タミナ
侵攻軍に完全に背を向けて逃げ出してしまう兵士も現れて、防衛軍は混乱を極めた。
穴に飲みこまれた者以外にも指揮官は存在したけれど、パニックに陥った兵士たちをまとめるのは至難の業だ。
侵攻軍は、もはや防衛軍の混乱を眺めているだけだ。
ふと、ジタバタと暴れている防衛軍の兵士たちの足許が揺れた。
実際に大地が揺れているわけではない。
兵士たちの影が、蠢いたのだ。
黒よりももっと濃密な闇で象られた影が粘土細工のように形を変えて広がっていくのはどこか幻想的な光景だったけれど、実際に自分の影が蠢いているのを見せられる防衛軍の兵士たちにとっては幻想的どころか恐怖の光景である。
そこかしこで悲鳴があがって、そして逃げようとあがく兵士たち。
もちろん、自分の影から逃げられるはずなどなく、次々と影に飲みこまれていった。
兵士を呑みこんでからもその場に留まり続けた影から、再びなにかが現れる。
目も鼻も口も境がわからないほどにのっぺりとして、全身が真っ黒に塗りつぶされて、まるで影が立体化して地上に降り立ったかのような影人間だ。
飲みこまれた者と同一人物なのかもわからない。
現れた影人間たちは、勢いよく周囲の兵士たちを襲いはじめた。
知能が低下しているのか、武器を使おうとはせずに、噛みついたり引っ掻いたりと子供の喧嘩のような攻撃が多いけれど、躊躇いがないため攻撃力は高い。
まるで食事でもするように兵士の肉を噛み千切る影人間たちに、防衛軍は確実に壊滅状態へと追いこまれていく。
鬨の声をあげながら、侵攻軍は影人間と格闘している防衛軍へと攻めこみ、手にした槍や剣で防衛軍の兵士を次々と刺し殺しはじめた。
「ふむ。今回は、なかなかに面白い」
幽霊と呼ばれた男は戦闘には参加せずに、ひとり高みの見物を決めこんでいる。
爛々と輝く真っ赤な瞳で戦場を見守りながら、楽し気にクツクツと笑っていた。
男の名はタミナ。
侵攻軍を率いている君主に直接雇われている男だ。
抵抗したくても余力がないほどに追い詰められた防衛軍を満足げに見遣ると、タミナは戦場に背を向けた。
その後ろを、影人間たちが付いていく。
それはまるで、王に付き従う臣民のようだった。
「あいつ、結局何者なんだ？」
壮年の兵士が、ボソリと呟いた。
君主直属の特殊な兵士であるタミナについて、一般兵は情報を与えられていない。
結果として、根拠のない憶測が兵士たちの間で飛び交っていた。
「元々、ハンミルジャ団に所属していたそうですよ。あの影を操る能力を欲した君主に求められて我が軍に助力してくださっているらしいです」
偶然壮年の兵士の隣にいた年若い兵士が答えた。
もちろん、根拠のない憶測が飛び交っているのは互いに承知の上なので、話した方も聞いた方も耳半分だ。
「ハンミルジャ団？ あの、傭兵団か？」
「えぇ。どこかの隊の隊員の娘婿の兄がハンミルジャ団に所属している……いや、娘婿の兄の妻の弟だったかな……まぁ、とにかく身内と言っていいのか微妙な間柄の身内がハンミルジャ団に所属しているという隊員から広まった話です」
「へぇ。幽霊にしては、比較的信憑性のある噂話だな」
実は君主の子供であるとか、本当に幽霊であるとか、千年生きた仙人であるとか。
隊内で幽霊と呼ばれるタミナに関する噂話は、大多数が突拍子のない話だ。
「まぁ、比較的、ですけどね。本当に傭兵だったら、こんな風に軍に肩入れするなんてことないでしょうし」
「まぁな。傭兵っていえば、金さえあれば従うらしいが……うちの財政でこんなに長期に渡って傭兵を雇えるわけもないし」
「しかも、捨て駒の下等兵ではなく、特殊な能力を持った上等兵ですからね。金で雇おうと思ったら、結構な額ですよ」
話し半分で語り合っていたふたりは、やはり信憑性の低いその噂話に笑った。
