七日後に死ぬ少女と死神

6日目：もう一度、あの場所へ

　六日目の朝。

　ミアは目を覚まさなかった。

「……ミア」

　クロウはベッドのそばに座り、少女の顔を見つめていた。

　昨日の夜、ミアは泣きながら言った。

　もっと生きたい。

　死にたくない。

　そして、眠るまで一緒にいてほしいと頼んだ。

　クロウは約束どおり、その手を握り続けていた。

「……朝だぞ」

　返事はない。

「……昨日はあんなに喋ってたくせに」

　少女の呼吸は穏やかだった。

　ただ、どれほど呼びかけても、まぶたは動かなかった。

　やがて、扉が開いた。

「ミア、おはよう」

　エレナだった。

　彼女はベッドのそばに腰を下ろし、娘の頬を撫でた。

「……ミア？」

　返事はない。

「……ねえ、起きて」

　エレナの声が震えた。

「……お願いだから……」

　クロウは握っていた手を見つめた。

　温かい。

　確かに、まだ生きている。

　それでも、その小さな手は握り返してこなかった。

　　　　　◇

　昼前。

　医師が診察を終えた。

　エレナとレイモンドは、ベッドのそばに立っていた。

「……先生」

　レイモンドが口を開く。

「娘は、どうなんですか」

　医師はしばらく黙っていた。

「……眠り病が、かなり進行しています」

　エレナが娘の手を握りしめた。

「……もう、目を覚まさないんでしょうか」

「……分かりません」

　医師は静かに答えた。

「このまま深い眠りが続けば、身体が衰弱していきます」

「……そんな……」

　エレナは俯いた。

　レイモンドは拳を握った。

「……先生」

「……はい」

「……前に話した薬草のこと、覚えてますか」

　医師は顔を上げた。

「……北の鉱山に生えるという、あの薬草ですか」

「……ええ」

　エレナがレイモンドを見た。

　その薬草については、彼女も知っていた。

　レイモンドは、ミアが眠り病と診断されてから、治療法を探し続けていた。

　医師に相談し、古い文献を調べ、遠くの街にも話を聞きに行った。

　その中で見つけたのが、北の鉱山に生えるという白い花の薬草だった。

　だが、効き目は確かではなかった。

　何より、その鉱山は七年前の崩落事故以来、立ち入りが禁じられていた。

「……あの薬草があれば、助かる可能性はあるんですよね」

　レイモンドが尋ねた。

　医師は慎重に答えた。

「……記録はあります。しかし、効果を保証することはできません」

「……それでも、可能性はある」

「……はい」

　レイモンドは頷いた。

「……分かりました」

　エレナが夫の腕を掴んだ。

「……レイモンド？」

　レイモンドは何も答えなかった。

　　　　　◇

　医師が帰ったあと。

　レイモンドは納屋から古い鞄を取り出した。

　中には、縄とランタン、それから使い込まれた道具が入っていた。

　エレナが入口に立っていた。

「……本気なの？」

「ああ」

「……七年前の事故、忘れたわけじゃないでしょう？」

「忘れるわけないだろ」

　レイモンドは道具を確かめながら答えた。

「だったら、どうして……！」

　エレナの声が強くなった。

「ミアを助けたいのは私だって同じ。でも、あなたをあんな危険な場所に行かせたくない」

　レイモンドは手を止めた。

「……分かってる」

「……分かってないわ」

　エレナは首を振った。

「……あの子が目を覚ましたとき、あなたがいなかったらどうするの？」

　レイモンドは黙った。

「……ミアは、あなたが帰ってくるのを待ってるのよ」

　エレナの目に涙が浮かんだ。

「……お願い。行かないで」

　レイモンドはゆっくりと立ち上がった。

　そして、妻の前に歩み寄った。

「……俺だって、怖いよ」

　エレナが顔を上げる。

「……あそこには、二度と近づきたくなかった」

　レイモンドは苦笑した。

「……でもさ」

　その声は、いつものように明るくはなかった。

「……昨日、ミアが菓子を一口だけ食べたんだ」

「……ええ」

「……あいつ、謝ったんだよ。せっかく買ってきたのにって」

　レイモンドは俯いた。

「……俺、何も言えなかった」

　エレナは黙って聞いていた。

「……あいつが食べられなくなってるのに、俺は笑うことしかできなかった」

「……レイモンド……」

「……だから、今度は何かしてやりたい」

　レイモンドは妻を見つめた。

「……父親らしいことを、一つくらい」

　エレナの頬を涙が伝った。

「……もう、十分してくれてるわ」

　レイモンドは小さく笑った。

「……そうか？」

「……ええ」

　エレナは夫の胸に額を寄せた。

「……あの子は、あなたのことが大好きよ」

「……俺もだ」

　レイモンドは妻を抱きしめた。

「……だから、連れて帰りたいんだ。あいつの明日を」

　しばらくして、エレナが顔を上げた。

「……約束して」

「……何を？」

「……必ず、帰ってきて」

　レイモンドは頷いた。

「……ああ。約束する」

　　　　　◇

　出発する前に、レイモンドはミアの部屋へ入った。

　クロウはベッドのそばにいた。

「……ミア」

　レイモンドは椅子に腰を下ろした。

「……父さん、ちょっと出かけてくる」

　返事はない。

「……お前の好きな菓子、まだ残ってるだろ？」

　レイモンドは枕元の紙包みを見た。

「……帰ってきたら、一緒に食おうな」

　ミアは眠ったままだった。

　レイモンドは娘の髪を撫でた。

「……ちゃんと帰ってくるから」

　その声は、少し震えていた。

「……待っててくれよ」

　レイモンドは立ち上がった。

　扉の前で一度だけ振り返り、それから部屋を出ていった。

　クロウはその背中を見送った。

「……あいつ、本当に行くのか」

　誰にともなく呟く。

　昨日まで、あれほど騒がしかった男だった。

　くだらない冗談を言って、娘を笑わせていた。

　その男が今、命を懸けて山へ向かおうとしている。

　クロウは眠るミアを見た。

「……お前の父親、無茶するな」

　返事はない。

「……帰ってきたら、ちゃんと怒ってやれよ」

　クロウは少女の手を握り直した。

　　　　　◇

　午後。

　レイモンドは北の山へ向かっていた。

　七年前まで、毎日のように歩いた道だった。

　今では草が伸び、ところどころ崩れかけている。

　やがて、古い鉱山の入口が見えた。

　朽ちた木の柵。

　錆びた立入禁止の看板。

　レイモンドは足を止めた。

「……久しぶりだな」

　誰に言うでもなく呟いた。

　七年前。

　この場所で、大きな崩落事故が起きた。

　レイモンドは生き残った。

　だが、仲間の一人は帰ってこなかった。

　あの日のことを、忘れたことはない。

　レイモンドは深く息を吸った。

「……よし」

　ランタンに火を灯し、坑道へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　レイモンドはランタンを掲げ、坑道の奥へ進んだ。

　湿った岩肌。

　足元に散らばる小石。

　何もかもが、七年前と変わっていないように思えた。

　ふと、笑い声が蘇る。

『おい、そんなに急ぐなよ』

『お前が遅いんだろ』

『違うって。お前がせっかちなんだ』

　あの頃は、毎日のようにくだらないことで言い合っていた。

　仕事が終われば、二人で街へ戻った。

　片方が愚痴をこぼせば、もう片方が笑い飛ばす。

　そんな日々が、いつまでも続くと思っていた。

「……懐かしいな」

　レイモンドは小さく呟いた。

　だが、その表情からすぐに笑みが消えた。

　あの日を境に、すべてが変わってしまったのだから。

　　　　　◇

　夕方。

　ミアが、わずかに目を開けた。

「……クロウ、さん……」

　クロウはすぐに顔を上げた。

「……ミア？」

「……うん……」

「……起きたのか」

　少女は小さく頷いた。

「……今、何時……？」

「……もう夕方だ」

「……そんなに寝ちゃったんだ……」

　ミアは弱々しく笑った。

　クロウは握っていた手を少し持ち上げた。

「……今日は、ずいぶん寝坊したな」

「……ふふ……」

　ミアが小さく笑う。

「……クロウさん、ずっといたの？」

「……ああ」

「……退屈じゃなかった？」

「……お前が静かだったからな」

「……ひどい……」

　そう言って笑ったあと、ミアは少しだけ息を整えた。

「……お母さんは？」

「……隣の部屋にいる」

「……お父さんは？」

　クロウは少し迷った。

「……出かけた」

「……お仕事？」

「……いや」

　ミアが不思議そうに見つめた。

「……お前のために、薬を探しに行った」

「……薬……？」

「ああ。治るかもしれない薬だ」

　ミアはしばらく黙っていた。

「……そんなの、あるんだ……」

「……まだ、分からん」

　クロウは正直に答えた。

「……でも、あいつは諦めてない」

　ミアは天井を見つめた。

「……お父さん、昔からそうなの」

「……何がだ」

「……私が困ってると、すぐ何とかしようとするの」

　ミアは薄く笑った。

「……小さい頃ね、私、よく街の門まで行ってたんだ」

「……門？」

「……うん。そこで、ずっと座ってたの」

「……何してたんだ？」

「……別に、何も」

　ミアは少しだけ笑った。

「……ただ、帰りたくなかったの」

　クロウは黙って続きを待った。

「……ある日、雨が降ってきても帰らなくて。気がついたら、真っ暗になっちゃって」

「……それで？」

「……レイモンドお父さんが、迎えに来てくれたの」

　ミアは小さく笑った。

「……怒られると思ったんだけど、何も言わなかった。ただ、私の隣に座ってくれて」

「……ああ」

「……それでね、私が『まだ帰りたくない』って言ったら、『じゃあ、もう少しだけな』って」

　ミアの声が、少しだけ明るくなった。

「……雨がやむまで、ずっと一緒にいてくれたの」

　クロウは少女を見た。

「……いい父親だな」

「……うん」

　ミアは嬉しそうに頷いた。

「……あのときから、ずっと」

　少し間を置いて、ミアは続けた。

「……だから、今度は私が待ってたいの」

「……あいつが帰ってくるのをか」

「……うん。今度は、私が『おかえり』って言う番だから」

　クロウは少女の手を握り返した。

「……だったら、待ってろ」

「……うん……」

「……あいつ、約束したんだろ」

「……うん……」

「……お前も、もう一度あいつの顔を見てやれ」

　ミアはかすかに笑った。

「……クロウさんも、一緒に待ってくれる？」

「……ああ」

「……明日まで？」

「……明日までだ」

　ミアは安心したように息を吐いた。

「……ありがとう……」

　そして、再び眠りについた。

　クロウはしばらく、その顔を見つめていた。

「……礼なら、あいつに言え」

　少女に届くことはなかった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　レイモンドは坑道の奥へ進んでいた。

　ランタンの明かりが、湿った岩肌を照らしている。

　何度か道が塞がっていたが、昔の記憶を頼りに迂回した。

　やがて、天井の一部が崩れた場所に出た。

　そこから、夕日の光が差し込んでいた。

「……ここか……」

　岩の隙間に、小さな白い花が咲いていた。

　レイモンドは駆け寄った。

「……あった……！」

　慎重に根元の土を掘る。

　小さな薬草を、傷つけないように取り出した。

「……これで……」

　レイモンドは薬草を布に包んだ。

「……待ってろよ、ミア」

　そのとき。

　ぱらり、と小石が落ちた。

　レイモンドは顔を上げた。

「……まずい」

　次の瞬間。

　轟音が坑道に響いた。

　頭上の岩が崩れ落ちる。

　レイモンドはとっさに身を投げ出した。

「ぐっ……！」

　鋭い痛みが右脚を走った。

　倒れ込んだ先で、ランタンが転がる。

　土煙が舞い上がり、視界が塞がれた。

　しばらくして、音が止んだ。

「……くそっ……」

　レイモンドは身体を起こそうとした。

　だが、脚が動かない。

　崩れた岩が、足首を押さえつけていた。

「……冗談じゃねえぞ……」

　歯を食いしばり、岩を押す。

　びくともしない。

　レイモンドは荒い息を吐いた。

　七年前の記憶が、鮮明に蘇った。

　激しい揺れ。

　崩れ落ちる天井。

　そして、すぐそばにいた仲間の声。

『走れ！』

『お前はどうする！』

『いいから行け！』

　次の瞬間、背中を強く押された。

　レイモンドは地面に転がり、振り返った。

　土煙の向こうで、誰かがこちらを見ていた。

『……頼んだぞ』

　それが、最後に聞いた言葉だった。

　轟音がすべてをかき消した。

　レイモンドは目を開けた。

「……くそっ……」

　目の前には、七年前と同じ暗闇が広がっていた。

　あの日、自分は助けられた。

　今度は、自分が誰かを助けなければならない。

　レイモンドは胸元の薬草を確かめた。

「……今度は、俺の番だ」

　もう一度、岩に手をかけた。

　岩が、わずかに動いた。

「……帰るって、約束したんだよ！」

　レイモンドは叫んだ。

　　　　　◇

　夜。

　エレナは何度も窓の外を見ていた。

　外はすっかり暗くなっている。

　レイモンドは、まだ帰ってこない。

　テーブルの上には、冷めた夕食が二人分。

　エレナは窓から目を離し、ミアの部屋へ向かった。

　娘は静かに眠っていた。

　クロウはベッドのそばに座っていた。

「……ミア」

　エレナは娘の髪を撫でた。

「……お父さん、まだ帰ってこないの」

　その声は震えていた。

「……でも、きっと帰ってくるからね」

　エレナは娘の手を握った。

「……だから、あなたも……」

　言葉が途切れる。

「……お願い。もう一度、目を開けて……」

　クロウは二人を見つめていた。

　ミアは父親を待っている。

　エレナは夫と娘を待っている。

　そして、レイモンドは娘のために、危険な場所へ向かった。

　誰も、諦めていない。

　クロウはミアの手にそっと触れた。

「……聞こえてるか、ミア」

　返事はない。

「……お前、明日も起きるんだろ」

　少女は眠り続けていた。

「……だったら、約束守れよ」

　クロウは窓の外を見た。

　真っ暗な夜だった。

　レイモンドの姿は、まだ見えない。

　クロウはもう一度、ミアを見つめた。

「……あいつが帰ってくるんだ」

　少女の手を握り直す。

「……だから、お前も起きろよ」

　返事はなかった。

　それでもクロウは、その手を離さなかった。

　ミアに残された時間は、あと一日。