死の恐怖
吹雪と森林の相性は最悪だ。前も後ろも一寸先は闇、といった状況がかれこれ30分は続いている。
『依頼主はどこだ…？』
今回の依頼は緊急依頼だ。依頼主はフリージドベースの正規雇用者、作戦目標は依頼主の離脱だそうだ。恐らくは遠征から帰還でもしているのだろう。
しかし、目標の座標に着いても機影は見当たらない。まぁ、見える訳もないが。
だが、謎のノイズでレーダーも正常に機能せずフィエスタローズの目はほとんど死んでいる。頼れるのはあとは頭部カメラだけだ。
「フィエスタローズ、救援をッ！！」
『ん？こちらフィエスタローズ、状況はっ！？』
「助けてくれ！！殺されるッ！！」
『クソッ！どこに居るってんだっ！』
どこを見回しても見当たらない。辺りを見回すと、断面が焦げた木や大きな雪解け、LBサイズの足跡が目に留まった。
すると、画面に"推奨:サーマルセンサー"と表示される。少々焦り気味にサーマルセンサーを起動し周囲を見渡すと、異常に高い熱量の何かが画面に映った。
『そっちか』
機体を少し浮かせ、木々の高さスレスレをブースト移動する。
「フィエスタローズッ！早くしてくれッ！」
『状況はっ！？…聞くまでもないか』
LB戦、それ以上でもそれ以下でもない。
敵は大剣持ちの近接格闘型。そして味方は標準的な二脚型か。
しかし、大剣持ちの背格好…AM社の面影が頭部にしか残されていない。その他にもツギハギ感が否めないフォルム、改造機なのは確かだ。
「増援…？貴様、邪魔だてするというならば容赦はせんぞ」
『その声…ゲートウェイ…？』
昨日聞いたばかりの、憎たらしい声だ。まさか軍に所属していたとは。
しかし、正規軍に追われるとなると…
『依頼主、どこに離脱する気なんだ？』
「ぴ、ピース・シティだピース・シティっ！」
また面倒事に巻き込まれたか…だが、逃げ帰っても無駄か。仕方ない、やるしかないか。
『挟み撃ちにする』
「ぼ、僕は戦闘なんか出来ないぞ！？」
『…はぁ？』
「技術者がLBの動かし方も分からんか。」
「じ、充分頑張っただろう！！」
確かに、ただ逃げ回る事しかしていない。上手く時間稼ぎはしてくれたようだが。
とりあえず奴を離脱させなければ。
「えぇい、退けば見逃したものを…」
『退いて見逃してくれた奴に会った事はなくてな』
サーマルセンサーから通常カメラに切り替え格闘攻撃を仕掛ける。
相手の温度が大きく下がっているのが気になったが…ラジエーターを切っていたのか？
そういえば、溶断する兵器を装備しているようには見えない。やはり依頼主は戦闘が出来るのか？
『依頼主、逃げるか援護するかしろ！』
「ま、待ってくれ、ピース・シティへの道程を調べている！」
『逃げてからやれ！…まずいっ！』
背部ガトリング砲を撃つが偏差撃ちが間に合わず、依頼主が大剣の大振りを食らってしまう。
「うわぁぁぁっ！フ、フィエスタローズ！報酬分は働いてくれ！」
『…はぁ。』
歯を食いしばって苛立ちを抑える。俺は指示を出したと言っても何にもならない事は理解していた。
「痛い！頭をぶつけたっ！」
『いちいち騒ぐな！早く離脱しろ！』
右のパイルバンカーで背後から攻撃をするが左にステップで回避される。それをサイドブースターで追いかけ、追い打ちの左を打ち込んだ。
「加減にしてはこっちが持たんか…仕方がない。」
『手心加える暇があるとでも思ったか』
背部ガトリング砲を撃ちながら一瞬で距離を詰め、相手の横薙ぎを跳躍をで回避し、頭部を踏みつける。
更に大腿部ブースターで機体を急旋回させ、左、右とパイルバンカーを打ち込んだ。
「うっ…実験機で実戦など、上もバカな事を考えたものだ。」
『実験機？』
相手は大きく間合いをとり、大剣を両手で構え剣先を向けてきた。ツギハギな装甲の隙間から若干光が漏れている。
様子が変だ。何か仕掛けて来るのだろうか？
「まさか…る、ルート設定完了、フィエスタローズ後は頼んだ！」
『バカ！俺から離れるな！』
勢い良く各所の装甲が開き、赤熱した排熱口が露出する。更に大剣の刃がスライドし、その間からプラズマが噴き出すように刃を形成した。
『プラズマブレード！？』
「一気に片を付けさせて貰うッ！」
ブースターの出力が大きく上昇したのか、圧倒的なスピードで依頼主に迫る。フィエスタローズを超える速さ、並のジェネレーター出力では発揮出来ないだろう。
「フィエスタローズッ！援護をッ！頼むッ！」
あの焦り様を見る限り、恐らく対LB兵器なのだろう。
間に合わない…依頼失敗か…
「金ならいくらでも払う！だから助けてくれッ！」
『最初から指示に従えば良かったんだよ馬鹿野郎！』
敵が近付く焦りからか、はたまた依頼主への苛立ちからか、この短時間で溜まった鬱憤をマイクを通しぶつけてしまう。もう敵は、あと数秒でその鋼鉄の殻を叩き斬るのだ。
「最初から亡命など考えぬべきだったな」
「も、戻れば助けてくれるのか…！？」
「一度ある事は二度ある。それにお前は、既に情報を流したのだろう？」
「ひいぃぃっ！た、頼むやめてくれっ！」
そしてそれを阻止出来ない無力感。
昨日は初めて負け、今日は初めて依頼を失敗する。立て続けに気付かされる己の無力さにも腹を立てているのだろうか。
「フィエスタロォォォォーズッッ！！」
無慈悲にもその閃光は胴体は斜めに切り裂き、推力を失った残骸は地に落ちていく。あれだけ大騒ぎしてうるさかったからこそ、死んだ後の、嵐の去った後の静けさが大きい。
依頼、失敗だ。それを認めるのにそう長くは要らなかった。
「うるさい蝿だったな。次はお前だ、薔薇」
『くっ…』
着地し、大剣を構える。
俺も任務は失敗したが、しかし他人の死が心に刺さる事もなくすぐに構えをとる。
腕部の小型プラズマブレードを限界超過で発振すれば防げるだろうが、使えるのはきっと一回切りだろう。
腕一本につき一回、つまり二回は防げる。
『ふぅー…』
相手の突進を頭部、背部ガトリングで迎撃する。先程から見る限り、尋常の動きではない。NSRTなのは確かだ。
あの時と同じく、ジグザグ移動で距離を詰めてくる。
前回と同じだ。ただ前回と違うといえば、一発の被弾も許されないという条件付きな所か。
次にあいつは懐に潜り込んで来るはず。回避を見越しての膝蹴りを入れよう。
『…やはり！』
膝蹴りを左に回避し、そのまま切り抜けようとする。その腕を掴み、左脚を踏み込んで胴体に左のパイルバンカーを叩き込む。
更にその勢いで相手を投げ、ガトリング砲を放ちながら再度距離を詰め右、左のラッシュを叩き込んでいく。
相手の動きを見つつ、反撃の全てを封じていく。
蹴りを足で受け、大剣を抑え、その隙を突く。反撃のチャンスは一瞬たりとも与えてはならない。
『この調子で…なっ！』
相手が少し間合いをとって大剣を振りかぶった。咄嗟にその腕を抑えようとするも体当たりされ、間一髪その大剣の閃光を受け止めた。
右腕のプラズマブレードは…やはり発振器が溶解して使えなくなっているようだ。
「ほう…なるほどな」
すぐさまガトリング砲を放ちながら体勢を整える。こうも簡単に抜け出されてしまうのは俺の反射神経の問題か？
…いや、計画性の無い行動か。こう来たらこう、ああ来たらああする、という行動計画を立てねば常人に出来る戦闘はこの程度。それが出来ないならば…
『ちっ…そう簡単には、か。』
「甘い、甘過ぎる。二手も三手も先を読め。…ラックはそれを学んだぞ」
『…』
「アイツは凄い。最初は見るに耐えなかったが、まるでスポンジが水を吸うように知識を、技術を吸収し力を付けていく。あれこそが天才、産まれながらに強い者など存在する筈がないんだ。」
『喋ってる余裕かあるのかッ！』
右、左、右とラッシュを決め込み、距離をとられてもガトリング砲を乱射しつつ接近し、圧倒的な攻勢で攻撃を叩き込んでいく。
『甘いのはお前だ』
大剣を振りかぶる手にパイルバンカーを叩き込み、大剣を弾き飛ばす。
大剣はその光を発散させながら吹き飛び、地面に刺さった。
ここぞと言わんばかりにラッシュで攻める。これだけ打ち込めば強化人間と言えどただでは済まない筈だか、四肢を用いた防御をしている為ダメージが浅い。点突きをピンポイントで防ぐなど、IIRTに出来る所業ではない。
地に突き立てられた大剣を手に取り、薙ぎ払いをしてくる。それをプラズマブレードで弾き、大剣が宙に舞った。
もうプラズマブレードは使えない。これ以上振らせる訳にはいかないか。
四肢を用いた格闘戦。まるで試されている様に攻撃を受け入れられるのがどうにも腹立たしい。
「お前は何も学ばんな。その攻撃に意味が無い事に気付かんのか？」
『意味が無いとてやらない訳にはいかない』
「工夫を加えれば良いものを。」
はぁ、とスピーカーから呆れが伝わってくる。どこまでも腹立たしい奴だ。
再度攻撃を開始すると、敵が反撃を仕掛けてきた。
右のパイルバンカーを受け流され、回し蹴りを叩き込まれる。更に右、左とパンチを入れられ機体が大きく体勢を崩す。
こちらもピンポイントの防御を試すが、それを巧みに避けて胴体に打撃が加わってしまった。
『うっ…！クソッ！』
「これが手を加えろという事だ。これが出来んなら射撃で足止めでもするんだな。もっとも、次の機会があればだが。」
宙に浮いた大剣を掴み、再度剣を振り始める。ステップで斬撃を回避し、攻撃のチャンスを伺う。
『このままでは…』
右へ左へと踊らされ、コックピットには操縦桿のガチャガチャと動く音が響いていた。
瞬き程の一瞬、相手の動きが止まった。ここぞと言わんばかりに攻勢に出るも膝蹴りで止められ、光を放つ剣がその距離を縮めてきた。
『回避…っ！？』
コックピットに操縦桿の音は響かなかった。体を捻って手を見ると、ただその爪が手のひらに突き立てられ血が滲み出ていた。操縦桿を握る力は、ただ自分だけを傷つけていたのだ。
あまりの戦闘スピードに手元が狂い、操縦桿が手から離れてしまったのだ。
『はぁっ…はぁっ…！』
俺はどうなる…？操縦桿無しではこの鉄塊を操る事が出来ないと言うのにこの手にはそれを握っていない。
世界がスローモーションに見える。必死で手を伸ばすも迫り来る閃光に間に合わない。
ただ体が明るく照らされていく。頭部カメラを通して俺を照らす光は無情にも強さを増すばかり。この光が嘘の物だと信じたいが、そうならばこの恐怖が存在する筈が無い。
ふとその閃光に焼かれる自分が思い浮かぶ。腹の内に湧き出る吐き気を催す不快感に襲われ、胸が苦しくなる。
生きたい、生きたい、何度も脳内でそう叫ぶ。
この頼り無い鉄の子宮から飛び出して生き延びたい。今まで俺を守ってきたとて、今は守れないのだ。
このスローモーションが無ければこんな思いをせずに楽になれたのだろうか。
こんは猶予を与えられても思う事は一つ。
死にたくない
死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない…
『死にたくないッッ！！』
突然、横から押されるような力を受ける。しかし体はシートに固定され、すぐにこれがフィエスタローズの移動による物と理解した。
「ほう…まだ抗うか」
『…！？』
俺の影は角度を変え、気付けば敵の背中を見ていた。
画面表示を見ると、"AC（Automatic Control）作動"と書いてあった。
更に右、左とラッシュを入れ、大きく間合いをとった。
しかしそれは防がれ、大きなダメージとはならなかった。まるで俺の攻撃のようだった。
「面白い…ならっ！」
ガトリング砲を放つと敵は大きく構え、その剣先を向けてきた。
何かおかしいと引き撃ちを始めると何やら閃光が強さを増していく。
「はぁっ！」
閃光は剣の装甲の隙間から溢れ出し、奔流となって襲いかかってきた。機体表面の温度が急上昇し緊急冷却が始まる。
その奔流が途切れると殺意を放つ敵の姿が映る。流石にダメか…
突然、大剣の光が収束していく。サーマルセンサーを起動すると、最初見た時のように異常な熱量を放っていた。
なるほど、ジェネレーター出力を限界まで上げていた訳か。
「なっ…クソ、時間切れか。」
ブレーキングに失敗し膝を崩す敵。ひと呼吸置くとすぐに立ち上がった。
「次はないと思え。」
そう言って飛び上がり、フリージドベースへと消えていった。
『終わった…ふぅ…』
頬に何かが垂れる感触を覚えた。悔しさからか、嬉しさからか。複雑な感情が混じった涙だった。
互いに失敗し、引き分けと言った所か。
深いため息をつき、フィエスタに連絡をする。もうここには居られない、準備をしなければ。
依頼主の機体を確認すると、的確にコックピットを切り裂かれていた。斜めに切られた胴体は、何かを求めるようにその腕を伸ばして動かなくなっている。今ならば分かる、依頼主も生きたいと願ったのだろう。そんな願望も、文字通り断たれた訳だ。
その側でフィエスタを待ち、フリージドベースを去った。
