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薄くなる装甲

豆知識

キメラ

LBのブロック構造を利用し、他機種のパーツ同士を組み合わせて作った機体。

一般に安定性が欠けバランスの悪い機体が多い。しかし、各分野ごとに得意とする企業は違うので上手く扱えれば強力な機体を組み上げられるのだ。

「ノマ…引き受けてくれるか？」

『…なんでこう、面倒事ばかり舞い込んで来るんだ。』

貴重な物資の奪還。

奪還するだけなら何の問題は無い。問題なのはその後だ。

お偉いさんからすれば、一匹のストレイなど小虫同然。潰してしまえばそれで終わりだ。

知られたくない事を知られれば、簡単に消してしまう。

『さっきの騒ぎはこれが原因な訳か』

「あぁ。」

『物資とは、強奪されるのがお決まりなのか？』

「細心の注意は払ったつもりだった。」

『…まぁ、俺しか居ないのなら仕方が無い。引き受けよう。』

「ありがとう。上層部には合意を得ている、お前はただ任務を遂行してくれ」

『フィエスタ、そういう事だ』

「はい、依頼の受託は完了しました。LMのチェックに入りますね」

しかし、情報提供が少なすぎる。

相手の機体は？武器は一体なんなんだ？

『敵のLBの情報が少な過ぎる、何か情報を提供して頂きたいものだ。』

「…私も、よく分からん。」

さりげなく首元をアピールする。

何かあるのだろうか。

『お前…それで引き受けろだなんてよく言えたものだな』

胸ぐらを掴むフリをしながら盗聴器をチェックする。

…やはり、あるな。何も言えない訳か。

お互い視線でコミュニケーションをとる。

キョロキョロと見回し何かを伝えようとする。予想通り監視もいるようだ。

「ノマさん！なんて事するんですか！」

すぐさま止めに入るフィエスタ。

何も理解出来ていないのか。

『…まぁ、引き受けた以上やる事はやるさ。』

「ありがとう。今回はLBの僚機付きだ。軍からの信用も厚い人物だから安心してくれ」

メインシステム起動…

パイロットの認証を開始…

確認、完了…

早速LBを起動する。

LBの起動とは言っても、通常モードから戦闘モードに切り替えるだけだ。

LBは、各部メンテナンスなどで常に起動しているのだ。

『場所は？』

「座標データを送る。現在、大部隊を展開しているからすぐ分かるはずだ。」

「ハッチオープン。ノマさん、出撃を！」

町から出ると、すぐ戦場についた。

都市と各地の防衛部隊で挟み込んでいるようだ。

防衛を捨ててまで取り返すとなると、よっぽど持って行かれたくないらしい。

『フィエスタローズ到着した、状況は』

「見ての通り、挟み撃ちにしている！お前はLBをやってくれ！」

たかが十機のLMに対し、こちらのLMは五十はいる。

しかし、相手のLBはニ機。五十でも足りないくらいだ。

明らかに他とは違う機体が三機。

一機は実験機らしい最低限の塗装しか施されていない。

恐らく目標はアレだろう。

少し大き目のライフルを一丁のみ。

もう一機は見た事の無い四脚。博物館で見た、旧時代の騎士のような外見だ。エンブレムから見て、騎士を意識しているのだろう。

所々に見える剥き出しのフレームは、軽量化を図ったものだろうか？

武装は大型ランスにシールド。恐らくはあのランスが複合武装なのだろう。

そしてシールドは、見た目のみならず少ない装甲面積をカバーするものだろう。

そして最後の一機は青い二脚。

青色…二脚…？

「…フィエスタローズ！？救援に来てくれたのか！」

『ラックか』

ピンチ・ヒッターのラックだ。

長いストレイ生活の末やっとの思いで購入したというLBは、相方のサポロイドのチョイスなのだろうか、ラックのなんでも引き受ける性格に合わせ、全ての面において高い安定性を発揮する。

"キメラ"でこれだけの安定性を持つ物は滅多にない。

「フィエスタローズ？どこかで聞いた名だな」

「えーと確か…ゴーストファングのオジサンが喋って奴だっけ？」

ゴーストファング…？聞いた事の無い名前だ。

「ノマが来たからには百人力だ！一気に蹴散らそうぜ！」

『…変な期待はするなよ。』

敵が容赦なく発砲してきた。

間一髪で回避し、戦闘を再開する。

先日の経験を活かし、小刻みな跳躍を織り交ぜて移動する。

回避と移動を兼ねた動きだ。

今思えば、強いLB乗りは皆、このような"一つの行動に複数の目的を持つ動き"をしている。

当然、敵も同じような動きをしてきた。

ラックもそれに続いて小刻み跳躍を始める。

「こいつはいいな、被弾率が大幅に下がるぜ」

「油断してると痛い目をみるぞ？」

四脚がランスから圧力ボムを射出し、ラックの体勢を崩した。

更に、二脚が追撃の射撃を叩き込む。

しかし、狙いは外れてライフルをへこませた。

特殊合金をへこませる威力…なるほどな。

「…チッ！動かないでよぉ！」

「そんな無茶な！？」

すぐさま体勢を立て直し、跳躍を開始する。

今のラックのミスは、跳躍を一定のリズムで行っていた事だ。

臨機応変に間隔、タイミング、飛距離などを変えなければならない。

『ラック！動きを不規則に！』

「あ、あぁ！」

さて、どちらからやるべきか。

ニ対ニの状況、各々別の敵を相手しては意味が無い。

強奪された二脚から、空中戦で仕留めて行こうか。空中戦になれば四脚は出てこれまい。

『ラック、二脚からやるぞ』

「おう！」

ラックと攻撃のタイミングをずらし、常に二脚に攻撃が行く状況を作る。

あのレールガンさえ抑えられれば怖い物は無い。

「んもぉー、しつこいよ！」

段々と乱射になってきた。気が短いパイロットのようだ。

「センカ、落ち着け！やはり本調子が出んか…」

四脚も負けじとランスで突撃してくる。

旋回能力の無さを一撃離脱でしっかりとカバーしているようだ。

『ここは任せろ、お前は四脚を』

「分かった。ヘマはするなよ！」

心配なのはお前の方だ、とツッコミを入れたくなる。

しかし、今は戦闘中だ。目の前の敵に集中しよう。

ハイ・ブーストとサイドブーストで、左右のジグザグ移動を組み込みながら接近する。

距離を詰めれば詰める程、射撃の狙いは定めにくくなる。

敵機の運動性能の限界を超えるスピードで動けば、もう攻撃は不可能だ。

まぁ、LBの運動性能なら一切の問題は無いが。

「あぁーっ！ガーデンバルサムがあればキミなんてイチコロなのにさぁ！」

『そうか。じゃあイチコロにされるのはお前だな。』

ガーデンバルサム。LBの名前だろうか。

まぁ、そんな疑問も後だ。

前後左右に瞬間的に動き、ジワジワと間合いを詰める。

レールガンの性能を見たところ、連射性能は高くないようだ。

自分のタイミングで撃てず、苛立ちを隠せない敵。確か、センカとか言ったか？

「使い辛いっ！こんなの作ってどうするのさ！もーっ！」

格闘戦を仕掛けてくるが、まだ機体に慣れていないらしい。

若干的外れな攻撃ばかりだ。

「センカ！ちぃ、鬱陶しいな…！」

「お褒めに預かり光栄だな」

ラックもプラズマブレード一本で奮闘している。

敵もランス一本、射撃武器は圧力ボムだけだ。

「接近戦は辛いか…」

敵の四脚は、あくまでも突進力を活かした一撃離脱。

四脚は、ブースト移動中を除き、その構造上旋回が遅く接近戦は不得意なのだ。

すると、敵の四脚が少し跳躍をした。

脚の数の分、跳躍力はあるのだ。

しかし、どうやら回避や攻撃を目的とした物ではない。

「な、なんだぁ！？」

腰部を回転し、背中からアームが伸びる。

分離した下半身の後部をアームが保持し、背中に接続する。

接続した脚は背部スラスターとなり、二脚型へと変形した。

「変形…か、かっけぇ！」

「名はストラーダ・オルゴーリョ。LB名はカヴァレリアだ。覚えておけ」

盾のエンブレムを胸に、見せつけるように構えをとる。

誇り高き騎士には、時にカッコをつける事も大事らしい。

「お、俺はラック！LBはピンチ・ヒッターだ！」

「ラック、本来ならば一対一と行きたい所だが…悪いが果てて貰う！」

若干安定性が減少したものの、突進力は健在だ。

突きと見せかけての、一回転しての薙ぎ払い。

避けたラックは、逆に薙ぎ払いをモロに食らう。

「えへへっ、隙ありっ！」

チャージショットをラック目掛けて放った。

超音速の殺意は、咄嗟の判断で体勢を立て直したラックの右肩を貫いた。

貫通した弾丸で肩の機関部が砕け散り、右腕が熱砂に落ちる。

「惜しーなぁ。もうちょっとでコックピットだったのに」

「間一髪助かったか。センカ、次弾準備を」

距離を取り、一度落ち着くラック。

「危ねぇ…全く、LBぶっ壊された回数なら、今んとこ世界一だぜ…」

『バカを言ってる場合か。体勢を立て直せ』

しかし、止められなかったのは完全に僕が悪い。

どうにも、連携を取ったり、カバーしたりするのが苦手なのだ。

さて…どう動くか。

センカを無視すれば致命傷を与えられる可能性がある。

しかし、カヴァレリアには絡みつかねば危険だ。

『ラック、カヴァレリアから叩くぞ』

「おう！」

今のセンカは落ち着きを欠いている。そしてカヴァレリアは装甲が薄い。

センカの誤射を狙うしかないだろう。

「動かないでって言ってるじゃんっ！！」

対角線上にカヴァレリアが位置するように動く。

カヴァレリアは目的を理解しているようで、対角線上に入らない動きをする。

「…！　センカ、よせ！」

装甲の無い背部アームに弾丸が直撃する。

砕け散った破片が飛び散り、背部ブースターが砂煙をたて地面に落ちる。

「ストラーダ！ご、ごめん！」

「落ち着けと言っている！」

ラックがすかさず左ストレートを叩き込む。

そこへ蹴りを入れ離脱し、またラックが攻撃を加える。何度も何度も打撃を与え、パイロットを弱らせる。

「ぐあぁっ！　…えぇい！」　　

ランスを振り回し間合いをとる。そしてすかさずセンカの元へ駆けつけた。

いくら背部ブースターが取れたとはいえ、その機動力は並の機体以上。更には背部ブースターとの重量の差分で旋回能力も高くなっている。

「センカ、大丈夫か」

「私のせいで…私が足を引っ張って…」

精神状態が良くないようだ。無力感に苛まれているのだろう。

チャージショットをセンカに撃ち込み、更にハイ・ブーストからの回し蹴りを叩き込む。

大きく吹き飛んだ機体に、もはや戦いを続ける気配は無い。

「貴様、無抵抗の女子(おなご)に…！」

『敵を目の前にして膝を突くバカがいるか。戦意が無いのならその機体をこちらに渡せ。』

「の、ノマ…」

「センカ、出られるか？作戦は失敗だ。機体を放棄しろ」

「ストラーダ…」　

ハッチが開き、ゆらゆらと女性が出てくる。

流石に、機体を放棄したパイロットを踏み潰すようなマネはしない。

『作戦終了、帰還する。』

「…こちらディザートタウン正規軍、目標の機体を回収する。ストレイ、任務ご苦労。あとは任せてくれ」

『ラック、帰還するぞ』

「お、おう…」

大型の陸上戦艦まで出動していたのか。さぞ、奪われたくなかったのだろう。

残念ながら乗せては貰えないらしい。

『…』

ふと空を見上げると、見覚えのある白い機体が見えた。しかし、その姿はまたしても一瞬で消えてしまった。

『なんなんだ、アイツ』

その後、他言無用だと念押しされ報酬を渡された。どのみちバレるというのに、何故そこまでも隠し通そうとするのだろうか。

まぁいい。今日はゆっくり休んで、長旅に備えよう。