機動兵器・レッグベース

本編

サポロイドの村

僕たちは、来た道を戻りユーラシア大陸に渡った。

今度は、アフリカ大陸方面に向かう予定だ。

食料の備蓄は前回の二倍程。

ピース・シティからの距離はアフリカ大陸の方が長いが、地図を見た限り陸路が多い。オーストラリア大陸に渡るのと同じくらいの時間で済むだろう。

移動開始から三日たった頃、フィエスタから村を発見した、との報告を受けた。ここからそこそこ離れた所だが、いつの間にLMの遠距離カメラでも使ったのだろうか？

『村を？』

「らしき物を見つけました。LMっぽい物が気になりますが…一度寄ってみませんか？」

『思ったより距離が長かったし…食料が欲しいね、寄ってみようか。』

寄ってみると、のどかな農村だった。こんな時代に農村とは。

川のせせらぎが、どこか涼しさを感じさせる。

見た所、村人も温厚な性格で平和に暮らしているようだ。

「村長さんとか、いないんですかね。私、あの一番大きな家にお邪魔してきますね」

ふむ、確かに交渉をするなら村長だな。

そっちはフィエスタに任せて、僕は辺りを見回ってみよう。

「すみませーん」

誰も居ないのかな？

何か落ちている。なんだろ、このグニグニした肌色の物…

コトン…コトン…、と足音が迫ってくる。家主だろうか？

「あ…、す……せ…」訳:あのー、すみません。

「ん？」

爛れた肌、ボロボロになって剥がれ落ちている。

そしておぼつかない足元、何かを求めるように伸びる手。

「えっ…ぞっ…ぞぞっ…」

「こ…こ…ら…で…し………ね…？」訳:こ、怖がらないで、深呼吸しましょう、ねっ？

殺す気だ…こいつは…間違いない…

「ぞ、ゾンビだぁーっ！」

ノマさんの所に…！きっと助けてくれるはず…！

「ノマさぁぁぁぁん！」

『フィエスタ？どうした！』

「ゾンビが、ゾンビがぁぁッ！」

フィエスタ、一体どうしたんだ。

『1回落ち着こう、それから話そう。』

「すぅーっ…ふぅー。ノマさん、ゾンビが出ました。ここらで死ねって。」

『ゾンビ…何を言ってるの？』　

「く、来れば分かりますよ。」

着いて行くと、大きな家に着いた。さっきの家か。

『…すみませーん』

「あっ…い、居ましたよ…」

『あのー…？』

左足を引きずりながらこちらに迫ってくる。

顔や腕の皮膚はボロボロに剥がれ、辺りには剥がれた皮膚もチラホラと見える。

「す……お……」訳:すみません、驚かせて。

剥がれた皮膚の奥に、何やら無機質な部分が見える。

これは…ゾンビじゃないな。

何かを書くような動作をする。うーむ、メモ帳とペンを貸してみるか。

「あ……うご……す。」訳:ありがとうございます。

カリカリと文字を書き始める。

驚かせてしまい申し訳ありません。私はゾンビでは無くサポロイドです。

『…フィエスタ？』

ゴツン、とゲンコツをする。

「痛っ！す、スミマセン…」

『失礼いたしました…』

更にカリカリと文字を書く。

私は村長のエアスト。いきなりで申し訳ありません、お尋ねしたい事があるのですが、あなたは機械の修理は得意ですか？

『はい、ある程度なら』

最近、私の内蔵スピーカーが壊れてしまいまして…どうか、修理してはいただけないでしょうか

『ああ、大丈夫ですよ』

ありがとうございます。では、こちらに。

ぎこちない足取りで寝室に向かう。

どうやら片脚も故障しているようだが…

『じゃあ、ベッドに寝転がってください。前、失礼しますね。』

「の、ノマさん…初めて会った女性をいきなりベッドに寝かせて脱がせるって…いい度胸してますね。」

じーっと睨んでくるフィエスタ。

『いや、最初期型サポロイドは各所にメンテナンスハッチがあるんだよ…』

関節の駆動音などから最初期型だと予想したが、バッチリ当たった。

恐らく発声装置は胸部のメンテナンスハッチから見る事ができるはずだ。

『スピーカーの予備は？』

指差す方向に行くと、男性と、エアストさんらしき方が映った写真と、いくつかのガラクタが入ったケースがある。

近くにあった工具を手に取り、まず壊れたスピーカーを切り離す。

新しいスピーカーをはめ込み、導線同士をはんだ付けする。

『喋ってみてください』

「あーっ、あーっ…わ、声が出ました」

『これで大丈夫ですね。』

「ありがとうございます。一ヶ月ぶりにまともに喋れます。」

この村には、修理が出来る人はいないのだろうか。

「ここは、機械いじりが苦手な方が多くて…時々、人を呼んで修理してもらうしかないんです。」

『そうですか。』

「怖がらせちゃってごめんなさいね、劣化すると急にボロボロになっちゃうのよ。」

『いえいえ、こちらこそうちのおバカがご迷惑をおかけしてすみません。』

「バカ！？なんでそんな事言うんですか！」

『それはそうと、良かったらそっちの脚の方も見ますか？』

「この脚は…」

優しく、愛おしむように脚を撫でる。

「この脚と頭は、交換したくないんです。修理に修理を重ねて、残ったのはこの脚と頭だけなんです。」

『何か、激しい戦闘をやられていたんですか？』

「えぇ、五百年も前の話ですが。」

五百年！？…五百年前といえば、解放戦争という大きな戦争があった時代だが…

「鉄臭い戦場を、この目で見て、脚で駆け回ったんです。だから、これも交換したら…私じゃ無くなってしまう気がして…」

『…じゃあ、何もしないでおきますね。』

「すみません、個人的な話をして。…あ、そういえば、今日はどういったご要件でここに？」

『あぁ、実は、僕たちは旅をしている者でして…少し食料を分けて頂ければ、と思って。』

「あら、そうだったんですね。備蓄はたくさんあるので、好きなだけ差し上げますよ」

『ありがとうございます。』

よいしょっ、と立ち上がり、服を着る。

新型のサポロイドとは全く異なる造りだ。

腹部は多重構造になっており、胸部も付け足し感がある。

一部の関節部の構造も丸出しで、機械感がすごい。

「エアストさん、先程はすみませんでした。」

「いえいえ、お気になさらず。渡ったも鏡を見た時ひっくり返っちゃいました。

そろそろ、換えの人工皮膚が届くと思うんですけどね〜、いつ来るんでしょうか。」

皮膚も張り換えているのか。大変だな。

「…あの写真、見ました？」

『す、すみません…つい…』

「いえいえ、悪い事ではないですよ！…あの人は、私のマスターだったんです。ずーっとに亡くなってしまい、それから私はここの村長をしてるんです。」

背景に映っていたLM、恐らくフィエスタが見つけたLMだろう。

「凄腕のLM乗りだったんです。それでも人間、加齢には勝てませんでしたけど。

あの人、稼いだお金で身寄りの無いサポロイドを引き取って、こうして村を作ってたんですよ。

今は私がそれを継いで、寄り場の無い方々を受け入れてるんです。ここの村人はみんな、サポロイドなんですよ？」

「あ、それ聞いた事ありますね。サポロイドの間ではそこそこ有名らしいです。」

サポロイドには人権が無い。

人の感情を持ちながら人権が無いので、非人道的だとかを抗議するサポロイドも最近増えた。

しかし、誰かの所有物になれば話は別だ。

例えばフィエスタなんかは、僕の所有物だから他人が好き勝手にする事は出来ない。

「一応、ここに加われば保護されます。もし、行った先で寄り場の無いサポロイドの方がいらっしゃれば、ここの事を知らせてあげて頂けませんでしょうか…？」

『分かりました、声をかけてみますね。』

「ありがとうございます！」

食料庫らしき場所に案内される。

「ねぇ、食料を分けて貰えない？」

「おや？エアストさん、話せるようになったんですか？」

「この方々が直してくれたのよ。お礼も兼ねて、分けて頂戴？」

「わっかりました〜」

ほいほい、と数日分の食料を箱に詰める。

「今日は泊まっていきますよね？出発の時に持って行ってください。」

「ツンツン…今日、泊まってくんですか？」

『…知らなかった。』

「あら、お泊り？素敵ね!じゃあ私の家にどうぞ♪」

まじか。まぁ…厚意を無下にする訳にもいかない。

それに、狭苦しいLMの中よりはいいか。

『じゃあ、お言葉に甘えて…』

「是非是非♪」

エアストさんが振る舞ってくれた料理をたらふく食い、風呂にも入れてもらった。

『ありがとうございます、何から何まで。』

「いいのよ〜。それにしても、料理は何百年ぶりだったかしら。上手に出来て良かったわ〜♪」

換えの皮膚も届き、元通りになったエアストさん。

やはり、写真のあの人はエアストさんらしい。

造形に関しては、最初期型でも最新型に引けを取らない美しさだ。

「それにしても、優しい人間に会うのは何百年ぶりかしら。

この辺りは盗賊ばかりだし、通り掛かる人も全然立ち寄ってくれないし。

新しいサポロイドにも会ってないわね。身寄りの無いサポロイドも、旅するだけの資金が無くてここまで来れない方も多いのよ。」

確かに、サポロイドは高収入な職に就けず、その日の食にありつけるかも分からないような暮らしをする者も多い。

そんな中、LMでピース・シティから三日もかかるここまで来るのは非常に困難だ。

「どこの勢力からも干渉を受けないっていうのは良いんだけど…不便よねぇ…」

それにしてもフィエスタ、風呂が長いな。そろそろ会話も続かなくなってきたぞ？

「…ちょっと、いいかしら。」

突然、首元に顔を近付ける。

「クンクン…はぁ。やっぱり、人間の匂いは良いわね。昔を思い出すわ。」

『えぇっ！ちょ、いきなりどうしたんですか！？』

「ごめんなさいね、ちょっと、人間の匂いを嗅ぎたくなっちゃって。でも、マスターの匂いとは全然違う。」

「ふ、二人とも…何してるんですか…？」

フィエスタが風呂から上がってきたようだ。

「私というものが…私というものが居ながらぁー！」

「うふふ、仲が良いのね。」

『うるさくてすみません…』

「いいのよ。さ、そろそろ休みましょうか。疲れているでしょう？」

『ですね。』

フィエスタを呼び戻し、借りた部屋で眠る。

丁寧に整えられた布団はふかふかで、とても落ち着く香りがする。お日様の匂い、という奴か。

これはぐっすり眠れそうだ。乾燥機では再現出来ない。

一瞬で瞼が開かなくなる。

明日からはまた、長旅になる。英気を養わねば。