敗北の味
豆知識
強化人間
機械部品や人工組織、薬物により人体を強化した人間の事。
機械化とは人体を機械部品で強化する事
・一部機械化
・全身機械化
・ナノマシン細胞化
etc…
人工組織強化とは人体の臓器や筋肉を強化する事
・人工血管
・人工神経
・人工筋肉
etc…
薬物強化は薬物を投与し体のリミッターを外す事
・血流促進剤
・鎮痛剤
etc…
特に機械化はLBやLMとの直接接続が可能となり、戦闘能力を大幅に向上する事が可能となる。
あれから3週間程度で僕はランクAになった。
幸い、僕はランク相応の敵と相対し実力をつけていけた。
ランクが低いからと言って強力な敵が出てこない訳でもないらしく、上位との違いは"敵が確実に強いか否か"だ。
実際、いくつか観戦した試合でもみるからにそういう奴はいた。
まぁ、Aランクになれば気にする事なく強敵と戦える。ほんと、嬉しいことだ。
ガレージに足を踏み入れると、フィエスタローズが堂々と立っていた。勝者の余裕という奴だ。
『よろしく』
フィエスタローズを見上げ、そっとその赤紫の装甲に触れる。僕を守ってくれる、頼もしい装甲だ。
エレベーターでガレージの2階に上り、コックピットへと歩みを進める。
フィエスタローズのコックピットハッチが開き、僕を招き入れる。すると、何を言うでもなく機体が起動した。AIが覚えてくれたのだろう。
自然と口角が上がり、試合前とは思えない幸福感に包まれた。
『さぁ、行こうか』
機体前部の足場が移動し、機体輸送用エレベーターへと誘導される。このガレージは旧時代の地下基地を改修したものらしく、所々に見える損傷と修理跡が不安を掻き立てる。こんな場所の真上で大暴れしていたのだ。
まぁ、今までが大丈夫だったのだ、これからも大丈夫だろう。
上昇するエレベーターのせいか、重力が重苦しく感じてきた。そしてその重力に比例して、これから強敵と相対するという実感がますます強くなる。
ラックもこの敵「ゲートウェイ」を突破したらしい。まさかアイツがと驚かざるを得ないが、嘘をついても仕方が無いだろう。
彼を突破する事は、その人間の才能を示す事と同義と言われている。
努力の限界、天才の領域だ。
『すぅー…はぁー…』
パシンと顔面を叩き覚悟を決める。どの道引き下がれないのだ。
操縦桿を手に取り、フィエスタローズとの一体感を確かめる。大丈夫、こいつなら僕に応えてくれる筈だ。
「対する挑戦者は…負け無しの薔薇…フィエスタロォーーーズッ！天才と言われしその実力、遺憾なく発揮される事を期待しております！」
熱狂する観客の中に足を踏み入れる。相変わらずの鬱陶しい視線だが、今日はいつにも増して鬱陶しい。
僕に対する賭け金は相当な物なのだろう。フィエスタローズのカメラを通してもそのギラついた目付きから汚い欲が伝わる。
「フィエスタローズとか言ったな。まぁ、精々その名前を忘れられない戦いをするんだな」
『大口を叩いて負けたら恥ずかしいぞ』
ゲートウェイ、何故彼が登竜門とされているのか。
それは彼が"強化人間"だからだ。
強化人間と一括に言っても種類はいくつかある。
大きく2つに分ければ、人体の一部を人工に換えるもの、薬物投与で一時的に身体能力を向上させるもの。その中でも複数種類に分かれる。
そして彼は、数ある強化人間の中でも最も高性能な"ナノマシン細胞化"を行った人間だ。
どの面においても通常の人間を凌駕し、かつNSRT（神経信号読み取り型）操縦を採用出来る。人型兵器において自分の思い通りに機体を動かせるというのは強力な武器となるのだ。
「両者気合は充分といったところでしょうかッ！それでは位置についてッ！よーうい…始めぇッ！！」
まず即座にスライド移動を開始し、サイドブースターを思い切り吹かす。相手の出方を伺うのが重要だ。
相手は武器を持たず、高機動かつ格闘特化の機体だ。格闘攻撃用のブースターの数々、打撃の重みを極限まで強化しているのだろう。一撃で仕留めようという殺意がビリビリと伝わってくる。
しかし、ブースターは他にもある。背部のハードポイントに接続された大型追加ブースターは、ハイブースターを持たない機体の為に開発された上昇・前進用のブースターだが、今回の場合あれは極限まで突撃力を高める為に装備されている。
最高速度から繰り出される突きは、並のパイロットでは耐えられないだろう。強化人間でも危ういレベルだ。
そして相手は、その一撃をこの直径1km程度の円形闘技場で発揮する技がある。
地形と機体特性を考慮した戦法とNSRT操縦、この2つがゲートウェイの強さなのだ。
今回、狭い闘技場での戦いに合わせてフィエスタローズの武装にも手を加えた。
ここでの基本、そして観客のお目当てである近接格闘戦で火力負けをしない為パイルバンカーを両腕に装着し、かつ常に弾幕を張れるガトリング砲を背部ハードポイントに接続した。
弾薬にも衝撃弾を使用し、常に相手の動きを止めつつパイルバンカーを叩き込む算段だ。
まずはガトリング砲を撃ち込み動きを止める。IIRT（インターフェイス入力読み取り型）操縦である僕の機体でなんの準備も無しに格闘を挑むのは自殺行為だ。あまり距離は詰めたくない。
しかし、外周に近付けばそれはそれで危険だ。敵の必殺技がきてしまう。
ゲートウェイはジグザグにステップをしながら距離を詰めてくる。
それに対し、壁と距離をとりつつ引き撃ちで返す。
敵に数発着弾したが、体勢が崩れる気配は無い。
『どういう事だ…？』
ジグザグ移動で射線を横切る瞬間、衝撃弾は着弾の瞬間マイクロブースターが作動し一瞬光るので、確かに着弾しているのだ。
通常のLBなら着弾で体勢が変わり、姿勢を制御しようとする。まばらに弾をぶつける事でそれが様々な場所で機能し、その結果体勢が崩れるのだ。
だがアイツは違う。確かに体勢がほんの少し変わる瞬間はある。だが、それが大きな体勢の崩れに繋がる事は無く、むしろ体勢の維持を手助けしている。
…まさか、着弾の衝撃を打ち消しているのか？
最小限の被弾を許容し、確実に間合いをつめているのか。
『不味いッ…！』
ファイティングポーズと低姿勢で射線を切り、一気に間合いを詰められる。
懐に入られた瞬間に右膝蹴りをするが左に回避され、左側面からパンチを食らう。
不味い、壁だ。
緊急回避で離脱し、追撃にカウンターでパイルバンカーを叩き込む。
「惜しいな」
紙一重で回避され、横蹴りで押し飛ばされる。
『中央！？』
気付けばそこは中央だ。引き撃ちすれば壁、ここからまた円軌道に持ち込まなければ。
右上段突きを避け、パイルバンカーを胴体目掛けて放つ。
しかし左腕で受けられ、サッと右側面に回られる。
半回転からの肘打ちも避けられ、ブースターの推力を加えた蹴りの一撃をお見舞いされた。
『うっ！…えぇいっ！』
右、左と打ち込み、右回し蹴りと見せかけての後ろ回し蹴り。
パイルバンカーは外したが、蹴りはフェイントが効き命中した。
更にその足で踏み込み、また右を打ち込む。
『てやッ！』
相手の機体が浮き、着地と同時に膝をつく。
引きながらもガトリング砲を打ち込み、相手の動きを制限する。
モロに食らった為か、動きが鈍い。これは攻め時かも知れない。
ブースターを吹かしながらの飛び蹴り、そして右、左とパイルバンカーを打ち込んでいく。
『トドメっ！』
大きく引いてから、全身の関節を利用した強烈な右の一撃を放つ。
だが、待っていたと言わんばかりに僕の右側面に回り、連打を打ち込まれる。
蹴り上げられ、浮いた機体に更に回し蹴りを叩き込まれる。
必死に機体を起こし、膝立ちでブレーキをかけながらガトリング砲と頭部ガトリング砲を乱射した。
『…居ない！？』
気付けばそこにはゲートウェイは居ない。
そしてそこからの記憶は一瞬途切れ、覚えていたのは後ろに壁があった事だけだった。
「ん…！にーッ！いーちッ！」
試合終了の合図が朦朧とした意識の中に響く。
九十度反転した映像には、ただエレベーターへと歩みを進める背中が映っていた。
『うっ…くっ…』
機体を起こすと、エレベーターへの案内表示と大きなスクリーンに映るゲートウェイが目に入った。
『負けた…のか』
「フィエスタローズ、エレベーターへ進行して下さーい」
無機質な作業員の声がスピーカーから聞こえてくる。伝えたい事は"邪魔だ"それだけなのだろう。
しかしそんな声は耳に届かず、無意識に機体を歩かせていた。
頭の中は、ただ必死に現状を理解しようとしていた。
僕は最善を尽くした。なのに何故負けたのだろうか？
負ける要素がどこに有った。相手の幸運か？
湧き出る疑問に対する答えは一つも頭に浮かばない。
そんな疑問を抱え込みつつ、僕はガレージからフィエスタの待つエントランスへ足を運んだ。
「…あっ、ノマさーん！」
フィエスタが駆け寄ってきた。相変わらず元気だな。
「いやー惜しかったですね…途中まで最高だったのに」
そう言いながら映像を僕に見せてくる。
僕は、最後の途切れた記憶を補填する為に映像を後半へと進めた。
「場内を一周回って勢いをつけて、その勢いでぶっ飛ばされちゃったみたいですね」
ゲートウェイの必殺技、それはハイブーストからの強烈な一撃だ。
壁のスレスレを高速移動するなど、一歩間違えたら壁に衝突して気絶するだけの自殺行為だ。
だが、アイツにはそれをやる実力があった。
すると、近くの話し声が耳に入った。
「天才天才と持て囃されて、結局負けちまったなぁ…結構賭けたんだが」
「所詮は凡人だった訳だ」
"所詮は凡人だった訳だ"
抵抗する間もなく、自然とその言葉は僕の中に入っていった。
全ての疑問に対する答え、単純過ぎて気付かなかったのだろうか。それとも、自分では認めたくなかったのだろうか。
突然、人混みの中に居る事がとてつもなく不快に感じ始めた。
すぐさまガレージへと走り、フィエスタローズを発進させる。
「わわっ、ノマさーん！？」
町から少し離れた湖の畔で機体を降りる。
最善を尽くしても届かなかった。それは僕が凡人の域を出ない人間だったから。
あまりにも自然とそれが僕の中に入って行き過ぎてむせそうになる。
まさか、ここが僕の限界なのだろうか。努力ではこれ以上には進めないのだろうか。
そんな不安が押し寄せ、悔しさがふつふつと湧き出てくる。
『…クソッ！』
湖面に映る僕の顔に思い切りいしを投げつけ、波紋でグチャグチャにした。
何かに当たりたい衝動が抑えられず、すぐ近くの赤紫の壁に手を叩き付けた。
すると、首筋にポツンと何かが落ちる感触を覚えた。
上を見ると、フィエスタローズから水滴が滴り落ちている。
機体はほんのり熱を帯びており、降りしきる雪が溶け、フィエスタローズの頭部装甲のスリットを伝って流れ落ちていく。
まるで、フィエスタローズが僕の心を写しているかのように見えた。
『お前は頑張ったよ、僕が悪いんだ』
フィエスタローズは本気ではない。未だその蕾は開かぬままなのだ。
『いつか本気を出させてやるよ。だから、泣くな』
機体が冷え、水滴は止まった。
フィエスタローズに指示を出し、マニピュレータを介してコックピットへと乗り込む。
『僕が、俺が、お前に見合う男になるさ』
僕の腹の奥に、何かが灯ったような気がした。
