タミナ
これは、サオリが襲撃を受ける一週間前の話。
悲鳴と雄叫びが混ざり合い、耳が痛くなるほどの音の渦をさらに盛り上げるように、そこかしこで爆発が起きている。
防衛軍の武器は銃。
侵攻軍の武器は槍。
あまりに不平等な戦いではあるが、仕掛けているのは侵攻軍側なので、自業自得でもある。
鳴り響く銃声。
弾込めに手間がかかるため、兵士ひとりひとりの手数としては多くはないが、数が数なのでやはり防衛軍が優勢となる。
侵攻軍はじりじりと距離を詰めているが、後方で倒れる人影は侵攻軍の方が多い。
むしろ、飛び道具のない侵攻軍と戦っている防衛軍の方は、ほとんど被害を受けていなかった。
負け戦、という言葉は侵攻軍の兵士たちの頭にもある。
けれど、この戦いは君主の名によって仕掛けられたもの。
命惜しさに撤退することは許されない。
兵士が倒れて、倒れて、倒れて。
だんだんと疲弊していく侵攻軍は、それでも隊を進ませ続けた。
尻尾を巻いて逃げても、故郷で待っているのは戦線放棄した責任を取っての斬首だ。
疲弊しきった侵攻軍は、それでも足を止められなかったのだ。
自分の命を守るために命を危険にさらすだなんて、おかしな話だけれど。
ふと、侵攻軍の背後に男が現れた。
彼の姿は、おおよそ戦場には似つかわしくなかった。
黒い衣服に身を包み、手には武器のひとつも持ってはいない。
重たい鎧をつけることもなく、剣も槍も銃も持つことなく、彼は弾丸の雨の中を悠々と歩いていた。
「なんだ、あいつ……」
余裕をもって戦っていた防衛軍に動揺が走った。
人間というのは、自分の物差しで測れない存在に対して畏怖するものなのである。
幽霊だ、という声があがる。
防衛軍ではなく、侵攻軍側からだ。
「幽霊が来たからもう大丈夫だ！」
遠くから聞こえたそんな声に、防衛軍の指揮官は咄嗟に叫んだ。
「あの男を集中砲火しろっ！」
いくら戦争中とはいえ、武装すらしていない相手を攻撃することなど決してあってはいけない。
それでも指揮官はそう叫んだし、それを聞いた兵士たちも黒い男へと照準を合わせた。
歴戦の兵士たちは、武器も持たずに戦場を歩いている黒い男に言い知れぬ危機感を抱いたのだ。
防衛軍は黒い男に対して、本当に幽霊なわけではなくその強さへの畏怖で味方から幽霊と呼ばれている手練れ、という印象を抱いたのだ。
黒い男へ、一斉に銃弾が放たれる。
一対大勢という絶望的な状況であるにも関わらず、黒い男は変わらない足取りで歩き続けている。
銃弾が、当たらないのだ。
「くそっ、なんでだよ……ちくしょうっ！」
銃の名手がじっくりと狙って打っても、一般兵が数の優勢を武器に代わる代わる打ち続けても、一発たりとも黒い男に届くことはなかった。
化物だ、なんて声があがる。
つい先程まで優勢だったはずの、いや、兵士の数で考えれば未だに圧倒的優勢であるはずの防衛軍の隊列が、僅かに乱れた。
普通なら蜂の巣になるような集中砲火を受けても平然としている黒い男に対して恐怖を抱いた数人の兵士たちが、逃げ出そうとしたのだ。
「こら、待てっ！ 案ずるな、我らにはやつらよりも優れた武器がある！」
味方を鼓舞するためにそう叫んだ指揮官だったが、それが彼の最後の言葉となった。
突然、彼の足許に大きな黒い穴がぽっかりとあいたのだ。
発破をかけた直後だったために、大勢の兵士が指揮官を見ていた。
彼らの目の前で、指揮官は足許にあいた大きな穴から伸びてきた真っ黒な触手に絡めとられるようにして、穴の中へと姿を消した。
ーー防衛軍は、わけのわからない攻撃で指揮官を失い、一瞬で統率が取れなくなった。
新米だけでなくベテランの兵士たちまでもが冷静さを失い、隊列を乱して右往左往しはじめたのだ。
