セナ
ーー落ちる。
突如として感じた浮遊感に、けれどリンは慌てなかった。
自分が触れているのは岩壁だという安心感があったのだ。
すぐに掌に意識を集中してーーリンは、自分の間違いを知った。
岩どころか小石すらもリンには従わず、フルフルと震えることすらしない。
裏切られたような絶望を感じながら、リンの体は空中へと投げ出された。
仰向けで落ちていく途中、リンは頂上で木の椅子に座ってリンを見下ろしているジャックダルに気付いた。
「たす……けて」
縋るような声が出た。
リンにはもう、ジャックダルを頼ることしかできなかったのだ。
ジャックダルはその場から動くことなく、リンを見下ろしていた。
ーーもう、駄目だ。
リンが覚悟を決めてギュッと目を閉じた瞬間、勢いよく落下していた体が、なにかに引っかかって止まった。
「え……？」
リンが目を開くと、信じられない光景があった。
リンの胴体に巻き付くように木の枝が絡んでいたのだ。
岸壁とはいえ木がないわけではないが、それでもこんな風に枝が巻き付くというのはおかしい。
枝に吊り下げられながら呆然としていたリンの前に、ジャックダルが降りてきた。
手足を使って降りてきたのではない。
リンに巻き付いているのと似た太さの枝に座ったまま、リンの前まで降りてきたのだ。
その顔には、ゆったりとした微笑みが浮かんでいる。
「おまえの力は、ここではまだ使えない」
「力が使えない……？ いったいどういうことですか！」
「ナンソル山脈は修行の地。強者として認められた者でなければ、出ることは叶わぬ」
「なんだって？ なんてところに……俺は、姉と妹、それからサオリの民たちのために復讐をしなくちゃいけないんだ！」
「おまえの命を救うためには、ここへ連れてくる他なかった。……そもそも、ナンソル山脈に認められぬ程度の弱者には復讐など成し遂げられぬ」
リンはヨウガント相手にギリギリの戦いだった自分を反駁した。
ジャックダルの言葉を、リンは否定できない。
それでも。
「俺は弱くない！ バウ！ 応えてくれ、バウ！」
ポケットから取り出した水晶に呼びかけたけれど、水晶は沈黙したまま。
青い光が宿ることはなかった。
「本当に復讐を成し遂げたいのならば、己を鍛え、ナンソル山脈に認められるのが一番の近道だ。おまえが望むのであれば、ワシが修行を付けてやろう」
リンはジャックダルを見た。
リンが石を操るように、ジャックダルは木を操っている。
彼に師事することは、確かに復讐への近道となるだろう。
「……よろしくお願いします」
リンにはもう、そう答えるしか選択肢が残されていなかった。
「あいわかった」
ジャックダルが頷くと、リンに巻き付いていた枝が急激に伸びて、リンの体は頂上へと戻された。
少し遅れて、ジャックダルも枝に座ったまま頂上へと戻ってくる。
「本格的な修行は明日からとしよう。今日はゆっくりと休みなさい」
ここを出るまでに何年かかるのだろう、と不安に思っているリンにゆっくりと休むことなど不可能だ。
けれど、リンは大人しく頷いて、逃げるように森へ向かった。
とにかくひとりになりたかったリンだが、森に入ってすぐにセナと出会ってしまった。
「あら。怪我はないみたいね。ここにいるってことは……君はあたしの修行仲間になるのかしら」
リンは頷いて、近くの切り株に腰を下ろした。
「なら、改めて。ジャックダルの孫娘、セナよ。年は七つ」
「リン。姉と妹がいた。サオリの出身だ。年は……今年、七つになる」
誕生日前のリンはまだ六つだが、セナが七つと言った手前、六つだと名乗るのがなんとなく嫌だったのだ。
そんな微妙な男の意地に気付いていないのか、セナはニコニコと笑って
「あたしもこの前七つになったから、同じ年ね」と答えた。
