してもまだやるのっ！？」
「やられたからだよッ！」
マシンガンを乱射しながら間合いを詰め、フィエスタが背部ガトリング砲を使えない位置である懐に潜り込み、左脚を抑え膝蹴りを封じる。
すると、フィエスタは大きく右脚を上げ、容赦なく踵落としを叩き込んだ。
「LB相手なら遠慮しなくて良い。容赦はしないよ…」
更に下向きに急降下し、空中前転からの踵蹴り上げ。高速落下する敵に見事な空中機動で足技を決めた。
本当にフィエスタがやっているとは思えない。NSRTと超人的な身体能力を持つサポロイドの合わせ技、俺の倍以上の情報量の戦闘だ。あれが人の身では辿り着けない領域なのか。
「なんて動きだよクソッ！」
フィエスタローズは更なる攻撃に転じる。
体勢を立て直しつつ距離を離し、ハイ・ブースターを起動する。
敵は姿勢制御に必死だ。それなのにフィエスタローズはそれすらも利用して攻撃に転ずる。
リミッターを解除したのか通常よりも更に速い速度で接近し、右のパイルバンカーを叩き込んだ。吹き飛んだ敵をハイ・ブースターで追い、今度は右手を引きながら左のパイルバンカーを叩き込む。
敵は大きく吹き飛び、体勢を制御するのに必死だ。
スピーカーを通して敵の叫びが伝わる。理不尽な強さに疑問と暴言を吐き散らし、不快な程にそれが見に染みる。分かりたくないのに分かってしまう。
「体勢を…ッ！」
何故なら俺はその理不尽を知っているから。抗う事を許されない、ただ敗北を待つ事しか出来ない理不尽を。
フィエスタは頭部・背部ガトリング砲とレールマシンガンの一斉射で体勢を崩しながら、メイン・ブースターとハイ・ブーストで加速し、慣性で距離を詰める。
「うあッ！くっ…どうすりゃいいんだ…！」
反撃は悉く拒絶され、倍以上の報復だけが返ってくる。戦闘などやめて逃げ出したくとも、それすらも許されない。
咄嗟の判断で、回転してしまっている機体の勢いを利用し蹴りを入れる敵。だがそれはバレルロールで回避され、その回転の勢いを利用し腰にマウントした剣で斬りつけられた。
「頭が…」
弱き者に自由は無い。弱肉強食の戦場では強き者が自由を手にする。弱者を肉とするか否かは彼らが決める事なのだ。
目が回り軽い脳震盪も起こし、吐き気や不快感に襲われる敵。すでに機体を制御する事すらままならず、なす術なく攻撃を受け入れていた。
「クソッ…なんだってこんな化け物に当たっちまったんだ…」
「盗賊なんかやってるからだよ」
「ついてねぇ…マジでついてねぇよっ！ああッ！」
口を塞ぐかのように、とめどなく攻撃が続く。まるで諦めさせようとしているかのように。
敵はフィエスタローズを視界に捉える事すら出来ずに地に打ち付けられ、やっとの思いで姿勢を安定させた。
「うっ…！く、首をやったか…」
「どうする？やめるって言うなら逃してあげてもいいけど。」
戦意も戦力も残されていない彼らに下る判決、それはフィエスタが下す判決。生かすも殺すも審判者の自由なのだ。
しかし、審判者は相手に選択肢を与えた。強者の余裕、下々に自由を与えるのも強者の自由だ。
「ゆ、許してくれるのか…？」
「もう盗賊なんてしない？」
「あ、あぁ！分かった、もう盗賊行為なんてしない…！か、神に誓ってだ！」
「ふぅ〜ん。なら良し、今回は逃してあげる。ただし、次は命の保証は出来ないよ」
踵を返し、敵に背を向けるフィエスタ。ふと視界に入った俺に気付き、俺に向かっての声を発した。
「ノマさん、お目覚めですか？」
ワントーン上がった声で元気よく話しかける。しかし俺はおはようではなく、即座に狙撃砲を展開し警告を発した。
『フィエス…』
先程逃した敵がフィエスタに襲い掛かろうとする。だがフィエスタはそれを知っていたらしく、振り向きざまに剣で薙ぎ払った。更に限界まで引き絞ったパイルバンカーを叩き込み、今度こそ敵は沈黙した。
『…』
「どんな場所でも、どんな時でも、人って学ばないんだね。」
ため息混じりにそう呟く。無理だと知ってもなお続け、汚ないやり方ででも勝ちにこだわる執念に呆れたのだろう。
それは敵に向けてか、人類に向けてか。無用な執着が悲劇を呼ぶという警告なのだろう。
「あ、ノマさーん！今戻りまーす！」
『…あ、あぁ』
気付けば脳内で、言い訳じみた考察をしていた。フィエスタローズに自動操縦があったからだとか、リミッターを外したからだとか。
しかし、考えれば考える程自らの首を絞める。自動操縦ならば俺が乗っても同じ活躍が出来るし、そもそも俺が要らない。リミッターを外したからなら、かけないと操縦もままならない俺が乗るよりフィエスタが乗った方がいい。
どう考えても俺が要らない。しかし、そんな事認められる訳がない。何故俺じゃ駄目なんだ、なんでフィエスタなんかに負けるんだ。よりにもよってあのフィエスタに。
心の中で何かが壊れる。
憎たらしい。フィエスタローズが心なしか活き活きして見える。機械の分際でお前までもが俺に逆らうのか。
「ハッチ開けて下さーい」
既にフィエスタが人間には見えない。あんな化物と密室に居て安心出来る訳がない。犯行されればやられるのは俺だ。
このまま置いていけば楽になれるだろうか。そんな考えすら浮かんでしまう。
やはりサポロイドは人間ではない。権利など与えては、人類の栄光が続くとは思えない。ただ、不満が爆発しないように制御するだけに留めておかなければ。
『お、おかえり』
「ただいまです。ふぃ〜、疲れましたね〜」
まるで脅されているかのようにハッチを開けた。眩しい銀世界から現れた悪魔を目にし、冷気と共に背筋に悪寒が走る。
「喉渇きましたね〜」
『飲み物あるよ』
出来る限り平然を装い、冷蔵庫からパックの飲み物を取り出す。
「お、いいんですか？じゃあ頂きまーす」
飲み物を受け取らず、俺の手に持たせたままストローに口をつける。時々こうして甘えるフィエスタだが、今は幸福感も魅力も感じない。ただ機嫌をとっているだけだ。
「ん〜♪ノマさんの匂い〜♪」
ベッドに横になるフィエスタ。どうしても可愛いと思えない、例えるならば虎が目の前で遊んでいるような感覚だ。
その日から俺は、フィエスタローズの中でしか眠らなくなった。その中だけで、恐怖から解き放たれた。
